Неудивительно, что она пользуется наивысшим императорским расположением, — подумала про себя Шэнь Ан Жун. — Будь я императором, тоже бы осыпала милостями такую женщину.
Едва она заняла место, как хуэйгуйфэй неожиданно нарушила тишину:
— Давно не виделись с сестрой Шэнь.
Шэнь Ан Жун уже собралась встать, но её опередил чужой голос:
— Сестра Шэнь Ваньи вчера ночью служила Его Величеству и сегодня пришла засвидетельствовать почтение Её Величеству императрице. Похоже, сестра-гуйфэй ещё не в курсе.
Мин Шушуфэй, до сих пор молчавшая, вдруг заговорила, бросив взгляд на хуэйгуйфэй.
Услышав это, хуэйгуйфэй даже бровью не повела и спокойно произнесла:
— Тогда поздравляю сестру Шэнь. Раз уж получила милость императора, старайся хорошо служить Его Величеству и поскорее роди наследника.
От этих слов лица всех наложниц, включая саму императрицу, слегка изменились.
Хуэйгуйфэй едва заметно усмехнулась про себя. «Хочешь заставить меня страдать, Цинь Чаоюй? Что ж, пусть тогда страдают все».
Шэнь Ан Жун едва сдержалась, чтобы не вонзить этой Мин Шушуфэй кинжал прямо в сердце.
Всего минуту назад та даже не нападала на неё — и Шэнь Ан Жун даже начала испытывать к ней симпатию. А теперь выясняется, что всё это было лишь подготовкой к удару. Хотя, надо признать, Мин Шушуфэй явно переоценила свои силы: с хуэйгуйфэй ей ещё рано тягаться.
Похоже, в глубинах императорского гарема нет ни одного простака.
А она, Шэнь Ан Жун, просто стала пушечным мясом. С чувством обиды она поспешила опуститься в поклоне:
— Да здравствует гуйфэй! Благодарю за заботу. В последние дни моё здоровье было не в порядке, поэтому не могла прийти выразить почтение. Прошу простить меня.
Хуэйгуйфэй участливо ответила:
— Если здоровье подводит, нужно хорошенько отдохнуть. Не стоит гнаться за пустыми церемониями. Вставай, садись.
Шэнь Ан Жун поблагодарила и села.
Мин Шушуфэй никак не могла проглотить обиду и уже собиралась что-то сказать, но императрица опередила её:
— Сегодня тайная канцелярия передала от имени императрицы-матери, что не нужно ходить к ней на поклон. Если у кого нет других дел, можете возвращаться.
Все наложницы поклонились императрице и стали уходить в порядке старшинства.
Шэнь Ан Жун стояла последней, скромно опустив голову, дожидаясь, пока уйдут высокопоставленные наложницы.
— Вся такая кокетливая, — вдруг сказала Чу Цзецзюй, поравнявшись с ней у ворот дворца Фэньци.
Шэнь Ан Жун удивилась: неужели Чу Цзецзюй решила устроить сцену прямо здесь, во дворце императрицы?
Про себя она лишь вздохнула: эта женщина и правда лишена разума. Как ей удаётся выживать в гареме столько лет?
Чу Цзиншу, видя, что Шэнь Ан Жун не реагирует, уже хотела добавить что-то обидное, но её остановила Сян Пин:
— Госпожа...
Сян Пин многозначительно кивнула на дворец императрицы.
Чу Цзиншу наконец опомнилась: гнев застил ей глаза, и она чуть не потеряла лицо при дворе.
Бросив последний презрительный взгляд на Шэнь Ан Жун, Чу Цзецзюй фыркнула и ушла.
«Послужила императору — и что с того? Всё равно должна стоять и ждать, пока я пройду первой».
Шэнь Ан Жун даже почувствовала к ней жалость.
Эта женщина день за днём кипит от злости — от этого ведь быстро стареют.
Настала очередь Шэнь Ан Жун уходить. Цзи Сян подала ей руку, и они двинулись прочь. За спиной лишь несколько служанок почтительно кланялись им вслед.
Проходя мимо Императорского сада, Цзи Сян, увидев, как пышно цветут растения, предложила:
— Госпожа, сейчас в саду всё в цвету. Может, прогуляемся немного?
Но Шэнь Ан Жун не собиралась лезть на рожон. Идти сегодня в Императорский сад — всё равно что нарочно провоцировать остальных женщин на унижения.
Послужила императору прошлой ночью — и уже сегодня гуляешь по саду? Даже если бы она искренне хотела полюбоваться цветами, другие всё равно сочли бы это хвастовством своей милостью.
Прежняя хозяйка этого тела уже не раз попадала в подобные ловушки.
Сегодня, куда бы она ни пошла, станет живой мишенью. Лучше спокойно вернуться в свои покои.
Шэнь Ан Жун покачала головой:
— Нет, сегодня я устала. Заглянем в другой раз.
Цзи Сян послушно ответила:
— Слушаюсь.
И повела госпожу обратно.
Но, как говорится, несчастья случаются помимо воли. Даже если стараешься никого не задевать, всегда найдётся тот, кто сам придёт тебя искать.
Навстречу им шли Сюй Чжаожун и её служанка Цуйлань. Глядя на походку Сюй Чжаожун, Шэнь Ан Жун вдруг вспомнила строки: «Умом превосходит Биганя, болезненна, как Си Ши».
Была ли эта хрупкость врождённой или наигранной? Если притворялась — Шэнь Ан Жун готова была преклониться перед её актёрским мастерством. Держать такой образ годами — это же изнурительно!
Шэнь Ан Жун сделала поклон:
— Да здравствует сестра Сюй.
Сюй Чжаожун слегка поддержала её рукой и тихо, словно боясь спугнуть, произнесла:
— Сестра Шэнь, не стоит так церемониться.
От этого голоса у Шэнь Ан Жун по коже побежали мурашки. Она даже боялась говорить громко — вдруг напугает эту «фарфоровую куклу» до обморока?
Поблагодарив, Шэнь Ан Жун выпрямилась и уже думала, как бы вежливо распрощаться, но Сюй Чжаожун первой заговорила:
— Если у тебя нет дел, давай вместе полюбуемся цветами.
Шэнь Ан Жун пришлось согласиться.
Сюй Чжаожун шла впереди, а Шэнь Ан Жун, будучи ниже по рангу, следовала за ней на два шага позади.
«Каждый её шаг словно из „Сна в красном тереме“», — подумала Шэнь Ан Жун.
«Спокойна, как цветок у воды, движется, как ива на ветру».
Видимо, метод «хрупкой красавицы», пробуждающей желание защищать, был популярен ещё в древности.
Хотя... как такая хрупкая женщина выдерживает императора Вэньсюаня, который в постели ведёт себя как разъярённый зверь? — с лукавой усмешкой подумала Шэнь Ан Жун.
Внезапно Сюй Чжаожун остановилась, и Шэнь Ан Жун тут же замерла.
— Взгляни на эти цветы магнолии, — тихо сказала Сюй Чжаожун, указывая изящным пальцем. — Не так ярки, как пионы, не так милы, как персики, не так благородны, как лотосы. Пусть даже сейчас они цветут пышно, но в разгар весеннего цветения их всё равно забудут. Как ты думаешь, сестра?
Шэнь Ан Жун поняла: за цветами скрывалось предупреждение.
Магнолия — это она. Её красота не выделяется среди прочих наложниц. Да, сейчас она получила милость императора, но долго это не продлится — она всё равно останется ничем.
Шэнь Ан Жун мысленно рассмеялась. Эти древние женщины обожают сравнивать людей с цветами, но она никогда не считала нужным отождествлять себя с каким-либо растением. Такие слова для неё — пустой звук.
Шэнь Ан Жун совершенно не смутилась и спокойно ответила:
— Сестра права. Но мне кажется, магнолия, хоть и проста, незаменима.
Она подошла ближе к цветку.
— «Утром пью росу магнолии, вечером вкушаю лепестки хризантемы». Магнолия символизирует чистоту духа, которой другие цветы не достигают.
Она нежно коснулась лепестка:
— «Неизменна в любви своей из года в год, даруя сердце своё на вечность». Вот в такой преданности я и восхищаюсь магнолией.
Сюй Чжаожун не ожидала, что её слова не только не испугают Шэнь Ан Жун, но и вызовут столь изящный ответ. Она разозлилась, но не могла этого показать.
— У сестры необычный взгляд на магнолию. Пусть же цветок оправдает твою любовь к нему.
Повернувшись, она приказала:
— Цуйлань, мне нехорошо. Помоги вернуться во дворец.
Шэнь Ан Жун почтительно поклонилась и проводила Сюй Чжаожун взглядом.
«И это всё? Такая слабая нервная система — и дерзает меня пугать?» — с лёгкой усмешкой подумала она.
В хорошем настроении она вернулась в Павильон Цинъюй.
Едва она села, как Жу И доложила:
— Госпожа, из императорской кухни пришёл слуга.
Шэнь Ан Жун улыбнулась:
— Пусть войдёт.
Вошёл Хуань-гунгун с коробкой в руках.
— Приветствую ваньи Шэнь.
— Вставай. Зачем пожаловал?
Хуань-гунгун заискивающе подошёл и открыл коробку:
— Госпожа, это свежие медовые пирожные «Сянсы». Я специально принёс вам попробовать. Если понравятся — просто пришлите слугу, и мы сразу приготовим ещё.
Шэнь Ан Жун смотрела на его подобострастную физиономию и вспомнила, как совсем недавно он смотрел на неё с презрением. Но она сделала вид, что ничего не помнит.
— Оставь.
Хуань-гунгун поклонился:
— Слушаюсь. Госпожа, наслаждайтесь. Если больше не нужно — откланяюсь.
Шэнь Ан Жун кивнула:
— Можешь идти.
Когда Хуань-гунгун вышел из Павильона Цинъюй, он был в ужасе. Он не мог понять, что на уме у этой госпожи.
Если бы она его отругала — он бы спокойно вздохнул: значит, дело закрыто.
Но она вела себя так спокойно, будто забыла прошлые обиды. А это пугало куда больше. Ведь самые опасные — те, кто внешне мягок, а внутри жесток.
Жу И посмотрела на коробку:
— Госпожа, эти угощения...
Шэнь Ан Жун махнула рукой:
— Отнеси пока в кладовую.
Жу И унесла коробку.
Шэнь Ан Жун не успела отдохнуть, как в покои вошла неожиданная гостья.
— Служанка Чжу Синь кланяется ваньи Шэнь.
— Подними её, Цзи Сян, — сказала Шэнь Ан Жун мягко. — Чжу Синь, пришла по поручению императрицы?
Чжу Синь поклонилась и открыла коробку:
— Императрица, зная, что вы вчера ночью служили Его Величеству, прислала вам укрепляющее снадобье.
Шэнь Ан Жун слегка удивилась. Укрепляющее снадобье?
Чжу Синь подала ей чашу:
— Госпожа, пейте, пока горячее.
Шэнь Ан Жун взяла чашу, поднесла к губам и чуть понюхала.
Это, без сомнения, был знаменитый «холодный отвар».
Внутри она холодно усмехнулась и без колебаний выпила всё залпом, затем вернула чашу Чжу Синь.
Та приняла её с поклоном:
— Императрица велела вам хорошенько отдыхать и поскорее подарить императорскому дому наследника.
Шэнь Ан Жун озарила лицо тёплая улыбка:
— Передай императрице мою благодарность. Обязательно оправдаю её надежды.
Чжу Синь ещё раз поклонилась и ушла с коробкой.
Шэнь Ан Жун велела Цзи Сян лично проводить её до ворот.
Глядя вслед уходящей служанке, Шэнь Ан Жун продолжала улыбаться, но в глазах её стоял ледяной холод.
— Императрица.
Чжу Синь стояла на коленях.
— Ну что? Выпила ли Шэнь Ваньи отвар?
Императрица, не отрываясь от украшения в руках, спросила без особого интереса.
— Да, Ваше Величество. Шэнь Ваньи даже не усомнилась и выпила всё до капли. Просила передать вам благодарность.
Рука императрицы на мгновение замерла, потом она произнесла:
— О? Похоже, Шэнь Ваньи — девушка простодушная.
Отпустив Чжу Синь, императрица осталась одна в раздумьях.
Если бы Шэнь Ан Жун вела себя как раньше, императрица ни секунды не сомневалась бы в её наивности.
Но теперь... она чувствовала: Шэнь Ан Жун изменилась. Уже то, что та сумела вернуть милость императора, говорит о многом.
Император Вэньсюань — человек, которого императрица знала лучше всех.
Когда-то она сама питала к нему нежные чувства, но потом поняла: для него она была лишь ступенькой к трону. Никто не знал его холодности и бездушности лучше неё.
Поэтому возвращение Шэнь Ан Жун к милости императора вселяло в неё тревогу.
Однако по сравнению с хуэйгуйфэй Шэнь Ваньи — ничто. Скорее всего, императору просто захотелось новизны. В конце концов, Шэнь Ан Жун действительно красива, да и её отец — левый главный цензор при Управлении цензоров. Пока нет смысла тратить на неё силы.
Настоящей головной болью была та, чья милость не угасала.
Думая о хуэйгуйфэй, императрица нахмурилась ещё сильнее. Эта женщина — самая опасная.
В тот же час Шэнь Ан Жун отправила Цзи Сян и Жу И вон и осталась одна на софе, размышляя о происшедшем.
Она и пальцем не шевельнула, чтобы угадать, что за «укрепляющее снадобье» прислала императрица.
«Холодный отвар» — так в древности называли противозачаточное средство. Готовили его из холодных по природе трав и продуктов. В малых дозах действовал как современные контрацептивы, но при передозировке мог навсегда лишить женщины возможности родить.
Шэнь Ан Жун слегка понюхала — да, это точно «холодный отвар». К счастью, опыт работы в аптеке в прошлой жизни оказался не напрасным.
Императрица прислала это снадобье скорее как проверку.
Пока она не станет серьёзной угрозой, императрица не станет с ней связываться. Ведь по сравнению с другими наложницами она пока — никто.
http://bllate.org/book/2690/294390
Готово:
