Су Инъюй с лёгкой насмешкой подняла брови:
— Откуда же мне знать, что в эти дни настроение принца Цзинь чрезвычайно скверное? Неужели его разгневала сестра Ло?
Едва она договорила, как лица присутствующих мгновенно изменились.
«Видимо, собираются выставить меня за дверь ещё до дня рождения императрицы-вдовы», — подумала я с досадой. «Госпожа Сюэ тоже вмешалась — боится, что я испорчу планы её сыну. Проклятье!» Мои пальцы непроизвольно сжали шёлковый платок.
Наложница Жун, не теряя самообладания, произнесла с двойным смыслом:
— Госпожа Сюэ в последнее время так занята делами в своём дворце, а всё же нашла время поинтересоваться свадебными делами дома герцога Су. Какая честь для нас!
Наложница Фан, как всегда, хранила молчание, сидя спокойно и достойно. Видимо, не зря она родила ребёнка в зрелом возрасте — явно женщина с характером.
Фан Цзюньцзинь и Фан Вэньцзинь одновременно посмотрели в мою сторону. Фан Цзюньцзинь задумался на мгновение, затем обратился к брату:
— Вэньцзинь, она тебе не подходит. Позже я подыщу тебе кого-нибудь получше. Если не возражаешь, я сам её возьму.
Фан Вэньцзинь робко ответил:
— Старший брат может просто доложить об этом госпоже. Как брату мне не пристало спорить со старшим братом.
Со дня рождения, когда принц Цзинь и госпожа Сюэ разошлись в ссоре, до аукциона глубоководной синей жемчужины — всё, казалось, было связано со мной. Госпожа Сюэ явно хотела избавиться от меня, и госпожа Фан с остальными прекрасно это понимали.
Госпожа Фан поспешила сгладить неловкость:
— О чём это вы говорите! Брак — дело серьёзное, не место для шуток. Не стыдно ли вам перед старшей госпожой Су и госпожой Су?
Эти люди, чувствуя поддержку госпожи Сюэ, так открыто пренебрегали мной, что без моего согласия уже решали мою судьбу. «Погодите, — подумала я в ярости, — я ещё с вами расплачусь!» Меня будто огнём обожгло изнутри.
Именно в тот момент, когда мою судьбу уже почти решили, в зал вошёл управляющий вместе с евнухом Ли. Увидев старшую госпожу Су и госпожу Фан, евнух Ли, не обращая внимания на церемонии, запыхавшись, громко объявил:
— Императрица-вдова повелевает немедленно доставить во дворец госпожу У Пэйяо из дома герцога Су и госпожу Су!
Все поспешно опустились на колени, принимая повеление. Все недоумевали: почему вдруг императрица-вдова вызывает именно их?
Госпожа Су быстро поднялась и с тревогой спросила:
— Могу ли я узнать, евнух Ли, по какой причине её величество вызывает нас во дворец?
Евнух Ли торопливо отмахнулся:
— Госпожа Су, как только вы окажетесь во дворце, всё узнаете. Прошу вас, поторопитесь! Если императрица-вдова прогневается из-за ожидания, беды не миновать!
Госпожа Су тут же приказала Су Инхуань собираться, и они поспешно распрощались с госпожой Фан и уехали.
Через некоторое время управляющий, запыхавшись, вбежал с новостью:
— Евнух Ли не уточнил, какую именно госпожу Су вызывают! Поэтому все три дочери дома Су должны немедленно следовать во дворец! Вторая и третья госпожи, поторопитесь!
Госпожа Су и Су Инхуань, увидев, что мы тоже едем, с явным пренебрежением отвернулись. Но евнух Ли тут же подскочил ко мне:
— Госпожа Инъло, будьте осторожны под ногами!
Он почтительно протянул руку, помогая мне сесть в карету.
Так я и Су Инъюй отправились во дворец. Я вздохнула с облегчением — теперь надо срочно передать сообщение тому негодяю Наньгун Юю.
А тем временем Наньгун Юй уже находился в императорском кабинете. После того как он отдал императору почести, тот сразу заговорил:
— Юй, ты ровесник наследного принца и других принцев. Есть ли у тебя кто-то на примете? Если есть девушка по сердцу, дядя охотно устроит тебе свадьбу.
Наньгун Юй тяжко вздохнул:
— С моим хрупким здоровьем я не хочу обрекать Чжи-яо на страдания. Кроме неё, дядя, можете назначить кого угодно. Даже если вы дадите мне в жёны самую уродливую девушку из Наньсюани — Су Инъло, я всё равно согласен.
Император задумался, затем спросил:
— На этот раз Наньцзян прислал принцессу Аньцигэ для заключения брака. Через десять дней посольство прибудет. Говорят, принцесса Аньцигэ желает выйти за тебя замуж. Её красота неоспорима, да и она приняла эликсир бессмертия, так что не похожа на обычных женщин. Подумай, не хочешь ли взять её в жёны?
На самом деле Наньгун Юй уже получил известие из Наньцзяна. Чжи-яо — дочь главы секты Сюаньу и ученица Гуй Нянцзы. Император опасался, что она станет второй женой принца Юнь — обладательницей тела, невосприимчивого к ядам. Поэтому Наньгун Юй и устроил эту комедию: чтобы сбить с толку императора и Аньцигэ, заставить их игнорировать Су Инъло. Аньцигэ была жестокой и искусной в колдовстве; ради безопасности Су Инъло нужно было действовать осторожно.
Наньгун Юй сделал вид, что сомневается:
— Хотя Наньцзян и присягнул нам, его сила всё ещё превосходит два других малых государства. По моему мнению, лучше всего выдать принцессу за кого-то из ваших близких. Например, за пятого принца. Так мы предотвратим возможный сговор и защитим трон Наньгунов.
Такой довод убедил императора: он не осмеливался навязывать Наньгун Юю принцессу Аньцигэ. Двадцать пять тысяч солдат принца Юнь и так не давали ему покоя. Пятый принц был выбран не случайно: он состоял в лагере принца Цзинь и, кроме того, предпочитал мужчин, так что престол его не интересовал.
Покинув императорский кабинет, Наньгун Юй сразу же покинул дворец.
Изначально император хотел выдать Су Инъло за наследного принца в наложницы, а Су Инхуань — за принца Цзинь в жёны. Но после инцидента с глубоководной синей жемчужиной и император, и госпожа Сюэ возненавидели Су Инъло. Даже императрица, которая всегда презирала меня, теперь выразила готовность принять меня в качестве наложницы наследного принца. Император оказался в затруднении: кому из сыновей отдать Су Инъло?
Во дворце Юншоу, после ухода Наньгун Юя, няня Юй всё ещё растирала спину императрице-вдове. Наконец появился евнух Ли. Императрица-вдова взглянула на трёх девушек, входящих в зал, и только Су Инъло осмелилась встретить её взгляд прямо. В душе императрица-вдова одобрительно кивнула: «Спокойная, собранная, с настоящим достоинством».
Мы поклонились императрице-вдове, но она не велела нам вставать и сухо произнесла:
— Знаете ли вы, зачем я сегодня вызвала вас?
Мы склонили головы. Госпожа Су осторожно ответила:
— Ваше величество, мы не знаем. Просим вас открыть нам причину.
— Мой дорогой внук Юй отравлен редким ядом. Я слышала, что все три дочери дома герцога Су весьма достойны. Поэтому я хочу выбрать одну из вас в жёны моему несчастному внуку. Что вы об этом думаете? — Императрица-вдова перевела взгляд на Су Инхуань. — Начнём с тебя.
Су Инхуань робко ответила:
— Моей свадьбой распоряжаются старшие в доме. Я не смею решать сама. Прошу ваше величество понять.
Су Инъюй ответила почти так же:
— Пока старшие сёстры не вышли замуж, как Юй-эр может опередить их? Прошу прощения, тётушка-императрица.
Когда настала моя очередь, госпожа Су поспешно вмешалась:
— Если ваше величество не сочтёт за труд, позвольте отдать мою вторую дочь в наложницы к наследному принцу Юю.
Императрица-вдова разгневалась:
— Я спрашиваю их мнение, а не твоё! — Она перевела взгляд на меня. — Су Инъло, теперь твоя очередь.
Я сделала реверанс и спросила:
— Если я соглашусь выйти замуж за наследного принца Юя, может ли ваше величество исполнить одну мою просьбу?
Императрица-вдова нахмурилась:
— Значит, ты согласна выйти за него только потому, что хочешь что-то получить от меня? Если я откажу, ты, стало быть, откажешься выходить?
Я твёрдо ответила:
— Если ваше величество обещаете больше никогда не назначать ему других женщин, я клянусь провести с ним всю жизнь и никогда не покину его. Если же нет — лучше умру, чем выйду замуж.
Императрица-вдова недовольно произнесла:
— Ты не боишься, что люди назовут тебя ревнивицей? Да и положение Юя особое.
Я кивнула:
— Я знаю. Мне просто хочется спокойной жизни с ним.
Императрица-вдова молча смотрела на меня. В зале воцарилась такая тишина, что не было слышно даже дыхания. Мы долго смотрели друг на друга, ни одна не уступала. Наконец императрица-вдова вздохнула:
— Я могу обещать, что сама не стану назначать ему других женщин. Но если кто-то другой назначит — это уже не в моей власти.
Она ловко уходила от прямого обещания, но я поняла: это её предел. Я немедленно опустилась на колени:
— Благодарю ваше величество за милость! Благодарю за прощение моей дерзости!
Императрица-вдова притворно нахмурилась:
— Хорошо, что ты понимаешь!
Затем она устало махнула рукой госпоже Су и остальным:
— Можете идти. Я вас не задерживаю.
Выйдя из дворца Юншоу, евнух Ли поздравил меня. Я обрадовалась и сняла с пояса нефритовую подвеску:
— Благодарю за добрые слова, евнух Ли. В будущем надеюсь на вашу поддержку.
Евнух Ли вежливо отказался:
— Как я смею принять подарок от вас? Вы меня совсем смутили!
— Значит, вы презираете мой подарок? — поддразнила я.
Тогда он не стал отказываться и сказал:
— Если госпожа Су понадобится помощь старого слуги, смело обращайтесь.
Увидев, что госпожа Су и другие уже ждут у ворот, я попрощалась с евнухом Ли и пошла за ними.
Су Инхуань притворно заботливо напомнила:
— Сестра Ло, ты прошла испытание императрицей-вдовой, но неизвестно, согласятся ли император и сам наследный принц. Всему Наньсюаню известно, что у наследного принца Юя есть детская любовь, и говорят, она уже живёт в доме принца Юнь! Но в любом случае я заранее поздравляю тебя.
— Сестра Ло осмелилась просить у тётушки-императрицы титул наследной принцессы! — воскликнула Су Инъюй с притворным восхищением. — Я в восторге от твоей смелости! Буду учиться у тебя!
Госпожа Су всё это время была погружена в свои мысли и очнулась, лишь увидев госпожу Сюэ, идущую навстречу:
— Госпожа Су и дочери кланяются госпоже Сюэ! Да здравствует госпожа Сюэ!
Мы также поклонились. Когда я подняла голову, госпожа Сюэ пристально посмотрела на меня:
— Не ожидала, что ты такая способная. Видимо, наш дом Фан слишком мал для тебя.
Я опустила голову и сделала реверанс:
— Всё случилось так внезапно… Я лишь ответила так, как велела мать. Прошу прощения, госпожа Сюэ!
Она появилась здесь не случайно — значит, уже всё знает. Я всего лишь щит, выставленный госпожой Су. Надеюсь, она не станет копать глубже.
Госпожа Сюэ сменила тему:
— Госпожа Су, вы редко бываете во дворце. Загляните ко мне в павильон Пяо Сюэ, отобедаем вместе!
Не успела госпожа Су ответить, как одна из служанок подбежала с сообщением: императрица срочно требует госпожу Сюэ.
Уже у ворот дворца нас встретил наследный принц:
— Я слышал, сегодня у вас в доме сборище. Почему же вы все здесь?
Госпожа Су неловко улыбнулась:
— Императрица-вдова избрала нашу Ло в жёны наследному принцу Юю. Поэтому нас и вызвали во дворец.
Наследный принц прищурился и бросил на меня презрительный взгляд:
— Наньгун Юй? Не может быть. Госпожа Су, вы, верно, ошиблись!
— Старший брат может сам проверить, — вмешалась Су Инхуань, бросив на принца кокетливый взгляд. — Если бы не шрам на лбу, сестра Ло была бы первой красавицей Наньсюани!
Прощаясь с наследным принцем, госпожа Су услышала его обещание прийти на помолвку Су Фэна через несколько дней.
У ворот уже ждала карета дома герцога Су. Старый герцог и господин Су уже ждали в гостиной. Даже наложница Оуян томилась в нетерпении.
Су Фэн подошёл к матери:
— Мать, что сказала императрица-вдова? Что-то случилось?
Госпожа Су, заметив всеобщее внимание, радостно объявила:
— Поздравляю отца, мать и господина! В доме герцога Су скоро будет радость! Нашу Ло избрала императрица-вдова в жёны наследному принцу Юю! Хотя титул пока не утверждён, но раз это воля императрицы-вдовы, Ло уж точно станет наложницей, когда принц Юй унаследует титул!
Какая двусмысленность! Получается, мой будущий статус наложницы — лишь милость императрицы-вдовы. А её дочь, конечно, предназначена стать императрицей, а мне — только быть наложницей!
Дедушка и отец обеспокоенно посмотрели на меня. Я опустилась на колени и с достоинством сказала:
— Чтобы отблагодарить дедушку, бабушку, отца и мать, я готова выйти замуж как за младшего сына дома генерала Вэйу Фан Вэньцзиня, так и стать наложницей наследного принца Юя — как пожелает мать.
Дедушка повернулся к бабушке:
— Что это за история с Фан Вэньцзинем? Я ничего об этом не слышал!
http://bllate.org/book/2683/293694
Готово:
