Сяо Цзиньюй с горькой усмешкой покачал головой про себя, но тут же отогнал навязчивую мысль.
Вновь вспомнилось то, что днём поведала императрица.
Выходит, испуг лошадей в колеснице тогда вовсе не был несчастным случаем — кто-то умышленно пытался убить её?
Он помнил, как Шэнь Ан Жун однажды сказала: если бы не Мэн Чухань, вовремя пришедший на помощь, всё могло бы кончиться…
Лицо Сяо Цзиньюя стало ледяным. Он бросил холодный взгляд на Сун Цзиньцзюй.
Сам того не замечая, он не мог понять, отчего именно сейчас его охватила такая ледяная ярость.
Императрица, уловив перемену в его настроении, незаметно проследила за направлением его взгляда, но ничего достойного гнева не увидела и потому отвела глаза, решив, что, вероятно, ошиблась в своих ощущениях.
После того как Ло Мэйцин увезли, все, казалось, утратили интерес к происходящему, и никто больше не заговаривал первым.
Взгляды вновь обратились к трём восседающим вверху: хуэйгуйфэй изо всех сил поддерживала на лице вежливую улыбку, императрица мягко и тепло смотрела на собравшихся, а Сяо Цзиньюй сидел спокойно, погружённый в свои мысли.
Шэнь Ан Жун стало не по себе. В такой обстановке ей было бы куда легче, если бы все просто обменивались колкостями и интриговали, как обычно.
— Сегодня уже поздно, — вдруг сказала императрица. — Вижу, вы устали. Можете расходиться по своим палатам.
С этими словами она посмотрела на Сяо Цзиньюя.
Тот кивнул и добавил:
— Ночь тёмная, дороги скользкие. Велите носильщикам быть особенно осторожными.
— Благодарим Его Величество и Ваше Величество за заботу, — хором ответили все присутствующие, поднимаясь.
Шэнь Ан Жун вышла из дворца Юйин вместе с остальными и глубоко вздохнула с облегчением.
Сегодняшнее представление выдалось особенно драматичным. Интересно, о чём сейчас думает Линь Яньвань?
Покачав головой, она села в паланкин и отправилась обратно в дворец Юнхуа.
Когда все разошлись, Линь Яньвань осталась одна.
— Госпожа, уже поздно, здесь сыро и холодно. Пора возвращаться в покои, — тихо сказала Юй-эр, накидывая на неё плащ.
Но Линь Яньвань не была опечалена — её охватили недоумение и растерянность.
Почему Его Величество вдруг, безо всякого предупреждения, издал такой указ?
— Юй-эр, позови ко мне Сяо Маньцзы, — приказала она.
Наверняка за этим стоит императрица, а она даже не заметила. Обязательно должна выяснить всё до конца — нельзя допустить, чтобы власть в гареме ускользнула из рук так непонятно и бесславно.
На следующее утро Шэнь Ан Жун проснулась свежей и бодрой.
Она ещё не успела ничего приказать, как Цзи Сян вошла с чашей лекарства и сообщила:
— Госпожа, слышала? Его Величество возвёл ли-лянъи в ранг цзецзюй. Теперь она — ли-цзецзюй.
Шэнь Ан Жун взяла чашу, проверила — черешки хурмы убраны — и выпила всё залпом.
— Ли-цзецзюй всегда славилась кротостью и нелюбовью к соперничеству. Вчера же она проявила неожиданную живость. Даже мне стало интересно, не говоря уже о Его Величестве.
Цзи Сян опустила голову и больше ничего не сказала. Если госпожа так говорит, ей нечего возражать.
— Сходи в кладовую, выбери несколько ценных подарков. После того как я побываю у императрицы, ты с Жу И отнесёте их в дворец Цинъян.
— Слушаюсь, госпожа…
Цзи Сян не успела договорить, как в комнату поспешно вошла Жу И, поклонилась и торопливо сообщила:
— Госпожа, кажется, Мин Шушуфэй родила!
Шэнь Ан Жун на мгновение опешила. По расчётам, беременность Цинь Чаоюй должна была длиться ещё как минимум два месяца. Как так вышло, что роды начались внезапно?
— Точно ли это? — поспешила она уточнить.
— Да, госпожа, — ответила Жу И. — Мин Шушуфэй родила раньше срока. Об этом уже все знают. Маленький евнух от императрицы только что пришёл и отменил утреннее приветствие.
Шэнь Ан Жун кивнула. Она знала: дети, рождённые на восьмом месяце, редко выживают. Что будет с ребёнком Цинь Чаоюй…
Вздохнув, она приказала:
— В таком случае, идём в дворец Чанлэ.
Не успев даже накраситься, Шэнь Ан Жун надела вчерашнее платье и поспешила в сопровождении Жу И к дворцу Чанлэ.
Там уже собрались императрица, хуэйгуйфэй, наложница Сянь и другие. Шэнь Ан Жун поклонилась всем и тихо встала в стороне.
Из внутренних покоев доносился пронзительный крик боли. У Шэнь Ан Жун дрогнул глаз. Ни в прошлой жизни, ни в этой ей не доводилось присутствовать при родах. Даже один лишь звук мучений заставлял её сердце замирать.
Акушерки одна за другой выносили тазы с кровавой водой, и воздух в зале пропитался запахом крови.
Шэнь Ан Жун почувствовала лёгкую тошноту, но сдержалась.
Краем глаза она следила за кровавыми тазами и с сочувствием думала: рождение ребёнка — всё равно что пройти через врата смерти. А мужчины редко понимают, через что приходится пройти женщине. Особенно в древности, когда женщина рассматривалась лишь как средство продолжения рода.
Достаточно было взглянуть на то, что Цинь Чаоюй сейчас мучается в родовых схватках, а Сяо Цзиньюй до сих пор не появился — и всё становилось ясно.
Пока она размышляла, одна из повитух вышла наружу и срочно доложила:
— Ваше Величество! Мин Шушуфэй потеряла сознание, а плод лежит неправильно. Боюсь, роды пройдут крайне тяжело. Прошу указания: в случае крайней необходимости — спасать мать или ребёнка?
Лицо императрицы напряглось. Она долго молчала, затем сказала:
— Сделайте всё возможное, чтобы спасти и Мин Шушуфэй, и наследника. Но если придётся выбирать… спасайте ребёнка.
Шэнь Ан Жун вздрогнула. Хотя она и ожидала подобного решения, услышав эти слова от императрицы, почувствовала глубокую печаль.
Там, внутри, Цинь Чаоюй едва дышала, а снаружи спокойно и безразлично решали её судьбу.
Повитуха, получив приказ, вернулась в родовую.
Шэнь Ан Жун вспомнила: в прошлой жизни она читала, что в древности, при отсутствии медицинских знаний, при родах с осложнениями спасти и мать, и ребёнка было почти невозможно. Всё зависело от опыта и умелых рук одной-единственной акушерки.
Едва она об этом подумала, как раздался голос:
— Прибыл Его Величество!
Все, кто уже давно ждали в зале, поспешно поклонились, приветствуя императора.
Шэнь Ан Жун не знала, сколько ещё ей придётся стоять, но вдруг раздался радостный детский плач.
Из покоев вышла повитуха с младенцем на руках:
— Поздравляем Его Величество и Ваше Величество! Мин Шушуфэй родила сына!
Лицо Сяо Цзиньюя немного расслабилось. Шэнь Ан Жун тоже тихо выдохнула с облегчением.
Все присутствующие опустились на колени:
— Поздравляем Его Величество!
— Вставайте, — милостиво махнул рукой Сяо Цзиньюй.
На лицах всех присутствующих заиграла искренняя радость, и все принялись осыпать императора поздравлениями.
Но не успели они прийти в себя от счастья, как Вэнь Жо выбежала из покоев, упала на колени и, заливаясь слезами, воскликнула:
— Ваше Величество, Ваше Величество! Мин Шушуфэй… кажется, она… не выдержала…
Сердце Шэнь Ан Жун сжалось. Не то чтобы она особенно привязалась к Цинь Чаоюй, но, как женщина, она сочувствовала ей.
И вдруг подумала: а что, если бы сейчас там, в родовой, была она сама? Как бы тогда отреагировал Сяо Цзиньюй?
Сяо Цзиньюй встал, собираясь войти внутрь, но Линь Яньвань опередила его:
— Ваше Величество, роды — дело кровавое и нечистое. Не стоит Вам, носителю императорской удачи, входить туда и подвергать себя несчастью.
Сяо Цзиньюй бросил взгляд на дверь, но послушался и снова сел.
Шэнь Ан Жун с горечью покачала головой. Холодность императора и жестокость женщин в этом гареме вызывали у неё усталость.
Он ледяным тоном обратился к собравшимся врачам:
— Зачем я вас держу?! Все оставайтесь здесь, пока Мин Шушуфэй не придёт в себя!
— Слушаемся! — в страхе ответили врачи хором.
Прошло около получаса. Запах крови в зале становился всё сильнее. Наконец, Вэнь Жо вышла наружу, едва держась на ногах.
Шэнь Ан Жун сразу поняла: всё кончено.
Вэнь Жо упала на колени и, задыхаясь от слёз, еле выговорила:
— Ваше Величество… Мин Шушуфэй… не выдержала… скончалась…
Лицо императрицы исказилось от горя:
— Как это возможно? Мин Шушуфэй…
Линь Яньвань тоже заплакала:
— Мин Шушуфэй ещё недавно говорила со мной, что скоро мы вместе попьём чай и полюбуемся цветами… Как же так…
Она бросила взгляд на Сяо Цзиньюя и вовремя замолчала.
Шэнь Ан Жун почувствовала грусть. Ещё вчера перед ней была живая, яркая женщина — и вот её уже нет.
Она оглядела лица окружающих, на которых отражалась «искренняя» скорбь, и горько усмехнулась.
Долго молчав, Сяо Цзиньюй наконец произнёс:
— Мин Шушуфэй много лет служила Мне и подарила Мне сына. Похороните её с почестями, положенными гуйфэй. Императрица назначит подходящий день.
Он глубоко вздохнул — неизвестно, от горя ли по поводу утраты или от чего иного — и ушёл. За ним последовал Ли Дэшэн.
Выйдя из дворца Чанлэ, Шэнь Ан Жун долго не могла отделаться от тяжёлого чувства. Наконец, она сказала:
— Жу И, пойдём в дворец Чанлин.
Жу И поддерживала Шэнь Ан Жун, пока та шла к дворцу Чанлин.
Войдя внутрь, она увидела, что наложница Сянь только что вернулась и пьёт чай, сидя на мягком тюфяке.
— Приветствую наложницу Сянь, — поклонилась Шэнь Ан Жун.
Чан Пэйцзюй поставила чашку и поспешила ответить:
— Сестра Си, отчего ты так неожиданно пожаловала? Вставай скорее, садись, выпей горячего чаю, согрейся.
Шэнь Ан Жун села напротив неё.
— Сестра сказала, что нездорова, и ушла раньше. Я переживала, поэтому решила заглянуть. Надеюсь, не потревожила?
Чан Пэйцзюй улыбнулась и вздохнула:
— Со мной всё в порядке. Просто не выношу подобных кровавых сцен.
Она сделала глоток чая и продолжила:
— Ты ещё недавно во дворце, наверное, не знаешь. Когда я рожала Сяо Чэньхао, мне тоже пришлось пройти через врата смерти.
На лице её отразилась боль воспоминаний.
— Я всегда была слабого здоровья, да и Сяо Чэньхао лежал неправильно. Помню, будто уже выжала из себя все силы, крики повитухи доносились словно издалека… Когда Сяо Чэньхао наконец родился, я словно выдохлась и потеряла сознание.
Шэнь Ан Жун искренне восхитилась. Женщины поистине велики — ведь именно они дарят миру новую жизнь. А в древности особенно: каждые роды — это ставка на собственную жизнь.
И всё же в обществе царит мужское превосходство.
— Сестра Сянь, — с сочувствием сказала Шэнь Ан Жун, глядя на Чан Пэйцзюй.
Та взглянула на неё и тихо улыбнулась:
— Это всё в прошлом. Не хочу пугать тебя такими рассказами.
— Нет, сестра, — покачала головой Шэнь Ан Жун. — Мне просто жаль тебя. Хорошо, что Сяо Чэньхао теперь такой послушный — твои страдания не прошли даром.
Упоминание сына смягчило взгляд Чан Пэйцзюй:
— Да, Сяо Чэньхао очень заботлив. Пусть у него и ноги не совсем здоровы, но я люблю его всем сердцем.
Но в её глазах на мгновение мелькнула тень грусти.
http://bllate.org/book/2690/294438
Готово:
