Когда вежливые приветствия наконец сошли на нет, императрица с ласковой улыбкой заговорила:
— Давно мы не виделись. Едва оправившись от болезни, я поспешила вас созвать — так соскучилась по вашему обществу.
Любой, взглянув на неё, сразу понял бы: сегодня у императрицы настроение прекрасное.
Вчерашнее происшествие во дворце Цинъян уже разнеслось по всему гарему: власть над внутренними палатами вновь перешла в руки императрицы.
Все, будто невзначай, бросали взгляды в сторону хуаньгуйфэй.
Чан Пэйцзюй сидела спокойно, словно не замечая любопытных и пристальных глаз, устремлённых на неё. Лицо её оставалось таким же невозмутимым, как и всегда.
Императрица была не из глупых: добровольная передача власти со стороны хуаньгуйфэй явно несла в себе знак примирения. Более того, именно благодаря визиту хуаньгуйфэй к ней представился столь удачный повод вернуть себе контроль над гаремом — и гораздо раньше, чем она рассчитывала.
Поэтому она продолжила:
— В последние дни хуаньгуйфэй усердно заботилась о делах гарема и управляла всем безупречно. Если бы не указ императора, я, пожалуй, ещё немного повалялась в праздности.
Чан Пэйцзюй тут же подхватила:
— Ваше Величество слишком милостивы! Как могу я заслужить такие похвалы? В те дни я лишь трепетала от страха, а теперь, когда Вы вновь взяли управление в свои руки, в моём сердце наконец поселилось спокойствие.
Императрица слушала с улыбкой, и глаза её сияли от удовольствия. Такая похвала перед всеми, конечно, радовала.
Она окинула взглядом собравшихся и произнесла:
— Вчера император и я обсудили важный вопрос. Второй принц ещё совсем юн, ему необходима заботливая опека. После долгих размышлений мы пришли к выводу, что никто не подходит для этой роли лучше хуаньгуйфэй. Сегодня же второй принц переедет во дворец Чанлин и будет находиться под вашим присмотром. Император и я полностью доверяем вам.
Чан Пэйцзюй на мгновение опешила, но тут же встала и поклонилась императрице:
— Обязуюсь заботиться о втором принце как о собственном ребёнке и не подведу доверия Его Величества и Вашего Величества.
Императрица добавила ещё несколько наставлений, после чего позволила хуаньгуйфэй вновь сесть.
Никто не заметил выражения лица Линь Яньвань.
«Значит, всё-таки императрица что-то задумала», — подумала она.
Ещё вчера, по словам самого императора, второй принц должен был остаться под её опекой — это казалось решённым делом. Но потом она услышала, что вскоре после её ухода из покоев Янсинь туда пришла императрица.
Догадаться, что произошло дальше, не составляло труда.
Императрица с насмешкой наблюдала за напряжённым лицом Линь Яньвань.
«Неужели она всерьёз полагала, что император отдаст ей принца на воспитание?»
Командир Линь держал в руках ключевые войска, а сама Линь Яньвань занимала высокий пост гуйфэй. Если бы к этому добавился ещё и принц-сын, то командир Линь и его дочь легко могли бы в будущем возвести этого ребёнка на престол…
Но императора она знала лучше всех. Он никогда не допустит появления силы, способной угрожать его власти и стабильности государства.
Именно поэтому хуэйгуйфэй до сих пор не имела детей.
Линь Яньвань до сих пор считала, будто всё произошло из-за того, что императрица наказала её в прошлом. Пусть так и думает — пусть эта иллюзия остаётся с ней навсегда.
Закончив с главным делом, императрица не стала задерживать гостей надолго — ей ещё предстояло распорядиться о переезде второго принца. Вскоре все разошлись по своим палатам.
Шэнь Ан Жун вышла из дворца Фэньци первой. Внезапно сзади кто-то налетел на неё.
Она не успела увернуться. Нападавший, хоть и попытался изменить траекторию, всё же толкнул её так сильно, что она пошатнулась и чуть не покатилась вниз по ступеням.
К счастью, Жу И вовремя схватила её за руку. Иначе после такого падения с нескольких ступеней можно было бы получить перелом или, в лучшем случае, сплошные синяки.
Все вокруг замерли в изумлении и тут же расступились.
Шэнь Ан Жун, опершись на Жу И, выпрямилась. Её взгляд, хоть и казался мягким, был ледяным, когда она окинула им присутствующих.
На земле уже лежала лянжэнь Сюэ.
Её служанка, похоже, была так потрясена происшедшим, что даже забыла помочь госпоже подняться.
Шэнь Ан Жун первой нарушила молчание:
— Помоги лянжэнь Сюэ встать.
Только после этих слов служанка Сюэ Цзинси, наконец, пришла в себя и поспешила поднять свою госпожу.
— Госпожа, госпожа, вы не ранены?
Сюэ Цзинси слегка нахмурилась, но всё же позволила служанке поднять себя. Затем она подошла к Шэнь Ан Жун и опустилась перед ней на колени.
— Простите меня, сифэй! Я внезапно споткнулась о какую-то вещь и потеряла равновесие прямо перед Вами. Из-за моей неосторожности Вы чуть не пострадали. Прошу, накажите меня!
Шэнь Ан Жун не велела ей подниматься и снова обвела взглядом присутствующих.
Любой понимал: Сюэ Цзинси явно стала жертвой чьей-то интриги. Разница в рангах между ней и сифэй была слишком велика — как могла лянжэнь, находясь позади, упасть прямо на сифэй?
Очевидно, кто-то специально подстроил это.
Теперь, когда хуэйгуйфэй и хуаньгуйфэй уже покинули дворец Фэньци, самым высокопоставленным лицом здесь оставалась Шэнь Ан Жун.
Она окинула всех холодным взглядом и вдруг коротко рассмеялась. Этот смех заставил всех задрожать, но никто не осмелился поднять глаза.
Долгое молчание повисло в воздухе. Наконец Шэнь Ан Жун произнесла:
— Вставайте, лянжэнь. Со мной ничего не случилось. Но впредь будьте осторожнее — не дайте нечистым силам споткнуть вас снова.
Эти слова были адресованы Сюэ Цзинси, но затем она посмотрела на остальных, склонивших головы:
— Сегодня мне повезло, и я не пострадала. Но завтра кто-то другой может оказаться не столь удачлив.
Голос её всё ещё звучал слабо, но в нём чувствовалась непререкаемая власть.
С этими словами она развернулась и, не оглядываясь, села в паланкин и уехала.
Как только сифэй скрылась из виду, остальные тоже начали расходиться. Многие, проходя мимо, бросали на лянжэнь Сюэ насмешливые взгляды.
Только одна из женщин шла, опустив голову, стараясь спрятать своё бледное, испуганное лицо.
Когда все ушли, Сюэ Цзинси медленно подняла голову и посмотрела вслед удаляющимся спинам. В её глазах читалось нечто, что никто не мог понять.
Кто-то выставил ногу, чтобы подставить её. Но странно — направление удара было не на сифэй, а на служанку, идущую сразу за ней.
Это было крайне неожиданно. Какая служанка могла нажить себе столько врагов?
Ещё больше удивило её поведение самой сифэй: та не стала наказывать её. Конечно, Сюэ Цзинси понимала — это вовсе не из-за дружбы между ними. Просто сифэй тоже догадалась, что Сюэ ни в чём не виновата.
Но что будет, если правда всплывёт?
На губах Сюэ Цзинси появилась загадочная улыбка. Опершись на руку служанки Цинхэ, она направилась во дворец Цинъян.
Заметив бесстрастное лицо Цинхэ, Сюэ Цзинси внимательно посмотрела на неё.
«Только что…»
В душе её прозвучал холодный смешок. Но внешне она ничего не показала и позволила Цинхэ вести себя к покою.
— Сифэй не наказала лянжэнь Сюэ? И никого не выявила?
Во дворце Фэньци императрица спросила Чжу Синь.
Та кивнула:
— Да, Ваше Величество. Сифэй не наказала никого и уехала вместе со своей служанкой.
Императрица задумалась, а затем спросила:
— А ты сумела разглядеть, кто именно подстроил это?
Чжу Синь вспомнила:
— Не совсем отчётливо, Ваше Величество. Но, насколько я заметила, цзюйчун Цзи шла прямо перед лянжэнь Сюэ. Вдруг она остановилась, и почти сразу за этим лянжэнь Сюэ полетела вперёд.
Императрица холодно усмехнулась. Вот какое дитя вырастил главный императорский цензор?
Интересно, как отреагирует императрица-вдова, узнав об этом? Ведь именно она так часто напоминает ей о высоком положении цзюйчун Цзи.
Дойдя до Императорского сада, Шэнь Ан Жун велела паланкину возвращаться и, опершись на Жу И, сошла на землю.
— Госпожа, с Вами всё в порядке? Как могла лянжэнь Сюэ быть такой неловкой и подвергнуть Вас опасности?
Шэнь Ан Жун мягко улыбнулась:
— Жу И, разве вблизи входа во дворец Фэньци может найтись что-то, что заставит человека упасть так далеко вперёд?
Жу И и сама понимала, что здесь не обошлось без злого умысла.
— Но, госпожа, всё же странно, что лянжэнь Сюэ решила устроить это именно у дверей дворца Фэньци.
Более чем странно, подумала Шэнь Ан Жун. Любой здравомыслящий человек понимает: устраивать подобные инциденты у дверей императрицы — безумие.
Поэтому, увидев упавшую Сюэ Цзинси, она сразу же посмотрела на других наложниц. Но, к её разочарованию, никто не выглядел подозрительно.
— Жу И, какова вероятность, что лянжэнь Сюэ, находясь так далеко позади меня, смогла бы упасть прямо на меня?
Жу И задумалась:
— Госпожа, разница в рангах между Вами и лянжэнь Сюэ составляет шесть ступеней. Если бы она хотела навредить Вам таким способом, это было бы крайне рискованно и маловероятно.
Даже если бы Сюэ Цзинси действительно хотела причинить вред сифэй, в результате пострадала бы только она сама, упав на землю без всякой пользы. Очевидно, её использовали как пешку.
Но кто же ненавидит её настолько сильно?
Высокопоставленные наложницы не подходили — все они либо шли впереди Шэнь Ан Жун, либо рядом с ней. Значит, злоумышленник должен был находиться ниже рангом, чем фэй, но выше лянжэнь — то есть между ней и Сюэ Цзинси.
Таких было совсем немного. И все они давно служили в гареме, прекрасно зная, что устраивать скандалы у дверей императрицы — верх безрассудства.
За исключением… цзюйчун Цзи?
Шэнь Ан Жун вдруг вспомнила: едва войдя во дворец Фэньци, она почувствовала пристальный взгляд, полный злобы. Но, как ни странно, этот взгляд, хоть и был направлен в её сторону, словно не на неё саму смотрел.
А источник взгляда находился именно там, где стояла Цзи Цяоянь.
Чем больше она думала, тем меньше понимала. Но одно было ясно: Сюэ Цзинси точно ни при чём. Та слишком робкая и вежливая, чтобы решиться на подобное.
— Ладно, погуляем немного по саду.
Шэнь Ан Жун перестала думать об этом. Она велела паланкину остановиться здесь не просто так — у неё была другая, более важная цель.
Цзи Цяоянь в сопровождении Иньси быстро шла обратно в павильон Чжаньлань, не останавливаясь ни на миг.
Зайдя в покои и плотно закрыв дверь, она рухнула в мягкое кресло и, наконец, смогла перевести дух.
На лбу Иньси уже выступила испарина. Она вытерла её рукавом и подошла к столику, чтобы налить чаю.
— Госпожа, выпейте немного чая. На улице так жарко, да ещё и шли вы так быстро — наверняка пересохло в горле.
Цзи Цяоянь жадно выпила два глотка и тяжело задышала.
— Вы так спешили, госпожа? Позвольте, я помогу вам отдышаться.
Иньси, увидев, как тяжело дышит её госпожа, поспешила встать за спину, чтобы сделать лёгкий массаж.
Цзи Цяоянь остановила её жестом, постаралась успокоиться и сказала:
— Уйди. Я устала. Если понадобишься — позову.
— Хорошо, госпожа. Я буду ждать у двери.
Цзи Цяоянь кивнула и молча смотрела, как служанка выходит. Лишь когда дверь закрылась, она полностью расслабилась в кресле.
Всю дорогу до павильона Чжаньлань она боялась, что её окликнут или остановят. Лишь теперь, в безопасности, она смогла вспомнить всё заново.
Когда сифэй со своей служанкой вошла во дворец, Цзи Цяоянь сразу узнала Жу И. А потом, выходя из дворца Фэньци, увидела, как Жу И идёт впереди, совсем недалеко от неё.
Сердце её наполнилось злобой — перед глазами снова возникла вчерашняя картина: Девятый принц и Жу И, смотрящие друг на друга с нежностью.
Не раздумывая долго, Цзи Цяоянь решила действовать. Сюэ Цзинси шла прямо за ней. Не задумываясь о том, где она находится, Цзи Цяоянь резко выставила ногу.
http://bllate.org/book/2690/294527
Готово:
