— Госпожа, скорее идите на Тысячепёрую террасу!
— Си Гуй, говори толком, — сказала Жу И, бросив на него строгий взгляд. — Так, без начала и конца, как госпожа поймёт, о чём ты?
Си Гуй судорожно вдохнул и тут же заговорил:
— Госпожа, только что начальник стражи Линь и стражник Мэн, обходя дворец, проходили мимо Тысячепёрой террасы и услышали в роще подозрительный шорох. Опасаясь, не проник ли туда кто-то посторонний, они вошли проверить — и увидели… увидели…
— Да говори же наконец! — нетерпеливо перебила его Цзи Сян.
— Увидели, как наложница Нин тайно встречалась со стражником за рощей Тысячепёрой террасы…
Цзи Сян ахнула от изумления и недоверия. Шэнь Ан Жун и Жу И, напротив, облегчённо выдохнули.
Шэнь Ан Жун спокойно взглянула на Си Гуя:
— Уже доложили об этом императрице и хуэйгуйфэй?
— Так точно, госпожа! Как только получили донесение, императрица и хуэйгуйфэй немедленно отправились на Тысячепёрую террасу. Все прочие наложницы тоже туда направились.
Шэнь Ан Жун слегка улыбнулась:
— Раз так, Жу И, пойдём и мы взглянем на это зрелище.
Когда Шэнь Ан Жун с Жу И прибыли на Тысячепёрую террасу, там уже собралось немало наложниц. Наложница Нин и стражник, растрёпанные и с растрёпанными одеждами, стояли на коленях посреди террасы.
Императрица гневно воскликнула:
— Как такое возможно? Как вы осмелились совершить столь постыдное деяние?
Линь Фэйюй вышел вперёд и доложил:
— Ваше величество, мы с Мэном, как обычно, обходили дворец и, проходя мимо Тысячепёрой террасы, услышали подозрительный шум в роще. Опасаясь, что там притаился вор, мы вошли внутрь и… увидели наложницу Нин вместе со стражником…
Он осёкся, не зная, как продолжить.
Императрица поняла его замешательство. Она посмотрела на коленопреклонённых — теперь им не выкрутиться: их поймали с поличным.
Нин Сюйин не могла поверить в происходящее. Она пришла сюда по договорённости с Сюй Чжаожун — как всё дошло до такого?
Она уже собиралась объясниться, но императрица опередила её:
— Здесь не место для разбирательств. Линь, Мэн, отведите наложницу Нин и этого стражника во дворец Фэньци — там и разберёмся.
Распорядившись так, императрица окинула взглядом собравшихся:
— Вы все следуйте за мной во дворец Фэньци.
Она знала: все эти женщины лишь жаждут посмотреть на чужое позорище. Вздохнув, императрица первой направилась прочь.
Проводив её, остальные стали подниматься и расходиться. Первой ушла хуэйгуйфэй, но перед уходом она с недоумением взглянула на своего брата.
Когда Линь Яньвань удалилась, Линь Фэйюй и Мэн Чухань повели наложницу Нин и стражника во дворец Фэньци.
Проходя мимо Шэнь Ан Жун, Мэн Чухань незаметно подмигнул ей. Та тихо улыбнулась.
Линь Фэйюй, заметив её улыбку краем глаза, на миг растерялся: она что, улыбнулась именно ему?
Шэнь Ан Жун стояла в стороне, дожидаясь своей очереди, а затем вместе с Жу И направилась во дворец Фэньци.
Там императрица и хуэйгуйфэй уже сидели на своих местах. Шэнь Ан Жун поклонилась им и тоже заняла место.
Скрыв все эмоции с лица, она молча слушала происходящее.
Нин Сюйин чувствовала, что даже взгляды окружающих уже не вынести.
— Ваше величество! — воскликнула она. — Я невиновна! Я не имела ничего общего со стражником, я даже не знаю, кто он! Кто-то пытается погубить меня! Обязательно!
Императрица, глядя на её возбуждение, спокойно ответила:
— Наложница Нин, теперь любые оправдания бессмысленны. Линь и Мэн лично видели, как вы были с этим стражником в весьма… недостойном положении. Стражника уже посадили в темницу — мы можем допросить его и сверить показания.
Нин Сюйин отчаянно замотала головой:
— Ваше величество, я не совершила ничего, что могло бы опозорить Его Величество! Я невиновна! Меня оклеветали!
Императрица уже собиралась что-то сказать, но её прервал громкий голос:
— Прибыл Его Величество!
Вошёл Сяо Цзиньюй с мрачным лицом.
— Поклоняемся Его Величеству! — хором произнесли все наложницы, опускаясь на колени.
Сяо Цзиньюй молча сел, махнул рукой — и все поднялись.
Первой заговорила хуэйгуйфэй:
— Наложница Нин, если у вас есть оправдание, изложите его подробно. Мы с Его Величеством обязательно разберёмся и не допустим, чтобы вы понесли наказание без вины. Раз уж я управляю гаремом, не позволю никому несправедливо обвинить вас.
Лицо императрицы потемнело. Но Сяо Цзиньюй молчал, и ей пришлось сдержаться.
Шэнь Ан Жун, слушая речь Линь Яньвань, мысленно покачала головой: «Она сама себе яму роет». Сначала она публично обошла императрицу, заявив всем: «Теперь я главная в гареме». А потом сказала, что не станет спешить с обвинениями — тем самым прямо намекнув, что императрица поступила опрометчиво.
Какая дерзость! На её месте Шэнь Ан Жун и думать бы не смела так говорить при императоре и императрице.
Наложница, которая при всех открыто бросает вызов авторитету императрицы… И при этом император даже не пошевелился!
Шэнь Ан Жун взглянула на императрицу — та выглядела угрюмой, как никогда. Наконец-то на её лице появилось что-то кроме привычной мягкости.
Линь Яньвань всё так же улыбалась. Она не ликовала — просто считала: раз уж ей доверили управление гаремом, императрице нечего вмешиваться.
Нин Сюйин, увидев императора, словно обрела последнюю надежду:
— Ваше Величество! Я невиновна! Сегодня днём я получила письмо от Сюй Чжаожун, в котором она просила меня прийти на Тысячепёрую террасу в час Собаки — мол, есть важное дело. Я пришла, но там не оказалось Сюй Чжаожун — только этот стражник, пьяный, пытался меня оскорбить. В это время как раз появились Линь и Мэн.
Императрица, не обращая внимания на вызов Линь Яньвань, спокойно спросила:
— Раз уж ты говоришь о письме от Сюй Чжаожун, где оно?
Нин Сюйин замерла. То письмо она велела Люй Жань сжечь…
Шэнь Ан Жун, увидев её выражение лица, сразу всё поняла и едва заметно приподняла уголок губ.
— Письмо я сожгла, — сказала Нин Сюйин. — Но вы можете спросить у Сюй Чжаожун! Она прислала мне письмо сегодня около часа Обезьяны!
Она думала: раз Сюй Чжаожун хочет вместе со мной избавиться от Шэнь Ан Жун, она непременно подтвердит мои слова.
Императрица перевела взгляд на Сюй Линлу.
Та немедленно встала на колени:
— Ваше Величество, Ваше Величество! Я никогда не посылала наложнице Нин никаких писем. Не понимаю, почему она так говорит.
Нин Сюйин с изумлением уставилась на неё:
— Это была ты! Сегодня после обеда твоя служанка принесла мне письмо! Там чётко было написано: «Встретимся в час Собаки в роще за Тысячепёрой террасой!»
— Раз вы так утверждаете, — спокойно вмешалась хуэйгуйфэй, — тогда скажите: зачем вы сожгли это письмо? Неужели в нём было что-то, что нельзя показывать другим?
Нин Сюйин растерялась и не смогла ответить.
Сюй Линлу добавила:
— Наложница Нин утверждает, что письмо принесла моя служанка. Скажите, как её зовут?
Нин Сюйин запнулась и наконец выдавила:
— Сюй Линлу, ты…
Сяо Цзиньюй молча наблюдал за женщинами. Он не знал, как всё обстояло на самом деле, но понимал одно: это очередная интрига.
Увидев в глазах императора лёгкое отвращение, Нин Сюйин поняла: пришло время принимать решение. Она глубоко вдохнула и заговорила.
— Ваше Величество, Ваше Величество, хуэйгуйфэй… У меня есть кое-что важное.
— Что ещё? — раздражённо спросила императрица. — Дело и так проясняется. Неужели ты всё ещё хочешь оправдываться?
Нин Сюйин не обратила внимания на её раздражение и, глядя прямо на Сяо Цзиньюя, медленно произнесла:
— Я хочу разоблачить си шуи — она тайно встречается с чужим мужчиной!
Лицо Сяо Цзиньюя чуть дрогнуло — этого никто не заметил, кроме Нин Сюйин.
«Так и есть, — подумала она с горькой усмешкой. — Значит, Шэнь Ан Жун тебе дороже?»
Все присутствующие ахнули и уставились на Шэнь Ан Жун.
Та уже ждала этого. Даже если бы сегодняшняя ловушка не сработала, Нин Сюйин всё равно не остановилась бы.
Шэнь Ан Жун немедленно упала на колени, изображая крайнее изумление:
— Наложница Нин! Как вы можете так клеветать на меня?
Императрица, взвесив ситуацию, сказала:
— Наложница Нин, не говори глупостей. Как си шуи может встречаться с чужим мужчиной?
Эти слова были мастерски подобраны: с виду она не верила Нин Сюйин, но последний вопрос посеял сомнения у всех.
Шэнь Ан Жун прекрасно понимала: для императрицы безразлично, кто из них потеряет милость императора — лишь бы уменьшилось число соперниц.
Сяо Цзиньюй взглянул на Шэнь Ан Жун. Неужели она способна на такое? Нет! Он знал её чувства — иначе никто.
Наконец он нарушил молчание:
— Наложница Нин ведёт себя несдержанно, нарушает супружескую верность и к тому же злобна. Она недостойна своего звания.
Он замолчал, словно размышляя.
Нин Сюйин в панике воскликнула:
— Ваше Величество! Я невиновна! Меня оклеветали! Си шуи действительно встречалась с чужим мужчиной! Я видела это собственными глазами!
Сяо Цзиньюй нахмурился. «Собственными глазами?» Он снова посмотрел на Шэнь Ан Жун — та всё ещё была потрясена.
Линь Яньвань, оценив выражение лица императора, мягко сказала:
— Раз наложница Нин утверждает, что видела всё сама, Ваше Величество, позвольте ей рассказать. Если она лжёт, вы накажете её позже. Но если не разобраться сейчас, в будущем пойдут сплетни — и си шуи не сможет показаться в обществе.
Сяо Цзиньюй кивнул.
Шэнь Ан Жун поняла: Линь Яньвань хочет убить двух зайцев — избавиться и от неё, и от Нин Сюйин.
Мельком взглянув на хуэйгуйфэй, Шэнь Ан Жун подумала: «Посмотрим, долго ли ты будешь улыбаться».
Затем она твёрдо сказала:
— Ваше Величество, я тоже не хочу, чтобы за мной увязались подобные слухи. Пусть сегодня всё выяснится — и все убедятся в моей невиновности.
Увидев её упрямое лицо, Сяо Цзиньюй почувствовал облегчение. Такая наивная и простодушная девушка вряд ли способна на измену.
Нин Сюйин, глядя на Шэнь Ан Жун, зловеще усмехнулась:
— Шэнь Ан Жун, посмотрим, как долго ты будешь притворяться.
Шэнь Ан Жун промолчала. Зато Линь Яньвань спросила:
— Наложница Нин, раз ты утверждаешь, что си шуи изменяет, назови имя её любовника.
Нин Сюйин посмотрела на хуэйгуйфэй и зловеще улыбнулась:
— Хуэйгуйфэй, её любовник — недавно вернувшийся с победой начальник стражи Линь.
Лицо Линь Яньвань окаменело:
— Не смей болтать! Мой брат только что одержал великую победу — как ты смеешь его оклеветать!
Нин Сюйин безумно рассмеялась:
— Хуэйгуйфэй, это ведь вы сами спросили, кто её любовник! Разве я виновата, что назвала имя?
Сюй Линлу, всё ещё стоявшая на коленях, растерянно смотрела на происходящее.
Шэнь Ан Жун почувствовала укол вины: ей пришлось втянуть Линь Фэйюя в эту историю, но иного выхода не было.
Теперь всё становилось слишком запутанным — и вышло из-под её контроля.
Линь Яньвань была в ярости: зачем она сама спросила про любовника? Теперь императрица непременно постарается обвинить её брата.
Не дав хуэйгуйфэй снова заговорить, императрица опередила её:
— Начальник стражи Линь? Это же он сам доложил мне об инциденте с наложницей Нин. Какое совпадение… Неужели…
Нин Сюйин мгновенно поняла, к чему клонит императрица, и поспешила сказать:
http://bllate.org/book/2690/294420
Готово:
