Наложница Оуян забеспокоилась. Я мягко успокоила её:
— Матушка, не тревожьтесь. Я уже придумала, как быть. Вам нужно лишь спокойно беречь себя и ребёнка.
Она всегда верила мне больше всех, и мои слова подействовали на неё, словно волшебная пилюля: лицо её сразу прояснилось, а дух заметно поднялся. Я немного помассировала ей спину, как раз в этот момент вошли Чуньтао и другие служанки с тёплой рисовой похлёбкой. Не успели они поставить миску, как в дверях появилась Таоцинь, ведя под руку бабушку. За ней строго по правилам следовала Таохуа. Госпожа Су поспешила вперёд, чтобы помочь старшей госпоже устроиться на месте. Та весело обратилась к наложнице Оуян:
— Ты молодец, всё это время так старалась! Я уж и надеюсь, что ты родишь Су Цзинчэну здорового мальчика. Если чего не хватает — только скажи. Ло сказала, что тебе не хватает людей. Я подумала — моя Таохуа вполне подойдёт. Вот и привела её. Посмотри сама, угодна ли тебе.
Я тут же подыграла бабушке:
— Кто же откажется от человека из свиты бабушки? Просто боюсь, что бабушка сама не захочет расставаться с ней.
Таохуа подняла глаза, взглянула на меня, затем склонилась перед наложницей Оуян:
— Прошу вас не сомневаться, Таохуа будет служить вам от всего сердца.
Я с сомнением посмотрела на госпожу Су:
— Матушка, Чуньтао и Чуньцао прекрасно обращаются с цветами, но ухаживать за беременной им не хватает опыта. Боюсь, даже с няней Чжао и Таохуа будет тяжело справиться вдвоём. А вот повариха Ма из кухни отлично готовит и выглядит очень смышлёной. Может, временно переведём её сюда?
Наложница Оуян подхватила:
— Последние дни аппетита совсем нет. Если повариха Ма честна и надёжна, она подойдёт. Не хочу больше беспокоить старшую госпожу.
Эти слова попали прямо в сердце бабушки. Её давние служанки были ей как родные, и отдавать ещё одну ей было бы непривычно. Поэтому она охотно согласилась и тут же велела госпоже Су вызвать повариху Ма — мол, хочет лично взглянуть.
Повариха Ма была внедрена на кухню пять лет назад. Раньше она была горничной при императрице Дэ, матушке наследного принца Наньгуна Юя. С детства она служила императрице Дэ, а после её смерти императрица-вдова, пожалев девушку, отправила её в дом принца Юнь. Принцесса Юнь и императрица Дэ состояли в дружеских отношениях и подозревали, что смерть императрицы и бывшего министра была не случайной. Чтобы защитить повариху Ма, принцесса отправила её в Цисяогу. Там та освоила основы боевых искусств и фармакологии. Двенадцать лет назад принц Юнь дал ей новую личность и устроил замуж за повара таверны «Цзуйсяньлоу». У неё уже трое детей.
Старшая госпожа и госпожа Су задали ей несколько вопросов, на которые она ответила чётко и уверенно. Бабушка осталась очень довольна, хотя остальные, возможно, думали иначе. Наложница Фан уже собиралась что-то сказать, как вдруг в зал вбежал управляющий:
— Старшая госпожа, скорее идите в передний зал! Из дворца прибыл гонец Цай с указом императора! Второй госпоже Су нужно принять указ!
Вероятно, это был указ о помолвке. Старшая госпожа и госпожа Су немедленно поднялись и направились к выходу. За ними последовали наложницы Жун и Фан. Никто даже не взглянул на лежащую в постели наложницу Оуян. Та поняла, что, скорее всего, речь идёт о моей свадьбе, и попыталась встать, чтобы пойти со мной. Я остановила её, дала последние указания Чуньтао и другим и вместе с няней Цинь поспешила в главный зал.
Там уже ждал гонец Цай со свитой младших евнухов. Увидев, что все собрались, он извлёк из рукава золотистый указ с драконьим узором. Мы все опустились на колени.
— По воле Небес и по указу Императора: дочь герцога Су, Су Инъло, образованна, скромна и прекрасна. Ныне даруется она в жёны наследному принцу Юньского княжества Наньгуну Юю. Да будет так!
Гонец Цай, вытянув шею, выкрикнул указ одним духом. Я поднялась и приняла тяжёлый свиток, крепко сжав его в руках.
Гонец покачал головой и тихо вздохнул:
— За все годы службы во дворце я впервые вижу женщину, столь счастливую. Чтобы исполнить обещание никогда не брать наложниц, наследный принц Юй предложил императору обмен. Госпожа Сюэ пыталась воспротивиться, но сам принц Юнь тут же вручил знаки власти над пятьюдесятью тысячами солдат.
Для окружающих это, конечно, выглядело невероятно, но мне было ясно: поступок Юя был крайне расчётлив. Он выделил пятьдесят тысяч солдат, которых давно следовало распустить как нерентабельных, и таким образом одновременно угодил императору, ввёл в заблуждение врагов и сделал мне приятное. Выгодная сделка во всех смыслах.
Управляющий по обычаю вручил гонцу чаевые. Тот вежливо поздравил меня и, сославшись на дела, поспешил уйти. Госпожа Су хотела расспросить его о Су Инхуань, но та ловко увела разговор в сторону. Ведь всем и так было известно: Су Инхуань заранее назначена невестой наследного принца и принцем Цзинь — это не требовало подтверждения.
Больше всех была подавлена Су Инъюй. Она и так не могла превзойти меня, а теперь даже последний повод для насмешек — будто бы Юй вынужден был пойти на уступки — был уничтожен словами гонца. Пока тот ещё не ушёл, она, несмотря на уговоры наложницы Жун, первой покинула зал. Зная её характер, я уже представляла, какой скандал устроит, если Су Инхуань станет принцессой Цзинь. Мне даже захотелось этого поскорее увидеть.
Тут же начался поток поздравлений. Меня окружили, и я вынуждена была отвечать на все. Вскоре дедушка и отец вернулись домой раньше срока — по дороге они уже узнали новость.
Чжи-яо подошла ко мне, и я, сославшись на недомогание, ушла. По пути велела няне Цинь заглянуть к наложнице Оуян, чтобы та не волновалась. Вернувшись в приёмную комнату, я узнала от Чжи-яо, что та заранее пришла в зал и случайно услышала, как гонец Цай бормотал, что император особенно благоволит принцу Цзинь.
Я задумчиво произнесла:
— Похоже, император намерен использовать связи между Су Инхуань и мной, чтобы склонить дом принца Юнь на сторону принца Цзинь.
Чжи-яо с юмором добавила:
— Эта безволосая «фениксиха» так усердно играет роль будущей императрицы! Императрица и госпожа Сюэ ослеплены, а император лишь прикидывается доверчивым — на самом деле ловко использует их.
Завтра у Су Фэна помолвка, придут многие гости — наследный принц, принц Цзинь и пятый принц. Наверняка придёт и Наньгун Юй!
Цюйцзюй и Цюймэй радостно перешёптывались. Цюймэй вошла и вынула из угольного жаровни горячий уголь, положила его в ложку и стала гладить мои одежды. Вспомнив, что ещё не проверила счета за этот месяц, я сослалась на необходимость помолиться в малом храме. Поручила Цюйцзюй привести в порядок письменный стол и велела им не ждать меня к ужину.
Когда я вернулась в комнату, было уже поздно. Вдруг постучали — вошла Чжи-яо:
— Что наследный принц Юй прислал тебе? Покажи!
— Ты уверена, что кто-то приходил и оставил что-то?
— Мои источники всегда точны.
— Я днём не была дома, ничего не знаю.
— Ладно, завтра увидим, когда он сам придёт.
На следующее утро Цюйцзюй и Цюймэй пришли очень рано. Цюймэй сегодня выглядела особенно свежей, словно цветок, омытый утренней росой.
Я нарочно надела фиолетовое платье и заменила мантуоло на лбу на фиолетовую бабочку. Чжи-яо тоже захотела нарисовать себе цветок, и я посоветовала ей маленький красный жасмин с тонкими лозами. Получилось очень к лицу. Я наставила её: сегодня специально похвали Су Хао при Наньтяне, будто влюблена в него, и посмотрим, как тот отреагирует.
Чуньтао пришла с сообщением: приехали дедушка и младший дядя. Я как раз собиралась пригласить дядю, и вот он сам явился. Оставив няню Цинь и Цзыюй присматривать за домом, я отправилась с Чжи-яо и Люй Янь.
Наложница Оуян и дедушка с дядей беседовали. Она выглядела бодрой. Увидев меня, она радостно встала, и дедушка с дядей тоже поднялись. Дедушку я видела всего дважды — высокий, строгий, никогда не улыбающийся. Он не любил светских раутов, поэтому его приезд удивил меня. Я почтительно поклонилась, и он сухо, но чуть подробнее, чем раньше, дал мне наставления. Едва он закончил, я не удержалась:
— Дядя, ты вчера был в монастыре Наньфу. Кто-нибудь не приносил тебе сладостей?
Дядя вдруг оживился:
— А, так это ты прислала те пирожные! Я и думал — только Ло так заботится о дяде!
— Я не посылала тебе ничего. Вчера там было много девушек — наверное, кто-то из них решила проявить внимание. Скажи честно, как тебе Цинъвань, дочь Цинского князя? Нравится ли тебе такая?
От моих слов дедушка и дядя чуть не поперхнулись чаем, особенно дядя — закашлялся:
— Ло! Цинъвань — настоящая принцесса! Какой я ей жених — простой солдат!
— Не волнуйся, я поговорю с ней за тебя. Если ты получишь чин третьего ранга генерала, дядя Юнь сможет спросить у Цинского князя. Не хочу, чтобы на мою свадьбу пришёл старый холостяк!
Дедушка явно обрадовался и спросил у дяди:
— Ты уже немолод. Если Цинъвань тебе по сердцу — скажи прямо.
Повариха Ма подала мне чашку цветочного чая. Я сделала несколько глотков, чтобы смочить горло, и решила хорошенько поработать свахой.
Дядя долго молчал, потом наконец выдавил:
— Ло, я знаю, ты хочешь мне добра. Но я не хочу ставить Цинъвань в трудное положение. Если бы я действительно любил её, думал бы о её репутации, а не о собственных желаниях.
— Ты, случайно, не думаешь, что чем выше статус женщины, тем она счастливее? Я слышала, госпожа Сюэ хочет выдать её за Вэнь Шицзяня, этого развратника. Если ты действительно заботишься о ней — поскорее женись, иначе она попадёт в ад.
Видя, что дядя задумался, я подлила масла в огонь:
— Ну что ж, если ты отказываешься, придётся мне устроить помолвку между Цинъвань и Су Хао.
Дядя вскочил:
— Ты имеешь в виду того Су Хао из дома герцога Су? Да ты совсем с ума сошла! Он недостоин принцессы! Ни за что не позволю!
Видя такую бурную реакцию, я не удержалась и радостно воскликнула:
— Ура!
Хотя каждый раз, используя Су Хао как приманку, я чувствовала лёгкое угрызение совести, результат всегда того стоил.
Дедушка и наложница Оуян сразу поняли, что я применила приём «подстрекательства», и лишь покачали головой, улыбаясь.
Только дядя сердито сверлил меня взглядом. Я невинно посмотрела на Чжи-яо и Люй Янь. Та поняла:
— Ло, Цинъвань мечтает выйти замуж за такого генерала, как твой дядя. Су Хао — слишком книжный, ей не подходит.
Я подхватила нить:
— Именно поэтому я сразу подумала о дяде! Правда ведь?
Люй Янь добавила:
— Госпожа, Цинъвань обожает цветы, особенно пионы. Через несколько дней пригласите её сюда.
Наложница Оуян одобрила:
— Сяо Цзин, через пару дней зайди за сапогами. Хотела отдать сегодня, но не успела.
Их отговорки были прозрачны, но главное — чтобы дядя поверил.
Дедушка, видя, что время поджимает, встал:
— Пойду поздравить старого герцога Су. Скоро, возможно, снова уеду на границу. Навещайте нас в доме генерала почаще.
Проводив дедушку, мы втроём рассказали наложнице Оуян всё, что случилось в монастыре Наньфу с дядей.
— Так вот оно что! Если Цинъвань узнает правду, точно рассердится!
Наложница Оуян хотела что-то добавить, но Чжи-яо приложила палец к губам. Вскоре вошла Таохуа с отваром:
— Вторая госпожа, вы здесь! Это отвар, который старшая госпожа велела сварить для наложницы Оуян. Выпейте, пока горячий.
Няня Ма понюхала отвар, потом осторожно попробовала:
— Старшая госпожа так заботится о вас! Это мощный тонизирующий отвар. Но сейчас ребёнку всего два месяца — слишком рано для таких добавок. Видимо, нам с вами повезло!
Я почувствовала лёгкий запах хунхуа и поняла, что в отвар подмешали абортивное средство.
— Таохуа, ты столько трудилась над этим отваром. Жаль выливать. Выпей сама — он ведь очень полезный!
Под пристальными взглядами Таохуа не могла отказаться и выпила. Чжи-яо вырвала у неё чашку:
— Отвар с хунхуа, приготовленный по приказу старшей госпожи? Значит, идём к ней за разъяснениями!
Таохуа упала на колени:
— Простите! Я оступилась! Отвар велела варить старшая госпожа, но хунхуа добавила я сама! Прошу, простите меня!
Мне не было терпения слушать. Я направилась к выходу из двора. Няня Ма и Люй Янь потащили Таохуа за мной. Чжи-яо схватила остатки отвара в горшочке и быстро догнала нас.
В главном зале собралось множество гостей. Дедушка и бабушка сидели на почётных местах, сияя от радости. Увидев наш грозный вид, все замолкли. Мы с наложницей Оуян опустились на колени, и я, рыдая, воскликнула:
— Сегодня помолвка брата. Я пришла пригласить матушку поздравить его, но обнаружила, что в её отвар подмешали хунхуа!
http://bllate.org/book/2683/293701
Готово:
