Цзяньцю кивнула и льстиво произнесла:
— Госпожа поистине мудра!
* * *
Когда Биннин под конвоем двух юных евнухов вернули во двор Сюэлань, её руки и спина уже истекали кровью. Жёлто-золотистый наряд боковой супруги оказался усеян алыми пятнами — будто на шёлке расцвели багряные сливы: зловеще, но ослепительно прекрасно.
Няня Цянь и Цзисян без промедления бросились за порошком от ран и бинтами. Няня Цянь поддерживала хозяйку, а Цзисян проворно остановила кровотечение, посыпала раны целебным порошком и аккуратно перевязала повреждённые места.
Однако при этом её пальцы неизбежно касались открытых ран, отчего Биннин дрожала всем телом и в мыслях уже посылала проклятия в адрес Нянь Шилань и всех её предков до восемнадцатого колена.
На этот раз цена оказалась слишком высокой. Зато теперь, когда вся обида прежней хозяйки тела окончательно исчезла, Биннин наконец обрела полный контроль над этим телом. Прорыв из предела основания на стадию золотого ядра, казалось, больше не составит труда.
Видя, как сильно страдает госпожа, Цзисян принесла маленькую баночку мёда. Сладость смягчает вкусовые рецепторы, способствуя расслаблению, и тем самым снижает восприятие боли.
Цзисян подала Биннин чашку горячего напитка с мёдом и тихо спросила:
— Госпожа, вам уже лучше?
— Да, — еле слышно ответила Биннин.
Мёд в баночке давно был заменён ею на персиковый мёд из персикового сада. Как только она сделала глоток, прохладный поток энергии растекся по телу и достиг ран, значительно уменьшив боль.
Глубоко вздохнув несколько раз, Биннин велела няне Цянь и Цзисян удалиться. Оставшись одна, она нырнула под одеяло, притворившись спящей, и мгновенно перенеслась в персиковый сад.
Едва очутившись в пространстве, Биннин направила ци по своим меридианам. Энергия тотчас потекла свободно и без препятствий. Как обычно, она уселась между деревом Чжуго и источником живой воды, скрестив ноги.
Благодаря проникновению энергии золотого дракона, её даньтянь был переполнен мощнейшей ци, превосходящей пределы возможного для культиватора стадии основания. Теперь ей предстояло сжимать эту энергию снова и снова, пока она не превратится в маленький шар — золотое ядро стадии золотого ядра.
Стадия основания — важнейшая база в пути культивации. На ней человек лишь немного продлевает жизнь и может использовать простейшие заклинания. Но достигнув стадии золотого ядра, культиватор обретает возможность создавать эликсиры, амулеты и заклинания, может менять облик, творить иллюзии, его магия резко усиливается, а внешность навсегда остаётся молодой.
Древние говорили: «Путь золотого ядра» — это путь к совершенству Дао. Небеса имеют тридцать три уровня, а золотое ядро бывает трёх видов: сияющее золотом, окутанное фиолетовым туманом и бесцветное, способное принять тысячи обличий.
Все, кто стремится к золотому ядру, должны обладать совершенным сердцем. Культиватор стадии золотого ядра обладает не только безупречным внутренним состоянием, но и «сияющим золотым ядром, не боящимся мирской скверны».
Спокойствие духа-сущности и отсутствие эмоциональных привязанностей — необходимое условие для перехода на эту стадию. Достигший её уже заслуживает титула «Золотой Мастер» и способен проецировать мысленные образы и ложные воспоминания в своём сознании, постигая суть мира на совершенно новом уровне.
Следует отметить, что стадия основания даёт двести лет жизни. Прорыв же на стадию золотого ядра удваивает срок — до четырёхсот лет!
Сейчас шёл шестидесятый год правления Канси, а значит, в следующем году император Канси уйдёт в мир иной. Это означало, что завеса дворцовых интриг из «Истории Чжэнь Хуань» вот-вот поднимется, и на неё обрушатся козни, ложные обвинения и коварные заговоры, от которых невозможно будет уберечься.
Если Биннин успеет вовремя достичь стадии золотого ядра, все эти интриги станут для неё пустым звуком. А если вдруг окажется не в силах противостоять местным мастерицам дворцовых интриг, она всегда сможет просто взлететь на облаке и покинуть Запретный город.
Размышляя так, Биннин постепенно сосредоточила разум и начала медленно, ровно и глубоко выполнять «Технику ледяной чистоты». Вся ци в её теле закипела, как вода в котле, и яростно хлынула к даньтяню.
Сжимай, сжимай, сжимай ещё… Всю энергию — в одну точку. Под её контролем в даньтяне вспыхнул ослепительный золотой свет — это было сияющее золотое ядро.
Биннин обрадовалась: ей удалось! Она наконец-то вступила на путь золотого ядра и стала Золотым Мастером!
* * *
Три месяца домашнего заточения быстро прошли в череде исцеления и культивации. Наступила её первая зима в этом мире.
За пределами двора Сюэлань падал густой снег — белый, как нефрит, чистый, как серебро, лёгкий, как дым, мягкий, как ивовые пухинки. Он медленно опускался с низко нависших туч, покрывая резиденцию принца Юн серебряной мантией.
К вечеру снег прекратился. Зимнее солнце поднялось над горизонтом, даруя этому холодному и унылому сезону немного тепла.
Хунли, одетый в тёплую алую зимнюю одежду, весело резвился в саду. С тех пор как он признал Биннин своей матерью, мальчик стал гораздо жизнерадостнее, и на его лице часто появлялась искренняя детская улыбка.
Он носился по снегу, а за ним, не отставая ни на шаг, следовал евнух У Шулай, опасаясь малейшей оплошности.
Хунли играл с таким восторгом, что его смех звенел, словно серебряные колокольчики, и в то же время звучал мягко и нежно, будто он был небесным ребёнком, случайно оказавшимся в этом мире.
Биннин, укутанная в меховой плащ, стояла в Павильоне Ваньшоу и с улыбкой наблюдала за ним; в глазах её светилась нежность. Всё выглядело так умиротворяюще.
Постепенно крошечная фигурка Хунли скрылась из её поля зрения. В этот момент Биннин внезапно почувствовала тревожное предчувствие.
И тут же раздался испуганный крик У Шулая:
— Сюда! Быстрее! Четвёртый а-гэ упал в пруд!
— Хунли! — Биннин остолбенела. Увидев пролом во льду замёрзшего пруда, она не раздумывая бросилась в воду.
Цзисян на берегу побледнела, увидев, как её госпожа без колебаний прыгнула в ледяную воду, чтобы спасти ребёнка. Вместе с У Шулаем она закричала:
— Скорее! Госпожа Гэн и четвёртый а-гэ упали в воду!
Зимняя вода была ледяной до костей. Биннин, культивирующая холодную технику, не боялась холода, но Хунли — всего лишь ребёнок. Как он выдержит? К тому же пруд был очень глубоким: даже если мальчика не заморозит, он может захлебнуться.
Биннин не стала терять времени. Протянув руки ко дну, она выпустила мощный поток ци. Тот мгновенно превратился в сотни ледяных лиан, которые метнулись во все стороны. Через мгновение — «свист-свист-свист» — одна из лиан обвила тело Хунли. Мальчик уже потерял сознание.
Биннин резко дёрнула лиану, и посиневшее от холода тельце Хунли оказалось у неё на руках. Одной рукой она прижала его к себе, другой ухватилась за край льда и, оттолкнувшись ногами, легко выпрыгнула на берег.
К тому времени на берегу собралось более десятка стражников, готовых рубить лёд, чтобы спасти утопающих. Увидев, что Биннин уже вышла на берег с Хунли, Цзисян обрадовалась и закричала:
— Не нужно спускаться! Госпожа уже спасла четвёртого а-гэ!
Биннин была вся мокрая, как вымокшая курица, её причёска растрепалась, макияж размазался, и она выглядела как демон из ада. Взглянув на Хунли — посиневшего, без сознания — она закричала:
— У Шулай, быстрее позови доктора Лю!
С этими словами она побежала обратно во двор Сюэлань, положила Хунли на постель, переодела в сухую одежду и приложила тёплые ладони к его спине, начав выполнять «Технику ледяной чистоты», чтобы вытянуть из тела ребёнка всю ледяную ци.
Как только холод вышел, Хунли начал медленно приходить в себя, но всё ещё дрожал от холода. Биннин тут же приказала У Шулаю:
— Свари кастрюлю имбирного отвара!
— Слушаюсь! — ответил У Шулай и стремглав убежал.
Хунли, узнав, что его спасла лично Биннин, почувствовал тепло в груди и, дрожа, прошептал:
— Спасибо, мама, что спасла меня. Со мной всё в порядке.
* * *
Биннин вздохнула:
— Между матерью и сыном не нужно таких слов! Кстати, ты же веселился, почему вдруг упал в воду?
Хунли поспешно ответил:
— Я сам не знаю. Просто почувствовал, что подо мной провалилась земля, и ноги подкосились.
Биннин задумчиво произнесла:
— Похоже, кто-то пытался тебя подставить.
В резиденции принца Юн только трое могли осмелиться на такое: вторая супруга Уланара, боковая супруга Ли Цзинъянь и всё ещё находящаяся под домашним арестом боковая супруга Нянь Шилань.
Вторая супруга ненавидела всех детей, рождённых мужем от других женщин, и желала им смерти.
Ли Цзинъянь, ради сохранения статуса своего сына Хунши, тоже имела мотив.
А Нянь Шилань и вовсе была врагом Биннин — их вражда достигла точки, где выживет только одна.
Но кто именно это сделал? Или, может, вторая супруга и Ли Цзинъянь сговорились?
В этот момент У Шулай принёс две миски горячего имбирного отвара и, кланяясь, сказал:
— Госпожа, отвар готов. Выпейте скорее, пока горячий, и дайте мисочку маленькому господину.
Биннин только теперь вспомнила, что и сама промокла до нитки. Она залпом выпила свою миску, а вторую протянула Хунли:
— Пей!
Хунли терпеть не мог запах имбиря. Как только почувствовал его аромат, его личико скривилось, и он жалобно посмотрел на Биннин:
— Мама, можно не пить?
Биннин тут же нахмурилась:
— Никаких капризов!
У Шулай, держа миску, тоже стал уговаривать:
— Маленький господин, я добавил много сахара, получилось очень сладко.
Но Хунли упрямо мотал головой, как бубенчик.
Биннин взяла миску из рук У Шулая и ласково сказала:
— Ну же, выпей отвар, потом поспишь, и скоро снова сможешь гулять. Мама не любит непослушных детей!
Под её полуласковыми, полугрозными уговорами Хунли всё-таки зажмурился и выпил отвар до дна.
Вскоре действие имбиря дало о себе знать — мальчик стал клевать носом. Биннин уложила его спать.
Покончив с этим маленьким тираном, Биннин почувствовала сильную усталость и захотела прилечь. Но, почувствовав запах ила на теле, она тут же прогнала сон и велела слугам приготовить горячую ванну.
Цзисян опустила шёлковые занавески и поставила ширму. За ширмой стояла большая кедровая ванна. Биннин велела Цзисян удалиться, сняла мокрую одежду и погрузилась в тёплую воду, с наслаждением смывая грязь.
Едва она вымылась дочиста и наполнилась ароматом благовоний, Цзисян закричала:
— Госпожа, прибыл Его Высочество! Быстрее одевайтесь, чтобы принять его!
«Чёрт! — подумала Биннин. — Почему именно сейчас? Даже помыться спокойно не дают! Невыносимо!»
Она поспешно натянула одежду и выбежала в приёмную, где на канапе сидел Иньчжэнь. Биннин сделала реверанс:
— Ваша милость, рабыня приветствует вас и желает вам долгих лет жизни!
Иньчжэнь уставился на неё, глаза его расширились от изумления, будто он увидел нечто невероятное.
— Ты… ты…
— Рабыня… что с ней? — растерялась Биннин. Неужели и Его Высочество упал в пруд и теперь сошёл с ума от холода?
Цзисян тоже смотрела на неё, широко раскрыв глаза, и дрожащим пальцем указала на лицо Биннин:
— Госпожа, ваше лицо… оно стало… стало…
Биннин почувствовала, как в голове загудело. В спешке принять Его Высочество она забыла нанести грим! Ей стало так стыдно, будто её раздели догола.
«О боже мой, всё пропало! Совсем пропало!»
* * *
Все в комнате не могли поверить своим глазам: за мгновение постаревшая Биннин превратилась в юную красавицу с лицом, подобным цветку лотоса, и кожей белее снега. Её сияние напоминало весеннее цветение и осеннюю луну — она казалась не из этого мира.
Няня Цянь, бывшая кормилицей Биннин и знавшая её с детства, помнила, как та выглядела в юности. Теперь же, увидев её прежнюю красоту, она словно очутилась во сне: «Правда ли это или иллюзия?»
Няня Цянь шевельнула губами и спросила:
— Гэгэ, как это произошло? Почему вы снова так молоды?
Цзисян тоже не могла сдержать любопытства:
— Да, госпожа, вас благословил бессмертный или вы приняли пилюлю вечной молодости?
— Хе-хе… это… э-э… — Биннин, совершенно не готовая к такому повороту, растерялась и могла лишь неловко улыбаться.
Иньчжэнь смотрел на это чистое и прекрасное лицо, погружённый в воспоминания. Образ юной возлюбленной всплыл в его памяти, но он-то уже состарился.
Биннин заметила неопределённый блеск в его глазах и занервничала: «Ой-ой! Его Высочество смотрит так, будто хочет меня съесть! Лучше бы я сейчас в стену упала!»
http://bllate.org/book/2692/294753
Готово:
