Сюэ Цзинси увидела её и поспешно поднялась, почтительно склонившись в поклоне.
Глядя на эту осторожную, робкую женщину, Шэнь Ан Жун почувствовала лёгкое раздражение — и в то же время жалость.
— Лянжэнь Сюэ, не стоит так церемониться. Мы ведь сёстры во дворце. Прошу, вставайте.
Она старалась говорить мягко, чтобы смягчить тон, но в голосе всё равно слышалась усталость.
— Благодарю вас, госпожа сифэй, — ответила Сюэ Цзинси, вновь выразив благодарность с безупречной учтивостью, и лишь после этого поднялась.
Она не села, пока Шэнь Ан Жун не заняла своё место, и только тогда осторожно опустилась на стул.
Шэнь Ан Жун внимательно наблюдала за ней и не могла найти ни единого изъяна в её поведении. Всё было безупречно — и оттого особенно тягостно.
В душе она тяжело вздохнула: такой чрезмерно скованной и робкой женщине, даже если удастся выжить в глубинах императорского гарема, вряд ли суждено подняться высоко.
Чан Пэйцзюй посмотрела на Шэнь Ан Жун и весело спросила:
— Сестрица Си, отчего ты вдруг сегодня пожаловала ко мне?
Шэнь Ан Жун бросила на неё взгляд, а затем нарочито обиженно ответила:
— Сестрица Сянь, что вы этим хотите сказать? Неужели вините меня за то, что я пришла без приглашения и нарушила ваше уединение?
Чан Пэйцзюй на мгновение замерла, а затем рассмеялась:
— Послушай только, какая ты стала колючая!
Сюэ Цзинси смотрела на их шутливую перепалку и невольно в глазах её мелькнула зависть.
Когда же она сможет так же свободно общаться с высокопоставленными госпожами?
— Вижу, сестрица Сянь и лянжэнь Сюэ о чём-то беседовали. Неужели я пришла в неподходящее время? — добавила Шэнь Ан Жун, намеренно поддразнивая.
Чан Пэйцзюй велела Юнь Синь подать Шэнь Ан Жун немного пирожных со своего стола и сказала:
— Лянжэнь Сюэ очень искусна в готовке. Сегодня она приготовила «даньлун цзиньжу су» — попробуй, сестрица Си.
Шэнь Ан Жун не стала отказываться и взяла одно пирожное.
Хрустящее, нежное, с насыщенным ароматом молока и сладостью мёда.
Она не смогла удержаться и похвалила:
— Лянжэнь Сюэ, ваше мастерство поистине великолепно! По сравнению с этим, пирожные из моей кухни кажутся бледными.
Сюэ Цзинси поспешно склонила голову:
— Госпожа сифэй слишком добры. Я всего лишь неуклюжая женщина, умеющая делать лишь такие простые вещи. Если мои пирожные вам понравились, я с радостью буду готовить их и отправлять во дворец Юнхуа.
Шэнь Ан Жун взглянула на хуаньгуйфэй и сказала:
— Ой, теперь вы меня поставили в неловкое положение! Сестрица Сянь подумает, что я забираю у неё человека. Что мне теперь делать?
— Простите, госпожа сифэй! Я не подумала… — Сюэ Цзинси немедленно вскочила, чтобы извиниться, и Шэнь Ан Жун на миг почувствовала неловкость.
Тогда Чан Пэйцзюй мягко произнесла:
— Лянжэнь Сюэ, не стоит так пугаться. Госпожа сифэй всегда любит пошутить. Она просто поддразнивала вас — не принимайте всерьёз.
Шэнь Ан Жун мысленно вздохнула: «С ней невозможно нормально общаться. Скажешь шутку — а она воспринимает буквально».
И тут же пояснила:
— Лянжэнь Сюэ, вы слишком мнительны. Я просто пошутила — не стоит так серьёзно к этому относиться.
— Да, я поняла, — тихо ответила Сюэ Цзинси и вновь опустила голову.
После этого Шэнь Ан Жун потеряла охоту продолжать шутки.
Вспомнив о главном, она сказала:
— Эти «даньлун цзиньжу су» напомнили мне о том дне во дворце Юнхуа, когда мы с вами, сестрица Сянь, ели сладкий паровой творожный десерт. Помните?
Как только Шэнь Ан Жун произнесла эти слова, Чан Пэйцзюй сразу поняла, зачем та пришла.
Взглянув на всё ещё скромно сидящую Сюэ Цзинси, она подумала немного и сказала:
— Юнь Синь, проводи лянжэнь Сюэ в сокровищницу. Там есть несколько необычных нефритовых безделушек — пусть выберет то, что ей понравится, и отнеси в боковой павильон.
Сюэ Цзинси немедленно поднялась:
— Я не смею, госпожа хуаньгуйфэй! Ваша доброта слишком велика для меня.
Чан Пэйцзюй улыбнулась:
— Раз я решила подарить — выбирайте смело. Мы же сёстры, не нужно так церемониться.
Сюэ Цзинси, хоть и была не слишком сообразительна, но теперь поняла: хуаньгуйфэй и сифэй хотят поговорить наедине.
Поэтому она очень тактично поклонилась обеим и вышла.
Когда Юнь Синь увела лянжэнь Сюэ, Чан Пэйцзюй спросила:
— Сестрица Си, ты пришла из-за дела с ли шу Жун? Есть какие-то новости?
Шэнь Ан Жун знала, что, хоть хуаньгуйфэй и не любит вмешиваться в дела гарема, она отлично всё понимает.
— Сестрица Сянь, как всегда, проницательна, — ответила она.
Чан Пэйцзюй с улыбкой посмотрела на неё:
— Ты сама упомянула о сладком паровом творожном десерте — разве я могла не вспомнить? Иначе зря прожила столько лет во дворце.
Шэнь Ан Жун тоже улыбнулась, больше не шутила и серьёзно сказала:
— Сегодня я нашла лекаря Ли, который тогда лечил мингуйфэй. Он сообщил мне нечто такое, что доказывает: смерть мингуйфэй при родах напрямую связана с ли шу Жун.
Чан Пэйцзюй кивнула — такой исход она предвидела давно.
— И что ты теперь собираешься делать, сестрица Си? Нужна ли тебе моя помощь? — спросила она.
Шэнь Ан Жун кивнула. Она пришла к хуаньгуйфэй не только потому, что до сих пор злилась на Ло Мэйцин за покушение на третьего принца.
Главное — сейчас Чан Пэйцзюй временно управляет делами гарема, и получить её поддержку будет проще.
Шэнь Ан Жун прекрасно понимала: императрица не утратит власти навсегда.
Сяо Цзиньюй сделал это лишь для того, чтобы показать канцлеру Е своё недовольство.
В нынешней политической обстановке нельзя просто так сменить первого министра — это вызовет нестабильность. Поэтому император лишь дал императрице «пощупать холодок», чтобы напомнить канцлеру Е: чиновник никогда не должен превозноситься над государем.
Если даже супругу императора можно отстранить от дел, то что говорить об обычном канцлере?
Поэтому Шэнь Ан Жун нужно действовать быстро — пока Чан Пэйцзюй ещё управляет гаремом.
— Проблема в том, что ли шу Жун уже давно не приходит во дворец Юнхуа с вторым принцем. Даже имея улики, я не знаю, как до неё добраться.
Чан Пэйцзюй кивнула — действительно, не хватает подходящего повода.
Подумав, она сказала:
— Раз ли шу Жун больше не ходит к тебе, почему бы тебе самой не навестить её во дворце Цинъян с третьим принцем?
Эти слова мгновенно прояснили мысли Шэнь Ан Жун.
Она ведь ни разу не показывала Ло Мэйцин, что подозревает её. Скорее всего, та уже успокоилась.
С благодарностью взглянув на Чан Пэйцзюй, она сказала:
— Как же я сама до этого не додумалась!
Чан Пэйцзюй улыбнулась:
— В последнее время у тебя много забот. Лучше хорошенько всё спланируй. Завтра, когда вернёшься из дворца Шоучэн, я сначала зайду во дворец Цинъян, чтобы удержать ли шу Жун, а потом ты приходи.
Шэнь Ан Жун кивнула:
— Буду следовать вашему совету, сестрица Сянь.
Они ещё долго обсуждали детали, и когда уже почти наступил час Ю, Шэнь Ан Жун встала, чтобы проститься.
— Простите, сестрица Сянь, я отняла у вас столько времени ради своих дел. Мне так стыдно… Обязательно отблагодарю вас как следует.
Чан Пэйцзюй посмотрела на неё и спокойно ответила:
— Сестрица Си, не говори так. Я помогаю тебе по собственной воле и по своим причинам. Не хочу никакой благодарности. Такие слова ранят меня.
Шэнь Ан Жун замерла, сердце её сжалось, и она поспешила сказать:
— Я просто чувствую себя неловко от вашей доброты… Не знаю, как выразить свою благодарность. Прошу, не обижайтесь, сестрица Сянь. Я буду относиться к вам как к родной старшей сестре.
Говоря это, она придвинулась ближе и с мольбой посмотрела на Чан Пэйцзюй большими глазами.
Чан Пэйцзюй знала, что та не имела в виду ничего плохого, и не стала обижаться.
— Ладно, я понимаю, что ты не со зла. Я не из тех, кто держит обиду. Останься сегодня ужинать со мной.
Шэнь Ан Жун радостно кивнула и снова села.
Чан Пэйцзюй смотрела на неё и не могла сдержать улыбки.
«Раньше я думала, что она похожа на меня в юности. Но разве я когда-то была такой нахальной и бесстыжей?»
Она велела подать ужин, и они сели за стол.
Шэнь Ан Жун увидела перед собой лишь пресные, пресные блюда и тут же пожалела, что согласилась остаться.
«Как будто кроликам кормят! Всё такое пресное…»
Чан Пэйцзюй, заметив её замешательство, спросила:
— Сестрица Си, что-то не так? Еда не по вкусу?
Шэнь Ан Жун смутилась — ведь не скажешь же прямо, что еда слишком пресная.
Подумав, она ответила:
— Сестрица Сянь, что вы! Я вообще не привередлива в еде. Просто так много красивых блюд — не знаю, с чего начать.
Чан Пэйцзюй кивнула и улыбнулась:
— Тогда пробуй всё подряд. Это мои любимые блюда. Я уже в возрасте, не могу есть ничего жирного или острого. Такая еда полезна для здоровья. Прости, что не подготовилась заранее — тебе пришлось есть то же, что и я.
Неожиданно для себя Шэнь Ан Жун почувствовала горечь в сердце.
Услышав фразу «я уже в возрасте», она вдруг осознала: во дворце женщина в тридцать лет уже считается старой.
Скоро и она станет «старой и увядшей».
Ведь во дворце появились всего две новые наложницы, а она уже чувствует себя «старожилом».
Женщины здесь теряют свежесть так быстро — всего за несколько лет.
А потом, когда стареешь и теряешь милость императора, остаётся лишь ждать смерти.
Взглянув на стол с пресной едой, Шэнь Ан Жун вдруг почувствовала аппетит.
— Сестрица Сянь, зачем вы так говорите? Вы выглядите прекрасно! И я очень люблю вашу еду, — сказала она и, не церемонясь, велела Жу И подавать блюда.
Чан Пэйцзюй ничего не ответила и молча принялась за ужин.
После трапезы они ещё немного попили чай во дворце Чанлин, и лишь затем Шэнь Ан Жун ушла.
По дороге во дворец Юнхуа Жу И наконец спросила:
— Госпожа, почему вы сказали так? Вы же всегда ненавидели пресную еду. Почему сегодня съели так много?
С самого начала трапезы Жу И недоумевала, но спросила лишь теперь, когда они вышли из дворца Чанлин.
Шэнь Ан Жун тихо рассмеялась, подняла глаза к яркому полумесяцу и ответила:
— А что плохого в пресной еде? Как и в жизни — чем проще, тем искреннее.
Жу И не совсем поняла смысл этих слов, но больше не расспрашивала и молча шла следом за госпожой.
Ночью Шэнь Ан Жун спала спокойно. На следующее утро она тщательно причесалась и оделась, прежде чем отправиться во дворец Шоучэн.
Перед уходом она дала несколько наставлений Цзи Сян, убедилась, что та всё запомнила, и лишь потом вышла.
Проводив госпожу, Цзи Сян повернулась к Си Гую и приказала:
— Си Гуй, сегодня ты должен особенно пристально следить за дворцом Юнхуа. Через некоторое время мне тоже нужно будет выйти. Сегодня никого из наших слуг не выпускать из дворца — ни при каких обстоятельствах.
— Хорошо, старшая сестра Цзи Сян, я понял, — немедленно ответил Си Гуй. Он не знал, зачем это нужно, но верил: если Цзи Сян так приказала, значит, это воля госпожи. Нужно просто выполнять.
Убедившись, что Си Гуй всё понял, Цзи Сян поспешно вышла.
Когда Шэнь Ан Жун вошла во дворец Шоучэн и уселась, она с удивлением увидела там лянжэнь Сюэ, но тут же всё поняла.
— Лянжэнь Сюэ из дворца Чанлин кланяется вашему величеству, императрица-вдова, — сказала Сюэ Цзинси, безупречно выполнив реверанс, не поднимая глаз на присутствующих.
Императрице-вдове, хоть и не нравилась эта женщина, было не к чему придраться.
Она лишь холодно ответила:
http://bllate.org/book/2690/294519
Готово:
