— Пусть цветы останутся при мне, — сказала гуйбинь Ху, скромно опустив глаза. — Я слишком проста и несведуща, чтобы достойно хранить их. Боюсь, в моих покоях они лишь зря погибнут. Лучше пусть другие наложницы выберут себе по цветку.
На лице императрицы не дрогнул ни один мускул, и она мягко ответила:
— Гуйбинь Ху, зачем так принижать себя? Прекрасные цветы — для прекрасных женщин. Разве можно сказать, что это будет напрасной тратой? Выбирайте то, что вам по сердцу.
Ху Цайлин поняла: если она и дальше будет отказываться, то открыто оскорбит императрицу. А это, без сомнения, сделает её жизнь в будущем ещё труднее. Она ещё раз взглянула на цветы и, опустив голову, тихо произнесла:
— Тогда позвольте мне попросить у Вашего Величества ту белоснежную китайскую яблоню.
Шэнь Ан Жун бросила взгляд на выбранный цветок. Среди всех он действительно был самым неприметным. Видимо, Ху Цайлин прекрасно осознавала своё нынешнее положение.
Шэнь Ан Жун невольно вздохнула и продолжила молча стоять рядом, опустив глаза.
— О? Гуйбинь Ху выбирает именно эту белоснежную китайскую яблоню? — удивилась императрица. — А я-то думала подарить вам тот нефритово-зелёный пион. Он куда ценнее, и я уже решила, что он достанется вам. Не ожидала, что вы предпочтёте именно яблоню.
Лицо Ху Цайлин мгновенно побледнело. Пион? Как она смеет просить пион? Ведь только императрица достойна этого цветка, символа высшей власти.
Она сразу поняла: императрица уже знает все подробности вчерашней ночи. Сегодняшние слова — не что иное, как намёк.
Подумав, Ху Цайлин поспешила ответить:
— Благодарю за милость Вашего Величества, но нефритово-зелёный пион слишком благороден и редок. Мне, ничтожной, не подобает владеть таким сокровищем. Только Вы, Ваше Величество, достойны этого цветка.
— Как же так? — вмешалась хуэйгуйфэй Линь Яньвань, не слишком громко, но отчётливо. — Я думала, вы обожаете пионы. Ведь даже на ваших заколках всегда выгравированы алые золотые пионы. Я даже решила, что из всех цветов вы больше всего любите именно их.
При этих словах лицо Ху Цайлин стало мертвенно-бледным. Значит, вчерашнее событие уже стало общеизвестным.
Шэнь Ан Жун, стоявшая рядом, удивилась про себя: с каких пор императрица и хуэйгуйфэй стали так дружелюбны друг к другу?
Императрица, конечно, недолюбливает Ху Цайлин — это логично. Но почему хуэйгуйфэй тоже так явно нацелилась на неё?
Внезапно Шэнь Ан Жун всё поняла.
Сейчас власть в гареме в основном сосредоточена в руках хуэйгуйфэй. Её главная соперница — только императрица. Но если Ху Цайлин вновь поднимется в фаворе, к борьбе подключится и императрица-мать, которая уже много лет держит гарем в железной хватке. С такой противницей Линь Яньвань не справится.
Значит, у обеих женщин появился общий враг — императрица-мать. Но напрямую тронуть её они не могут, поэтому несчастная Ху Цайлин, племянница императрицы-матери и её протеже, стала удобной мишенью.
Шэнь Ан Жун невольно задумалась: стоит ли радоваться тому, что две женщины, не терпящие друг друга, вдруг объединились ради общей цели, или же жалеть бедную Ху Цайлин?
Императрица, видя, что Ху Цайлин онемела, решила не давить слишком сильно — всё-таки за ней стоит императрица-мать. Она мягко сказала:
— Раз вам так нравится эта белоснежная китайская яблоня, я прикажу отнести её в ваш двор Илань.
— Благодарю Ваше Величество, — ответила Ху Цайлин, с трудом скрывая напряжение в голосе.
Императрица больше не обращала на неё внимания и окинула взглядом остальных наложниц. В этот момент хуэйгуйфэй снова заговорила:
— Ваше Величество, а почему бы не позволить новой цайжэнь Юй тоже выбрать себе цветок?
Шэнь Ан Жун слегка удивилась. Императрица уже отпустила Ху Цайлин, а хуэйгуйфэй всё ещё не отступает. Ведь императрица-мать по-прежнему прочно сидит в своём дворце Шоучэн. Неужели Линь Яньвань действует слишком поспешно?
Но это её не касалось, поэтому Шэнь Ан Жун продолжала молча наблюдать.
Юй Цзяхуэй поспешила выйти вперёд и поклонилась:
— Я не смею, Ваше Величество. Мой статус слишком низок. Все эти цветы прекрасны. Лучше пусть Ваше Величество и госпожа хуэйгуйфэй сами выберут мне один.
Она ещё глубже опустила голову, не осмеливаясь взглянуть на сидящих вверху женщин.
Боясь, что Линь Яньвань снова скажет что-то колкое, императрица опередила её:
— В таком случае я дарую вам тот осенний хризантемный куст после дождя. Его яркие лепестки прекрасно подойдут вам.
— Благодарю Ваше Величество, — поспешила поблагодарить Юй Цзяхуэй и тихо отступила назад.
Линь Яньвань с лёгкой насмешкой посмотрела ей вслед.
Шэнь Ан Жун, глядя на уходящую Юй Цзяхуэй, подумала, что та гораздо умнее своей госпожи. Но в этом гареме одного ума недостаточно, чтобы выжить. Глядя на эту молодую женщину, Шэнь Ан Жун уже ясно видела её будущее.
Постепенно все выбрали цветы. Шэнь Ан Жун без колебаний выбрала тот пурпурный магнолиевый куст. Заметив злобный взгляд Сюй Линлу, она лишь слегка улыбнулась и не обратила внимания.
Когда все сделали свой выбор, остался только нефритово-зелёный пион.
Императрица посмотрела на него и удовлетворённо улыбнулась.
— Сегодня уже поздно, да и на улице холодно. Можете возвращаться.
Все наложницы поклонились и одна за другой покинули Императорский сад.
Когда все ушли, императрица осталась одна, глядя на пион, и легко приказала:
— Чжу Синь, прикажи отнести этот пион в дворец Фэньци. Он мне очень понравился.
— Слушаюсь, — ответила Чжу Синь и тут же распорядилась.
Вскоре после возвращения во дворец Юнхуа пурпурный магнолиевый куст уже стоял в покоях Шэнь Ан Жун.
Она долго смотрела на цветок, а затем сказала:
— Цзи Сян, поставь его на стол в главном зале. Поливай каждый день и хорошо ухаживай за ним.
Сидя на мягком коврике, пока Жу И массировала ей плечи, Шэнь Ан Жун мысленно усмехнулась.
Это называется «цветочная церемония»? На самом деле — просто повод собрать всех и устроить очередную игру в интриги. Сегодня стрелы были направлены в первую очередь на гуйбинь Ху и цайжэнь Юй.
Она вздохнула. Жизнь в древности — сплошная усталость.
Едва она закончила вздыхать, как вошла Цзи Сян и доложила:
— Госпожа, я слышала, что хуэйгуйфэй приказала поселить цайжэнь Юй в боковом павильоне дворца Чанъсинь.
Шэнь Ан Жун улыбнулась. Неизвестно, сделано ли это нарочно или случайно.
Дворец Чанъсинь? Разве это не резиденция Сюй Линлу? Такое решение хуэйгуйфэй вызывало двоякое чувство.
— Госпожа, есть ещё одна новость, — продолжила Цзи Сян, глядя на Шэнь Ан Жун.
— Сегодня император поставил печать на имя цайжэнь Юй.
Она говорила тихо, внимательно следя за выражением лица своей госпожи.
Шэнь Ан Жун ничуть не удивилась. Этого она и ожидала. Ведь завтра снова день посещения императрицы-матери, и Сяо Цзиньюй, конечно, не мог забыть об этом.
Едва она немного отдохнула, как неожиданно вошла гостья.
— Я пришла приветствовать старшую сестру, си шуи, — сказала Сун Цзиньцзюй, кланяясь вместе со своей служанкой Цяохуэй.
Шэнь Ан Жун отогнала свои мысли и, как обычно, тепло улыбнулась:
— Младшая сестра цзецзюй, вставайте же! Зачем так церемониться со мной?
Сун Цзиньцзюй поднялась.
Шэнь Ан Жун обратилась к Цзи Сян:
— Принеси немного грушевых пирожков с корицей из маленькой кухни и тот новый чай, что недавно подарила императрица.
— Слушаюсь, — ответила Цзи Сян и вышла.
Шэнь Ан Жун посмотрела на всё ещё стоящую Сун Цзиньцзюй:
— Садитесь же, сестра.
Сун Цзиньцзюй поблагодарила и села.
В Императорском саду она услышала слова Шэнь Ан Жун и решила, что недооценила её. Ей показалось, что за внешней добротой скрывается нечто большее. Поэтому она пришла проверить: не обиделась ли Шэнь Ан Жун на неё за сегодняшнее поведение?
Теперь, видя искреннюю радость на лице Шэнь Ан Жун, Сун Цзиньцзюй успокоилась.
Она подала знак Цяохуэй, и та поднесла ароматный мешочек.
— У меня мало дел, и руки мои неуклюжи, — сказала Сун Цзиньцзюй открыто и весело. — В отличие от вас, сестра, я не так талантлива. Но я помню, как вы помогли мне в прошлый раз, и хотела отблагодарить вас. Я сама вышила для вас этот мешочек. Надеюсь, вы не сочтёте его недостойным.
Она протянула мешочек Шэнь Ан Жун.
Та без колебаний взяла его и искренне обрадовалась:
— Не ожидала, что вы так искусны! Я даже завидую. Мои руки куда неуклюжее ваших.
Увидев, что радость Шэнь Ан Жун не притворна, Сун Цзиньцзюй окончательно расслабилась:
— Сестра преувеличиваете. Если вам нравится, я буду шить вам такие мешочки почаще.
В этот момент вошла Цзи Сян с пирожками и горячим чаем.
Шэнь Ан Жун не стала продолжать разговор о мешочке, а лишь улыбнулась:
— Попробуйте эти грушевые пирожки с корицей. Цзи Сян готовит их лучше всех. От них мой вкус уже избалован.
Сун Цзиньцзюй взяла один пирожок, съела, потом — второй.
— Простите за мою жадность, сестра, — сказала она, слегка смущённо. — Эти пирожки действительно вкусны.
Шэнь Ан Жун с лёгкой усмешкой смотрела на неё. Так ли уж они вкусны?
— Если нравятся, я велю упаковать вам немного на дорогу, — сказала она.
Сун Цзиньцзюй на мгновение замерла, потом ответила:
— Благодарю, сестра. Но я хочу заходить к вам почаще, чтобы поболтать. Если заберу пирожки с собой, у меня не останется повода приходить.
Шэнь Ан Жун прикрыла рот ладонью и тихо рассмеялась:
— Сестра, какие шутки! Разве тебе нужен повод, чтобы навестить меня? Приходи в любое время — я не выгоню тебя за дверь!
Обе засмеялись, словно настоящие подруги.
После долгого притворного общения Сун Цзиньцзюй наконец ушла.
Когда пробил час Петуха, Шэнь Ан Жун зевнула от усталости. Сегодняшний день выдался особенно изнурительным.
Она приказала Цзи Сян подготовить благовония и ванну и рано лёг спать.
Примерно в час Собаки Ли Дэшэн, видя, что император всё ещё разбирает доклады, подошёл ближе:
— Ваше Величество, уже час Собаки. Сегодня вы поставили печать на имя цайжэнь Юй из дворца Чанъсинь…
Сяо Цзиньюй положил перо и долго молчал. Наконец, он сказал:
— Готовь паланкин.
Сидя в паланкине, император нахмурился от усталости.
Проезжая мимо дворца Юнхуа, он вдруг приказал:
— Стой.
Ли Дэшэн удивился, взглянул на табличку «Юнхуа» и поспешно спросил:
— Остановить паланкин?
Сяо Цзиньюй сошёл с паланкина и посмотрел на тёмный дворец. Заметив, что Ли Дэшэн собирается доложить о прибытии, он остановил его жестом, снова сел в паланкин и нетерпеливо махнул рукой.
Ли Дэшэн всё понял и приказал:
— В путь!
Он бросил взгляд на императора и задумался. Казалось, его величество хотел зайти во дворец Юнхуа. Наверное, хотел повидать си шуи, вернувшуюся сегодня. Но во дворце было темно — госпожа, видимо, уже спала. Император, не желая её беспокоить, уехал. Но почему на его лице такая раздражённость?
Ли Дэшэн покачал головой. Это не его дело. Ему нужно лишь служить императору. Но в глубине души он чувствовал: к си шуи император относится иначе, чем ко всем остальным.
Шэнь Ан Жун выспалась как никогда хорошо и утром чувствовала себя свежей и бодрой.
Глядя, как Цзи Сян и Жу И помогают ей одеваться, она неожиданно сказала:
— Жу И, принеси мне сегодня ту одежду из парчи с дымчатым узором. Я хочу надеть её.
Жу И на мгновение замерла, потом молча ушла за одеждой.
Цзи Сян удивилась:
— Госпожа, вы же обычно не любите такие яркие и роскошные наряды. Почему сегодня решили надеть именно этот?
Шэнь Ан Жун тихо рассмеялась:
— Цзи Сян, сегодня у меня прекрасное настроение. Разве нельзя одеться ярче?
Увидев, что Цзи Сян всё ещё растеряна, но не осмеливается спрашивать дальше, Шэнь Ан Жун добавила:
— И макияж сегодня сделай понаряднее.
— Слушаюсь, — тихо ответила Цзи Сян.
Когда обе служанки закончили причесывать и одевать её, Шэнь Ан Жун взглянула в зеркало и одобрительно кивнула.
Видимо, она слишком долго вела себя тихо и незаметно. Все уже решили, что она — мягкая, как персик. Разве они забыли, что она — си шуи третьего ранга?
Отогнав все мысли, она приказала Жу И взять два буддийских сутры, подаренных настоятелем храма Гуйюань, и направилась во дворец Фэньци.
http://bllate.org/book/2690/294428
Готово:
