Разнообразные птичьи голоса сливались в единый хор. Если бы Фулянь и Цзи Тан не оказались заперты в Бездонной пещере демонов, они, несомненно, сочли бы это звучание чудесной мелодией.
Именно этот нескончаемый птичий щебет разбудил Фулянь.
Она приоткрыла глаза, тут же снова их закрыла, а затем, будто ничего не произошло, незаметно отстранилась от плеча Цзи Тана.
Конечно, утверждать, будто ей совсем не было неловко, значило бы солгать. Но лучше бы ей врезаться головой в стену, чем изображать перед Цзи Таном застенчивую девицу.
К счастью, Цзи Тан тоже не стал заводить об этом разговор. Он указал вверх, туда, где над колодцем кружили птицы:
— С самого рассвета не умолкают. Целыми стаями собираются. Скажи-ка, Фулянь, неужели они ждут, когда мы умрём, чтобы потом нас съесть?
Фулянь серьёзно кивнула:
— Ты абсолютно прав.
— Но я думаю, мы не умрём, — возразил Цзи Тан.
— Неужели у тебя есть на что надеяться? — с иронией спросила Фулянь.
Цзи Тан кивнул:
— Думаю, жрец вот-вот появится.
Фулянь покачала головой:
— Он даже с помощью Сети для охоты на демонов не смог поймать того великана. Если теперь придёт сюда — разве что на смерть. Лучше на него не рассчитывать.
— Но кроме него у нас нет никакой надежды. Только смерть, — сказал Цзи Тан.
— Вместо того чтобы молить богов, лучше полагайся на себя, — с лёгкой усмешкой ответила Фулянь.
Её улыбка была дерзкой и загадочной, а приподнятый уголок глаза придавал взгляду таинственность. В этот миг Цзи Тану показалось, будто она уже продумала всё до мелочей и непременно выведет их отсюда живыми и невредимыми.
Вдруг ему стало смешно: оказывается, теперь он черпает уверенность от девушки.
Но это внезапное спокойствие продлилось не дольше четверти часа — его разрушил появившийся над ними огромный демон.
Цзи Тан и Фулянь подняли глаза и уставились прямо в его уродливую морду.
— Га-га! — издал демон два резких звука, и тут же чёрные птицы начали пикировать в колодец.
Перед глазами обоих всё потемнело. В ушах стоял шум крыльев и пронзительный птичий крик. Самые острые звуки больно вонзались в барабанные перепонки, заставляя голову раскалываться.
Когда Фулянь снова открыла глаза, она обнаружила себя внутри железного котла.
Котёл был круглым, вылитым в форме тайцзи и восьми триграмм, словно огромный котёл для варки супа. В иньской части находилась Фулянь, а в янской — Цзи Тан.
Цзи Тан всё ещё приходил в себя, сидя на дне котла и прислонившись спиной к стенке.
Шшш!
Резкий звук заставил Фулянь вздрогнуть. Она обернулась и увидела, как маленькие демоны подставляют к краю котла полые бамбуковые трубки. «Шшш» — это был звук воды, хлынувшей внутрь.
Мгновенно у неё возникло дурное предчувствие.
Она встала на цыпочки, чтобы заглянуть за край котла, и увидела нечто ещё хуже, чем ожидала.
Сначала она подумала, что демоны хотят их утопить. Но когда маленькие демоны начали подтаскивать дрова и складывать их вокруг котла, она поняла: всё гораздо страшнее.
Эти твари не просто собирались убить их — они хотели сварить её в супе!
— Да как ты смеешь, чёрная пернатая тварь! — взревела Фулянь. — Ты хоть знаешь, кто я такая? Как ты осмеливаешься превратить меня в бульон!
— Мне всё равно, какое ты божество, — раздался голос с высокой площадки. — Раз уж попала в лапы к Сян Илиню, будешь лишь приправой для моего десятикомпонентного супа.
Чёрный демон обернулся. Отбросив уродливую птичью морду, он предстал в облике высокого и статного юноши с прекрасными чертами лица. Лишь чёрное перо на макушке и огромные крылья, ниспадающие до земли, выдавали в нём не человека.
Но для Фулянь он всё равно оставался недоразвитой птицей.
Она пристально вгляделась в его лицо и вдруг почувствовала, будто где-то уже видела его. Пока она размышляла, вода уже достигла лодыжек. Холодок, поднявшийся от ступней, вернул её в реальность.
— Цзи Тан! Цзи Тан! Очнись, пока нас не подали к вину! — закричала она.
Услышав свой голос, Цзи Тан медленно пришёл в себя. Открыв глаза, он сразу заметил воду по колено и тут же полностью проснулся:
— Что за чёрт?
Уровень воды продолжал подниматься. Цзи Тан оперся на стенку котла и встал. Осмотревшись, он перевёл взгляд на Фулянь:
— Что делать?
— Что делать? — повторила она и фыркнула. — Разбивай котёл, вот что делать!
Логично! Очень логично! Цзи Тан немедленно начал искать внутри котла что-нибудь твёрдое или острое, но ничего подобного не нашёл.
Вода поднималась всё выше, но это было ещё не самое страшное.
Демоны у котла подняли глаза на птичьего повелителя Сян Иляня. Тот махнул рукой — можно зажигать. Маленькие демоны метнули факелы в сложенные вокруг котла дрова.
Сухие поленья вспыхнули мгновенно. Языки пламени обвили котёл, окружив его со всех сторон.
Фулянь изо всех сил колотила по стенкам, но котёл, словно отлитый из расплавленного железа, не поддавался.
Под действием огня вода внутри начала нагреваться. От дыма и жара у Фулянь покраснели глаза.
Она почувствовала, как её конечности начали опухать. Тонкие пальцы превратились в медвежьи лапы и оставили на стенке котла огромный мокрый отпечаток.
— Фулянь, с тобой всё в порядке? — спросил Цзи Тан.
Фулянь не собиралась отвечать, но всё же буркнула:
— Нормально.
Раньше она легко двигалась, но теперь её ноги будто приросли ко дну, и она не могла пошевелиться.
Внезапно вода в котле взбурлила.
— О, опять раздулась? — раздался голос у неё за спиной.
Будь она в силах пошевелиться, она бы с удовольствием влепила ему почерпнувшую по лбу — пусть уж лучше отправится в перерождение прямо сейчас, чем мучиться дальше!
— Раз ты уже перебрался сюда, почему не выбрался наружу? — раздражённо спросила она.
— Огонь слишком сильный. Боюсь, не успею перелезть через край, как брови мои сгорят дотла, — ответил Цзи Тан.
В следующий миг Фулянь почувствовала, как чья-то рука обхватила её за талию, а другая — под колени. Через мгновение она уже оказалась вне воды.
Она моргнула и уставилась на Цзи Тана:
— Ты так добр?
— Разве не видишь? — усмехнулся он.
— Но мне кажется, ты замышляешь что-то недоброе, — сказала Фулянь.
Цзи Тан лишь мягко улыбнулся:
— Я возвращаю тебе долг.
Вода продолжала подниматься, и он ещё выше поднял Фулянь. Их лица оказались совсем близко.
Фулянь видела крупные капли пота на лбу Цзи Тана, мокрые пряди у висков. Вся эта нелепая ситуация привела его в жалкое состояние: растрёпанные волосы, синяк в уголке рта… Но сейчас он казался ей куда привлекательнее, чем в небесных чертогах.
Пожалуй, если отбросить его божественную надменность, на него можно было бы и взглянуть.
А раз уж взглянула — почему бы и не простить? Пусть переживёт это испытание, она его пощадит.
Вода поднялась ещё выше. Цзи Тан приподнял Фулянь ещё немного.
На этот раз она заметила, как он закрыл глаза, а на лбу вздулись вены. Она опустила палец в воду — и тут же отдернула его, обожжённая.
— Цзи Тан, не надо мной больше хлопотать. Уходи, — сказала Фулянь.
— Бросить тебя одну в этом аду? Такой я не мужчина! Да и долг перед тобой ещё не отдан… — ответил он.
— Долг отменяется. Выбираешься сам и разбиваешь котёл снаружи. Это будет проще, чем изнутри, — настаивала она.
— Ты меня за ребёнка держишь? В любом случае — умрём вместе. По крайней мере, в загробном мире будем вдвоём! — твёрдо сказал Цзи Тан.
Фулянь попыталась вырваться, но он только крепче прижал её к себе.
— А как же Сицзи Сюань? — спросила она.
— Если ради процветания Сицзи Сюань придётся запятнать руки чужой кровью, то пусть лучше рухнет, — ответил он слабо, будто вот-вот потеряет сознание, но в его голосе звучала непоколебимая решимость.
И он, и Ланьцюэ одинаково ценили человеческую жизнь.
Но в небесах, где время течёт иначе, жизнь человека давно стала пылинкой на ветру. Тамошние божества, холодные и бесстрастные, с высокомерной улыбкой смотрят на чужие страдания, считая их напрасными.
— Я прощаю тебя! Живи! — воскликнула Фулянь.
Прощаю твою грубость. Прощаю, что из-за тебя меня поймал Сян Илинь. Прощаю, что пятьсот лет назад ты лишил меня одного лепестка лотоса.
С этими словами она вырвалась из его объятий и начала хлестать водой по горящим дровам. Погасив одно полено, она схватила его голыми руками и принялась бить по краю котла.
Но котёл не поддавался. Вода становилась всё горячее.
Цзи Тан уже потерял сознание.
Фулянь бросила на него взгляд. Ей не хотелось, чтобы он умер.
Она подняла глаза к небу, но кроме круживших ворон ничего не увидела.
— Мэн Юэньнун, одолжи мне сейчас свою божественную силу! Верну тебе сто лет своей духовной энергии, как только вернусь на Небеса! — торжественно произнесла она.
Почти мгновенно к ней вернулось ощущение лёгкости и силы, знакомое по прежним дням.
Когда-то она спросила Юэньнуна, что делать, если понадобится божественная сила, а самой её нет. Он не ответил. Но в книгах Ланьцюэ она нашла решение: чтобы воспользоваться чужой силой, нужно заключить договор с божеством.
Юэньнуну не хватало воды в пяти элементах, и его прогресс в духовной практике постоянно натыкался на преграду. Раньше ему помогал Водяной Бог, но тот погиб вместе со всем своим родом в битве с Царём Демонов тысячу восемьсот лет назад. С тех пор ни одно новое божество не обладало водной природой.
Единственным водным божеством на Небесах оставалась Фулянь, рождённая из Небесного Озера тысячу восемьсот лет назад.
Юэньнун заботился о ней во многом потому, что она была единственной, кто мог помочь ему в практике.
Но Фулянь берегла свою духовную энергию и не желала помогать ему.
Юэньнуну оставался всего один шаг до обожествления.
И всё же за эти долгие годы он ни разу не принудил её.
Он говорил:
— До божественности мне рукой подать, но даже став богом, я не верну того, что потерял. Так стоит ли вообще стремиться к этому?
Но однажды, напившись до беспамятства в таверне «Няннянь», он, обнимая тыкву с вином, прошептал так тихо, что услышать можно было, только прильнув ухом:
— Когда я стану богом, я пройду все миры — и найду тебя, Цинбо…
Теперь Фулянь решила просить помощи ради себя и Цзи Тана.
Её собственной силы хватило бы, чтобы разрубить котёл.
Она подняла руку, и в другой собрался золотистый свет.
Сян Илинь тем временем восседал на шкурах, мечтая, сколько лет практики он получит, съев этих двоих с божественной аурой. Вдруг посреди котла вспыхнул золотой свет.
Сияние усиливалось с каждой секундой, будто вот-вот разорвёт котёл изнутри.
Сян Илинь вскочил с места и бросился к котлу.
Когда он был в десяти шагах, котёл внезапно раскололся. Горячая вода хлынула наружу, заливая дрова.
В тот же миг сквозь листву просвистела стрела, устремившись прямо к нему.
Сян Илинь обернулся и увидел медную стрелу, летящую ему в переносицу. Спокойно поймав её, он уже собирался метнуть обратно, но тут в его сердце вонзилась серебряная стрела.
Он жил в этих лесах сотни лет и знал каждый шелест лука. Но этой стрелы он не услышал.
Пока сознание покидало его, он видел, как его внутреннее ядро разлетелось на осколки, озаряя землю красным фосфоресцирующим светом. Из этого сияния к нему приближался человек в чёрном плаще.
Он однажды сбежал из Сети для охоты на демонов этого человека… но в итоге всё равно пал от его стрелы.
Прости, принцесса… Теперь тебе придётся идти одной…
: Переодевание в мире смертных
http://bllate.org/book/2682/293656
Готово:
