Если срезать по пряди волос у мужа и жены и связать их вместе, это означает, что с этого самого мгновения они становятся супругами, связавшими волосы, и будут любить друг друга до самой старости.
Шэнь Ан Жун неспешно открыла глаза, будто только что проснулась, и широко уставилась на Сяо Цзиньюя.
Тот взглянул ей в глаза — ни тени сонливости в них не было, но он не стал разоблачать её.
— Любимая, — спросил он, — почему сегодня проснулась так рано?
Шэнь Ан Жун смущённо опустила глаза и запнулась:
— Вчера ночью… мне спалось спокойно, вот и проснулась чуть раньше обычного.
Император Вэньсюань с улыбкой посмотрел на неё, но больше ничего не сказал.
Она встала, чтобы помочь ему одеться, и вдруг заметила на его поясе тот самый оберег, который вчера тайком подложила сама.
Радость, вспыхнувшая у неё на лице, не укрылась от глаз Сяо Цзиньюя.
Подняв голову, Шэнь Ан Жун старалась скрыть своё счастье, но ей это плохо удавалось.
— На дворе зной, — сказал император Вэньсюань. — Отдохни ещё немного, но не засыпай снова.
Шэнь Ан Жун тихо кивнула и проводила его до дверей.
Сяо Цзиньюй покинул Павильон Цинъюй и почти дошёл до ворот, как вдруг, словно по внезапному порыву, обернулся.
Прямо у двери стояла Шэнь Ан Жун и смотрела ему вслед с такой нежностью, что не успела скрыть даже в последний миг.
Сяо Цзиньюй почувствовал лёгкое волнение. Но когда он пристальнее вгляделся, всё исчезло — будто ему просто почудилось.
Проводив императора, Шэнь Ан Жун вернулась на ложе и полулежала, размышляя.
Похоже, Сяо Цзиньюй понял её утреннюю игру.
Всю ночь она не сомкнула глаз. Она знала: он человек подозрительный, скрытный и глубоко расчётливый. После её вчерашних действий он, возможно, и поверил ей отчасти, но уж точно не полностью. А вдруг завтра вспомнит и решит проверить её заново?
Нужно было срочно придумать, как окончательно завоевать его доверие. Лучше всего — воспользоваться тем тёплым чувством, что ещё теплится в его сердце.
Каждый раз, провожая Сяо Цзиньюя, она всегда дожидалась, пока он полностью скроется из виду — на случай, если он вдруг обернётся, как сегодня.
И вот сегодня это наконец пригодилось.
Закрыв глаза, она немного вздремнула. Сегодня она уже сделала достаточно. Не стоит переусердствовать.
В назначенный час служанки помогли ей привести себя в порядок. Взглянув на Цзи Сян и Жу И, стоявших рядом, Шэнь Ан Жун слегка потемнела лицом.
— Жу И, сегодня пойдёшь со мной во дворец императрицы.
Цзи Сян удивлённо подняла глаза. Разве в последние дни не она всегда сопровождала госпожу? Неужели…?
Шэнь Ан Жун тут же добавила:
— Цзи Сян, останься во дворце. Разбери те вышивки, что я делала вчера, и отбери самые изящные безделушки. Когда я вернусь, мы вместе отправимся в павильон Цзинъюэ, чтобы поздравить госпожу Сун с повышением в ранге.
Цзи Сян облегчённо вздохнула и поклонилась:
— Служанка поняла.
Во дворце Фэньци императрица, как всегда, тепло попросила её встать. Но Шэнь Ан Жун чувствовала: сегодняшняя улыбка императрицы была вымученной.
Госпожа Сун пришла очень рано. Когда Шэнь Ан Жун вошла, та, судя по всему, уже давно ждала.
Шэнь Ан Жун села, и Сун Цзиньцзюй встала, чтобы поклониться ей, и с фамильярной интонацией заговорила:
— Сестра Си сегодня выглядит особенно свежо!
Шэнь Ан Жун не считала их отношения настолько близкими, но всё же улыбнулась в ответ:
— И ты, сестра, цветёшь, как никогда. Становишься всё краше.
Сун Цзиньцзюй прикрыла рот платком и тихонько засмеялась, будто смущённая.
— Сестра шутишь. Моя внешность — грубая и обыденная, не сравнить с твоей изящной красотой.
Шэнь Ан Жун потемнела лицом. Поднимать её так высоко перед самой императрицей — явно злой умысел.
Не желая больше обмениваться пустыми любезностями, она замолчала.
В этот момент доложили о прибытии хуэйгуйфэй и лянъи Ло.
Постепенно все наложницы собрались во дворце Фэньци.
Императрица, убедившись, что собрались почти все, прервала разговоры:
— Раз уж вы здесь, а императрица-мать завершила свои молитвы, пойдёмте все вместе во дворец Шоучэн, чтобы засвидетельствовать ей почтение.
Шэнь Ан Жун заметила, как тревога отразилась в глазах императрицы. Теперь ей стало ясно: между императрицей и императрицей-матерью царит лишь видимое согласие.
И неудивительно. Все эти уловки, которыми они сейчас пользуются, — для императрицы-матери детская забава. Ведь именно она, из всех женщин императорского гарема, одна дошла до конца.
Во дворце Шоучэн императрица стояла во главе всех наложниц и кланялась императрице-матери.
Это был первый раз, когда Шэнь Ан Жун увидела императрицу-мать — женщину величественной осанки.
Ей перевалило за сорок, но она выглядела на тридцать с небольшим — настолько хорошо сохранилась.
Одно лишь её присутствие внушало трепет. Даже сама императрица казалась рядом с ней менее внушительной.
Императрица-мать не спешила разрешать подняться. Все продолжали стоять на коленях за императрицей.
— Глядя на вас, милые мои, сердце моё наполняется радостью, — произнесла она, окинув взглядом цветущих, как весенние цветы, женщин. — За время моих молитв в гареме появилось столько новых красавиц! Поднимите головы, дайте мне хорошенько вас рассмотреть.
Императрица улыбнулась:
— Недавно в гарем пришли новые сёстры. Мать предпочитает покой, да и молились вы в это время, поэтому я не осмелилась приводить их к вам, дабы не нарушать ваше уединение.
Она всё ещё стояла на коленях, не поднимая головы.
Императрица-мать сохраняла доброжелательную улыбку:
— Гарем в твоих руках — и я спокойна.
Затем она спросила:
— Слышала, вчера повысили одну Си-шушу. Кто из вас она? Подойди, дай взглянуть.
Шэнь Ан Жун занервничала. Величественное присутствие императрицы-матери давило на неё.
Опустив голову, она встала и, не поднимая глаз, сделала несколько шагов вперёд, остановилась позади императрицы и снова опустилась на колени:
— Наложница кланяется императрице-матери. Да здравствует императрица-мать тысячу, десять тысяч лет!
Императрица-мать мягко улыбнулась:
— Подними голову, дай взглянуть.
Шэнь Ан Жун подняла голову, но глаз не подняла, сохраняя скромный взгляд вниз.
— Какая прелестная девушка! Неудивительно, что император так тебя жалует. Даже мне тебя жаль стало.
Она повернулась к стоявшей рядом служанке:
— Цзиньсю, принеси мою шпильку «Жемчужина с завитком облака». Подари её этой Си-шушу. Только она достойна носить её.
Шэнь Ан Жун в замешательстве ответила:
— Наложница в смятении… Какое у меня достоинство, чтобы принять такой дар от императрицы-матери?
Когда Цзиньсю поднесла шпильку, императрица-мать сказала:
— Ты любима императором. Этот подарок — знак моего желания, чтобы ты и впредь хорошо служила государю и скорее подарила ему наследника.
Шэнь Ан Жун сдержала раздражение. Что за несчастье — попасть в такую ситуацию! Она не знала, как отвечать.
Приняв шпильку из рук Цзиньсю, она снова поклонилась:
— Наложница запомнит наставления императрицы-матери.
Но ни слова не сказала о наследнике.
Императрица-мать и не собиралась её наказывать. Просто хотела уколоть императрицу.
Наконец она разрешила всем подняться и сесть.
Шэнь Ан Жун незаметно взглянула на императрицу. Та сохраняла полное спокойствие и величаво заняла место.
Теперь Шэнь Ан Жун поняла: императрица-мать использовала её, чтобы унизить императрицу и подпортить настроение всем присутствующим.
Пока императрица всё ещё стояла на коленях, императрица-мать нарочито хвалила Шэнь Ан Жун — разве это не явное оскорбление? А потом ещё и упомянула о наследнике… Это было словно ножом по сердцу каждой женщины в зале.
Шэнь Ан Жун поняла: в последние дни она действительно слишком выделялась.
Раньше она думала, что императрица — мастер скрытых ударов. Но теперь видела: по сравнению с императрицей-матерью та просто новичок.
Императрица-мать — настоящий клинок, что убивает, не оставляя следов, и каждый удар — прямо в цель.
Лицо императрицы оставалось невозмутимым. Видимо, она уже привыкла к таким выходкам.
Шэнь Ан Жун лишь молила небеса, чтобы императрица не возненавидела её за это.
Императрица много лет удерживала свой титул — она была не из тех, кого можно легко сломить.
Она прекрасно понимала: императрица-мать лишь использовала Шэнь Ан Жун, чтобы показать ей своё недовольство. Но ведь в последние дни Шэнь Ан Жун действительно пользовалась особым вниманием императора — пора было её немного осадить.
За время молитв императрицы-матери сначала гуйбинь Ху потеряла ребёнка, а затем лянъи Ху была понижена почти до уровня холодного дворца. Императрица-мать не могла этого допустить.
Теперь, когда гуйбинь Ху начала оправляться после выкидыша, императрица-мать наконец вышла из уединения.
Шэнь Ан Жун помнила: императрица-мать — из рода Ху, знаменитого военного клана, который в своё время внёс огромный вклад в дело императора-отца.
Император-отец и императрица-мать были очень привязаны друг к другу. Она была возведена в ранг императрицы сразу после свадьбы и пользовалась безграничной милостью.
Сяо Цзиньюй родился у цзиньфэй, которая умерла вскоре после родов. Его передали на воспитание бездетной императрице-матери, и именно она вырастила его и посадила на трон.
Императрица-мать оглядела собравшихся и, будто ничего не зная, спросила императрицу:
— Почему я не вижу цзецзюй Ху?
Императрица ответила без тени волнения, но в голосе прозвучала ледяная нотка:
— Ваше величество, лянъи Ху недавно причинила выкидыш гуйбинь Ху. Император понизил её в ранге, и теперь она отбывает покаяние во дворе Илань.
Шэнь Ан Жун восхищалась: столкновение двух самых могущественных женщин двора было поистине захватывающим.
Императрица-мать прекрасно знала, что Ху Цайсюань понижена, но всё равно назвала её «цзецзюй Ху» — это было явное выражение недовольства императрицей.
А императрица одним словом «император» перекрыла ей путь к возражениям.
Императрица-мать заговорила, будто наставляя:
— Императрица, твоя задача — облегчать заботы государя, а не нагружать его дворцовыми интригами. Как он сможет спокойно править Поднебесной?
Императрица склонила голову и молча выслушала.
Императрица-мать продолжила:
— Государь каждый день изнуряет себя делами государства. Ты, как императрица, должна больше помогать ему.
Императрица встала и поклонилась:
— Служанка смиренно принимает наставления императрицы-матери.
Императрица-мать почувствовала, что её слова, словно ножи, вонзаются в вату. Её взгляд стал холоднее, голос — резче:
— Императрица, дело гуйбинь Ху действительно выяснено до конца? Цзецзюй Ху и лянъи Ху всегда были как сёстры. Неужели лянъи Ху способна на такое?
Императрица знала, что рано или поздно императрица-мать поднимет этот вопрос. Она уже готовилась отвечать, но в этот момент раздался громкий голос:
— Прибыл император!
Император тоже здесь? Спектакль становился всё интереснее.
Шэнь Ан Жун и прочие наложницы поклонились императору Вэньсюаню.
Он разрешил всем подняться и занял высшее место.
— Мать любит покой. Почему сегодня собрала всех?
Императрица-мать ласково улыбнулась:
— Я стара. Мне приятно, когда вокруг молодые, красивые женщины. Это радует моё сердце.
— Главное, чтобы вам было радостно, — сказал император.
Императрица-мать с видом искреннего удивления спросила:
— Государь, я слышала от императрицы, что лянъи Ху провинилась и заперта во дворе Илань. Но мне кажется, она не из тех, кто способен на злодеяние.
Глаза Сяо Цзиньюя заметно потемнели.
В последнее время руки императрицы-матери тянулись слишком далеко.
Императрица-мать, будто не замечая перемены в настроении императора, продолжала смотреть на него с материнской нежностью.
Император чуть изменился в лице:
— Мать в возрасте. Не стоит утруждать себя такими мелочами. Пусть гаремом занимается императрица.
Он взял руку императрицы и нежно сказал:
— Императрица много лет управляет гаремом ради меня. Ты устала.
Императрица поспешно встала и поклонилась:
— Служанка в смятении. Это мой долг, и я счастлива служить государю.
Император собственноручно помог ей подняться и с нежностью посмотрел на неё:
— Мне повезло иметь тебя рядом.
Императрица поднялась, опираясь на его руку.
Императрица-мать сидела на мягком ложе и с лёгкой насмешкой наблюдала за их супружеской нежностью.
«Неужели он считает, что я вмешиваюсь слишком сильно?» — подумала она.
Но, занимая положение императрицы-матери, она не могла бездействовать.
Теперь гуйбинь Ху ещё не может принимать государя, а лянъи Ху под арестом.
Она рассчитывала, что они скоро подарят наследника, чтобы укрепить положение рода Ху при дворе.
Кто же стоит за этим заговором, умело нанёсшим удар сразу по двум птицам?
Похоже, император встал на сторону императрицы. Возможно, она поторопилась.
http://bllate.org/book/2690/294400
Готово:
