Лишь к вечеру Цзи Юй вернулся, уставший и покрытый дорожной пылью. Он доложил:
— Участки на юге и западе города зажаты между оживлёнными улицами столицы и давно пришли в упадок. Ещё два участка: один — бывшая резиденция мятежного чиновника времён правления покойного императора, другой — старая усадьба бывшего министра. Говорят, однажды ночью там перебили более ста человек, а всю усадьбу сожгли дотла. Это дело так и осталось нераскрытым загадкой вот уже более десяти лет. Последний участок — самый большой, расположен у Великого канала, там немного жителей и не слишком оживлённо. Эти пять участков — самые давние из предложенных правительством и самые дешёвые.
— Ты молодец, — сказала я. — Держи эти пятьдесят лянов — твоё месячное жалованье.
На следующий же день я немедленно велела тётушке Тао приобрести все пять участков от имени Су Инъло.
В ту ночь, наконец, появился Наньгун Юй. Он выглядел подавленным. Я редко проявляла инициативу в разговорах с ним, но на сей раз спросила напрямую. Он замялся:
— Ло! Наньцзян, Бэйюй и Лото всё активнее проявляют агрессию. Моему отцу уже перевалило за сорок, а через пять лет ему исполнится сорок пять. Император, вероятно, захочет вернуть себе право командования армией. Эти тридцать тысяч солдат — плод полувековой службы моего отца и залог безопасности, оставленный нам покойным императором для дома Юньского князя.
Я подошла и похлопала его по плечу. Он прислонился ко мне и продолжил:
— Отец велел мне просить у императора разрешения отправиться с ним на подавление мятежа. Отсутствовать придётся как минимум три-пять лет. Единственное, что меня тревожит, — это ты.
Какие слова! Легко можно понять превратно. Хорошо, что я уже не ребёнок и не так наивна.
Он протянул мне нефритовую подвеску — чистую, прозрачную, с чётко выгравированным изображением цилиня. На обороте было вырезано иероглиф «Юй». Он сказал:
— Это мой личный амулет. Если у тебя возникнет нужда, отнеси его в резиденцию Юньского князя или в павильон Байхуаляо — там тебе всё исполнят.
Я взяла и без церемоний спрятала в карман. Вещица, конечно, драгоценная...
— В последние дни я спал на открытом воздухе, совсем измучился. На скамье больше не вылежать — придётся потесниться в постели. Завтра мне нужно явиться ко двору, чтобы подать прошение, нельзя допустить ни малейшей оплошности.
Он прокашлялся дважды и добавил:
— Возможно, через пару дней я уже отправлюсь в путь. Не нужно дарить мне перед отъездом дорогих вещей — лучше что-нибудь личное!
— Э-э... Можно мне...
Я не успела договорить «не дарить», как с одного уха у меня исчезла серёжка.
— Пусть будет эта, — сказал он и положил её в свой кошель.
Когда я попыталась отобрать, он протянул мне изящную шкатулку:
— Это женская безделушка. Принадлежала моей матери. Мне она без надобности — возьми себе.
Я открыла шкатулку. Внутри лежала заколка в виде феникса. Голова и глаза феникса были инкрустированы драгоценными камнями, а сама работа была настолько изысканной, что сразу было ясно — вещь очень ценная. Если бы у неё был хвост, мне, младшей дочери, носить её было бы запрещено: количество перьев феникса строго регламентировано и зависит от ранга. Я не могу принять это — ведь это вещь твоей матушки!
— Это любимая заколка моей матушки. Когда меня не будет, если ты попадёшь во дворец, носи её — мои люди сразу поймут и окажут тебе всяческое содействие!
— Ты бы раньше так сказал! — бросила я, закатив глаза, и с радостью спрятала заколку.
Он достал одеяло из шкафа, постелил его и, не обращая на меня внимания, первым улёгся спать.
На следующее утро я проснулась лицом к лицу с ним, с ногами, перекинутыми через него. Увидев, что он ещё спит, я осторожно собиралась ускользнуть, но в этот момент он проснулся. И не просто проснулся — а громко вскрикнул!
Появились Люй Янь и Цзи Юй, за ними прибежали Цзыюй и няня Цинь, а вскоре подоспела и Цзышuang. Вся комната заполнилась людьми, и я оказалась в центре их любопытных взглядов. Я тут же начала оправдываться.
Но когда Наньгун Юй обнажил верхнюю часть тела, все мои объяснения лишь усугубили положение. В конце концов, при всеобщем свидетельстве, он застенчиво произнёс:
— Ты должна за меня отвечать...
Так, сама того не замечая, я оказалась помеченной им.
Наньгун Юй уехал на пять лет. Хотя я давно уже забыла об этом эпизоде, его регулярные письма с границы словно напоминали окружающим о моём существовании. Конечно, я тоже время от времени писала ему — например, когда задумала открыть рынок подержанных товаров у Великого канала или когда строила ломбард и аукционный дом.
За эти пять лет мои предприятия постепенно развивались, и Наньгун Юй тоже не отставал. Причина проста — он обожал вкладываться в мои проекты.
После того неловкого случая меня больше всего смущало поведение наложницы Оуян. Она прекрасно знала, что Наньгун Юй страдает недугом «Цзюэцзы», и всё же упорно ждала его возвращения. Но в том, что она искренне любит меня, свою единственную дочь, я совершенно уверена.
☆ Глава семнадцатая. Возрождение: первый визит ко двору
Сегодня праздновали сорокалетие императрицы, и всех девушек из дома герцога Су пригласили на банкет.
Когда я вышла из усадьбы, госпожа Су и наложница Жун уже сидели в карете. Су Инхуань была одета в модное розовое платье с широкой вышивкой, а Су Инъюй — в нежно-жёлтое, из прозрачной ткани. Обе были прекрасны по-своему. Я же выбрала белое платье с мелким цветочным узором и украсила волосы заколкой, подаренной Наньгуном Юем. На лбу, как обычно, красовался шрам. Впервые я предстала перед обществом открыто и без стеснения.
В карете Су Инхуань с любопытством спросила:
— Сестрица Ло, какая красивая заколка! Кто тебе её подарил? О, и платье тоже замечательное! Из какой швейной мастерской?
Я скромно ответила:
— Заколка — единственная драгоценность моей матушки, я лишь одолжила её. А платье сшила няня Цинь. Говорят, в мастерских всё очень дорого, так что пришлось обойтись домашним.
Су Инхуань улыбнулась:
— Сестрица Ло, твоя грация поражает — в чём бы ты ни была, всегда прекрасна. А уж сестрица Юй и подавно!
— Сестрица Хуань, твой язык самый сладкий из всех! — засмеялась Су Инъюй. — Твой статус, красота и талант — одни из лучших даже в Наньсюане. Нам до тебя далеко!
Мы весело болтали всю дорогу, пока вдруг перед каретой не выскочил ребёнок лет пяти-шести. Испугавшись, он громко зарыдал. Возница спешился, и за ним последовала Су Инъюй, протянув малышу свой платок.
Никто не придал этому эпизоду значения. У ворот дворца первой вышла Су Инхуань. Когда настала очередь Су Инъюй, она споткнулась и попросила у первой сестры платок. Среди множества дам и госпож у ворот Су Инхуань не могла отказать и передала его. Тогда Су Инъюй чуть повернулась и, вздохнув, вернула платок:
— Он испачкался. Лучше постираю его во дворце.
Я заметила — всего на миг — как платок был подменён. Но это не моё дело, так что я промолчала. Пускай грызутся между собой.
Высокие стены, крыши, покрытые глазурованной черепицей, обширные архитектурные ансамбли с резными балками и расписными колоннами — всё простиралось до самого горизонта.
Из дворца вышел евнух и, улыбаясь, направился к нам:
— Ах, это же госпожа и юные госпожи из дома герцога Су! Я давно вас ожидаю.
Евнух Лу провёл госпожу Су и наложницу Жун в Императорский сад. Мы трое последовали за ними под руку у служанок. Осенний сад пылал золотом и багрянцем. Госпожа Су и наложница Жун разошлись по своим знакомым.
Дочь канцлера, Вэнь Шиюй, подошла к нам:
— Сестрицы Хуань и Юй, вы наконец-то! Вас так долго ждали. — Она взглянула на меня. — А это кто? Неужели та самая Су Инъло, что сожгла Чистый Пруд?
Наньгун Вэньцин тут же присоединилась:
— Вторая госпожа из дома герцога Су — слухи не передают и половины! Верно, матушка наверняка очень заинтересована, раз пригласила вас ко двору.
Жун Юнь подхватила:
— Да, особенные люди всегда вызывают особый интерес. Это ведь естественно!
Заметив, как многие поворачиваются и шепчутся, я притворилась смущённой, сделала реверанс и поспешила удалиться. Ещё немного — и меня стали бы рассматривать, как обезьянку в клетке.
Су Инхуань, У Цзюньсян и Вэнь Шиюй оживлённо беседовали, Су Инъюй, Наньгун Вэньцин и Жун Юнь любовались цветами. Вдруг ко мне подошла девушка лет пятнадцати-шестнадцати — изящная, с тёплой улыбкой и спокойной походкой.
— Я Цинъвань, — представилась она. — Приветствую тебя, сестрица Инъло. — Её взгляд упал на мою заколку. — Очень необычная вещица. Твоя или подарок? Мне доводилось видеть нечто подобное у одного человека...
— Просто одолжила у одного парня, — ответила я, видя её доброжелательность.
Она слегка фыркнула, затем, повернувшись ко мне, сказала:
— Меня зовут Наньгун Цинъвань. Если не возражаешь, зови просто Цинъвань. Положение в доме Цинского князя особое, поэтому многие не хотят со мной сближаться — боятся неприятностей.
На её лице промелькнула грусть. Я подбодрила её:
— Статус и положение переменчивы. Как говорится: «Десять лет — на востоке реки, десять — на западе». Может, однажды они пожалеют, что не завели союз с тобой!
Мои слова явно её обрадовали. Она взглянула на мой шрам:
— Говорят, в восемь лет ты получила ожог на лбу. Консультировалась ли ты у императорского лекаря? Благодаря матушке я знакома со старым лекарем Чэнем. Может, он поможет избавиться от шрама?
☆ Глава восемнадцатая. Возрождение: чуть не стала жертвой козней
Я улыбнулась:
— Те, кто любит меня по-настоящему, не обратят внимания на шрам. А те, кому он мешает, вряд ли любят меня искренне. Разве не так?
— Ты права, сестрица Инъло. Жаль, что мы не встретились раньше.
Она рассказала, что больше всего любит пионы — как императрица, так и императрица-мать. Поэтому в Императорском саду павильон пионов самый большой и разнообразный; некоторые сорта невозможно увидеть за пределами дворца. В ответ на её настойчивые расспросы я призналась, что предпочитаю шиповник.
Мы были совершенно разными, но разговор шёл легко. Через некоторое время к ней подошла старая служанка императрицы-матери и увела её. Уходя, Цинъвань пригласила меня в гости в дом Цинского князя:
— Матушка слаба здоровьем, поэтому я редко выхожу. Заходи, пожалуйста!
Я в ответ предложила ей заходить в «Юньи», так как это заведение ближе всего к дому герцога Су. Она стала моим первым другом в этом мире под личиной Су Инъло — мы отлично понимали друг друга.
Она — единственная дочь Цинского князя, рождённая наложницей, но воспитанная в доме княгини. После выкидыша княгиня так и не смогла больше иметь детей и относилась к девочке как к родной. Ни одна из других жён и наложниц князя не родила ребёнка — либо бесплодие, либо выкидыши.
Император, зная о скудности потомства у князя Наньгуна Яня, даровал его дочери титул «Цзюньчжу». Князь Наньгун Янь — седьмой сын покойного императора, был близок с Юньским князем Наньгуном Юнем, но пострадал во времена борьбы за трон. После восшествия нынешнего императора его лишили военной власти и больше не привлекали к делам государства.
Меня, младшую дочь с шрамом, никто не замечал, и я с Люй Янь скучала на уединённой скамье. Вдалеке великолепные павильоны окружал пруд Хуацин, покрытый зелёной ряской. Вдруг я заметила на другом берегу раненого человека, прятавшегося у воды. За ним гнались четверо-пятеро императорских стражников в парадной одежде. Поиски ни к чему не привели, и стражники ушли.
Мы не осмеливались использовать лёгкие шаги, поэтому поспешили туда обычным шагом. Когда мы подошли, человек лежал без сознания у берега. Я проверила пульс — дышит. Дала ему противоядие. Его ножевая рана была серьёзной, и он потерял много крови — нужно было срочно обработать рану.
Я растерялась: под рукой были только шёлковые нитки и иголка для вышивки. Мы с Люй Янь перенесли его в укрытие. У меня не было выбора: я вынула нефритовую заколку, разрезала рану, посыпала кровоостанавливающим порошком и взялась за иглу. Люй Янь отправилась искать травы с противовоспалительным действием. Зашила рану, приложила травы, перевязала полосой ткани, оторванной от его же одежды.
Когда я уже собиралась уходить, он очнулся, снял с шеи амулет и хрипло произнёс:
— Открой...
Внутри оказался окровавленный платок с надписью: «Третий сын У Шэн». Последний иероглиф был написан дрожащей рукой, да и остальные выглядели не лучше.
Я поняла: вещь для него крайне важна. Он боялся, что её найдут другие, или считал, что умирает, и хотел, чтобы я сохранила её. Я аккуратно сложила платок и вернула в амулет:
— У тебя врождённый порок сердца, тебе не следует заниматься боевыми искусствами. Я сохраню это для тебя. Если выживешь — приходи в дом герцога Су и спроси Су Инъло.
Он, вероятно, уже узнал меня по шраму на лбу — поэтому и доверил мне эту вещь.
Мы с Люй Янь поспешили вернуться — я не могла долго отсутствовать.
Госпожа Су упрекнула меня:
— Где ты так долго пропадала? Во дворце столько важных особ — вдруг задела кого-нибудь? Дом герцога Су не выдержит такого позора!
Я поспешила кланяться:
— Простите, матушка. Ло запомнит.
http://bllate.org/book/2683/293686
Готово:
