— Надоело уже так долго отвлекать вас, боюсь, ваше величество устали. Позвольте мне с Хань-эром пока удалиться.
Ло Мэйцин подала знак Цюй Чжи, чтобы та взяла второго принца, и затем обратилась к Шэнь Ан Жун с прощанием.
Шэнь Ан Жун вежливо удерживала её ещё немного, но в итоге велела Цзи Сян проводить гостью.
— Жу И, тебе тоже не показалось, что Ли Шу Жун вела себя странно?
Шэнь Ан Жун спросила у Жу И, которая всё это время молча стояла рядом.
Жу И действительно почувствовала неладное и ответила:
— Ваше величество, мне показалось, будто Ли Шу Жун вела себя очень торопливо. Но не могу понять, что именно её так подгоняло.
Шэнь Ан Жун тоже это заметила и никак не могла разгадать причину.
— Эй? А куда делись те угощения, что принесла Ли Шу Жун?
Она с недоумением посмотрела на пустой стол.
Жу И до этого даже не обратила внимания. Теперь тоже удивилась:
— Ваше величество, если не ошибаюсь, служанка Ли Шу Жун унесла тот лакированный ящик обратно.
Теперь Шэнь Ан Жун стало совсем непонятно: неужели в тех угощениях скрывалась какая-то тайна?
Цзи Сян вернулась после проводов Ли Шу Жун и её свиты.
Увидев задумчивую Шэнь Ан Жун, она спросила:
— Ваше величество, вы всё ещё сожалеете из-за того, что змей порвался?
В её голосе слышалась лёгкая вина — будто она всё ещё переживала случившееся.
Эти слова напомнили Шэнь Ан Жун о Девятом принце. Сяо Цзинъюй… его невозможно было понять. Неужели он действительно так простодушен или всё это лишь маска?
— Как вы обе считаете, что за человек Девятый принц?
Шэнь Ан Жун обратилась к обеим служанкам, надеясь услышать их мнение.
Девушки переглянулись, колеблясь, и не решались открыть рта.
Тогда Шэнь Ан Жун рассмеялась:
— Не бойтесь. Говорите прямо. Неужели я стану наказывать вас за то, что вы высказываете своё мнение?
Услышав это, обе немного успокоились. Жу И первой заговорила:
— Ваше величество, мне кажется, Девятый принц — добрый и отзывчивый человек. Вот, например, сегодня он сам предложил помочь вам достать змея.
Цзи Сян кивнула и добавила:
— Да, ваше величество. И в прошлый раз на зимней охоте именно благодаря Девятому принцу удалось раскрыть, что за всем стояла наложница Вэнь… то есть Сунь.
Эти слова заставили Шэнь Ан Жун задуматься. Возможно, она слишком подозрительна и склонна видеть в людях коварство, которого на самом деле нет.
А во дворце Цинъян Цюй Чжи смотрела на лакированный ящик в руках и тихо спросила:
— Ваше величество, а эти сладости…
Ло Мэйцин раздражённо махнула рукой:
— Отнеси их в какое-нибудь укромное место и избавься. Главное — чтобы никто не заметил.
Цюй Чжи покорно кивнула и вышла, держа ящик.
В глазах Ло Мэйцин на мгновение мелькнула жестокая решимость.
— Иди во дворец Юйин и доложи хуэйгуйфэй, что на этот раз ничего не вышло. Я найду другой подходящий момент.
Она холодно обратилась к стоявшему на коленях евнуху.
— Узнала ли ты хоть что-нибудь? Правда ли, что императрица-мать скоро вновь вмешается в дела гарема?
Во дворце Фэньци императрица с раздражением спросила Чжу Синь, стоявшую на коленях перед ней.
Чжу Синь поспешно доложила всё, что удалось выведать:
— Ваше величество, я не слышала ни о каком завершении её уединённых молитв. Но мне передали, что в тот день император пошёл к ней во дворец именно потому, что Девятый принц пришёл навестить императрицу-мать.
Императрица удивилась: с каких это пор Девятый принц стал так заботиться о ней?
— Ваше величество, — вошёл Чжан Луцюань и, опустившись на колени, доложил, — я передал письмо канцлеру. Он велел мне прийти за ответом через три дня.
Императрица кивнула и велела ему удалиться.
Теперь оставалось лишь ждать ответа от отца.
Во дворце Юнхуа Шэнь Ан Жун распорядилась:
— Жу И, пора получать месячное жалованье. Раз в гареме сейчас тихо, ступай в Управление внутренних дел и забери его.
Пока Жу И собиралась, Шэнь Ан Жун вспомнила о своём первом времени здесь — тогда она едва добивалась горячей еды, а жалованье приходилось буквально вымаливать. Сейчас всё изменилось до неузнаваемости.
— Ладно, как принесёшь — занеси в казну и запиши.
Жу И передала мешок с серебром Си Гую, а затем снова поклонилась Шэнь Ан Жун:
— Ваше величество, по дороге в Управление внутренних дел я случайно увидела слугу Ли Шу Жун, выходившего из дворца Юйин.
Ло Мэйцин только что ушла от неё, а уже посылает людей к хуэйгуйфэй… Это заставило Шэнь Ан Жун насторожиться ещё сильнее. Поведение Ли Шу Жун сегодня было слишком странным, и тревога не отпускала её.
Поразмыслив, она сказала:
— Следи за всеми передвижениями Ли Шу Жун в ближайшие дни. Только будь осторожна — чтобы никто не заподозрил.
— Слушаюсь, ваше величество, — ответила Жу И и вышла.
В покоях Янсинь Сяо Цзиньюй рассматривал императорские таблички. Его палец скользнул по нефритовой табличке во втором ряду, но в итоге остановился на золотой в первом.
Ли Дэшэн незаметно взглянул: император собирался перевернуть табличку «Шэнь Ан Жун из дворца Юнхуа», но в итоге выбрал «Линь Яньвань из дворца Юйин».
Он вспомнил сегодняшнее утро, когда канцлер Е выступил с речью на дворцовой аудиенции и явно вызвал недовольство императора. Ли Дэшэн не мог понять: как канцлер, прослуживший двум императорам, вдруг стал так самоуверен? Неужели он забыл главное правило — «превосходить правителя по заслугам» — то, что больше всего не терпит государь?
— Ли Дэшэн, — раздался голос императора, — отбери лучшие персики из новых поставок и лучшие цветы магнолии из питомника Управления внутренних дел и отправь их во дворец Юнхуа.
— Слушаюсь, ваше величество, — ответил Ли Дэшэн и вышел.
— Али, — в резиденции Девятого принца Сяо Цзинъюй вытирал меч и спокойно спросил, — удалось ли тебе разузнать всё, что я просил?
Али поспешно опустил голову:
— Ваше высочество, всё, что касается сифэй, уже собрано.
Он подал Сяо Цзинъюю лист бумаги. Тот положил меч, взял бумагу и внимательно прочитал.
На его губах появилась загадочная улыбка. Неожиданно эта сифэй оказалась весьма интересной особой. Значит, эта игра станет ещё увлекательнее.
Во дворце Шоучэн Цзиньсю, массируя ноги императрице-матери, спросила:
— Ваше величество, вы уже решили, когда покинете уединение?
Императрица-мать едва слышно вздохнула. Судя по отношению императора, сможет ли она вообще вмешиваться в дела гарема?
— Пока подумаю. Через несколько дней, второго числа, начнётся отбор новых наложниц — возможно, это хороший момент.
Цзиньсю кивнула и осторожно спросила:
— А насчёт того, о чём говорил Девятый принц в тот день…
Лицо императрицы-матери на мгновение застыло. Раньше Сяо Цзинъюй почти не общался с ней, даже питал к ней некоторую неприязнь — ведь когда наложницу Жоуфэй оклеветали, она, зная правду, предпочла молчать, чтобы защитить себя.
Но в последнее время…
— Об этом я ещё размышляю. Когда будет время, пригласи Девятого принца — хочу поговорить с ним подробнее.
Прошло несколько дней. Ло Мэйцин снова несколько раз навещала Шэнь Ан Жун с Хань-эром.
Из-за нарастающего недоверия Шэнь Ан Жун теперь всячески, но вежливо отговаривалась, когда та пыталась угостить третьего принца.
До второго числа, дня отбора новых наложниц, оставалось совсем немного, и Шэнь Ан Жун становилась всё более тревожной.
Однажды, выйдя из дворца императрицы и не найдя себе занятия, она отправилась прогуляться с Жу И у озера Циньсинь.
— Ваше величество, смотрите! Это тот самый слуга Ли Шу Жун, о котором я вам говорила.
Жу И тихо указала на двух людей у искусственной горки неподалёку.
— Подойди ближе и посмотри, чем они заняты. Только не дай себя заметить. Я подожду тебя здесь.
Шэнь Ан Жун до сих пор не имела ни малейшего понятия о деле с олеандром. Любая зацепка сейчас была на вес золота. Ей страшнее всего было не знать, кто именно хочет навредить Жуй-эру.
Жу И бесшумно приблизилась к ним.
Шэнь Ан Жун тем временем заметила поблизости павильон и направилась туда отдохнуть.
— Это разве не сифэй? Как ты здесь одна сидишь, даже слуги рядом нет? Мне за тебя прямо сердце разрывается.
Шэнь Ан Жун не сразу поняла, откуда появилась Сюй Линлу. Она слегка нахмурилась, встала и обменялась с ней обычным поклоном.
— Сестра Фэй Лань слишком беспокоится, — спокойно ответила Шэнь Ан Жун, не стараясь изображать радушие. — Я только что послала Жу И за кое-чем. Решила немного отдохнуть здесь — ведь весной у озера Циньсинь так прекрасно. Не ожидала, что вы вдруг появитесь… даже испугалась немного.
Она приложила руку к груди, будто действительно перепугалась.
Даже у Сюй Линлу хватило ума понять скрытый смысл этих слов.
— О? Значит, я помешала твоему уединению? Может, мне ещё и извиняться перед тобой?
Её тон стал ледяным.
Шэнь Ан Жун с лёгкой усмешкой заметила перемену обращения — с «сестра» на «сифэй». Всего несколько фраз — и маска спала. И такая хочет с ней тягаться?
— Сестра Фэй Лань, что вы такое говорите? У меня и в мыслях такого не было!
Она изобразила искреннее замешательство — настолько убедительно, что сама почти поверила.
Сюй Линлу фыркнула и с презрением бросила:
— Неужели ты думаешь, что рождение третьего принца навсегда обеспечило тебе положение?
Не дожидаясь ответа, она продолжила:
— Через несколько дней начнётся отбор новых наложниц. Неужели ты всерьёз полагаешь, что император будет вечно тебя баловать? Или что он всегда будет так заботиться о третьем принце?
http://bllate.org/book/2690/294501
Готово:
