Ланьцюэ мгновенно отпрянул, подхваченный ветром, и метнул две громовые жемчужины. Те врезались в тело чудовища и тут же разорвались двумя оглушительными взрывами. За грохотом последовал пронзительный визг демона и глухой удар — монстр рухнул на землю.
В воздухе запахло палёным мясом и горелыми перьями.
Великий демон лежал, распростёршись на земле, и из последних сил попытался взмахнуть крыльями, но подняться не смог — казалось, он уже побеждён и готов сдаться без боя.
Сяочунь побледнела от страха. Увидев Фэн Шэньсю, она с плачем бросилась к ней.
Фулянь могла бы остаться на месте, укрывшись за пределами защитного барьера, но заметила, как в глазах поверженного чудовища мелькнул странный блеск — то ли хитрость, то ли отчаянная попытка нанести последний удар. Она поняла: опасность ещё не миновала. Как только Сяочунь сделала пять шагов, Фулянь, несмотря на боль в вывихнутой талии, поднялась и бросилась вслед за девочкой.
И в самом деле, когда до Фэн Шэньсю оставалось всего десяток шагов, великий демон внезапно взмыл в воздух и кинулся к Сяочунь, протянув когтистую лапу.
Почти в тот же миг Фэн Шэньсю собралась броситься на помощь, но Цзи Тан опередил её — толкнул госпожу Фэн к Ланьцюэ и сам ринулся к девочке.
Ближе всех к Сяочунь была Фулянь. Игнорируя боль в спине, она резко развернулась и оттолкнула девочку в сторону. Но спастись самой уже не успела — когти чудовища уже нависли над её головой.
Бежать было некуда. Фулянь смирилась с судьбой и зажмурилась. Почти мгновенно она почувствовала, как чьи-то тёплые руки обхватили её за талию и прижали к себе. Открыв глаза, она увидела лицо Цзи Тана прямо перед собой.
: Бездонная пещера демонов
Фулянь и Цзи Тан оказались в логове чудовища.
В пещере, освещённой тусклым пламенем, Фулянь прислонилась к каменной стене и наблюдала, как Цзи Тан, стиснув зубы, рвёт свой халат и, скривившись от боли, перевязывает рану на ноге.
— Больно? — спросила она.
Цзи Тан морщился, лицо его исказилось, и сил ответить у него не было.
— Эй, ты же всё время со мной споришь! Почему же, когда лапа чудовища обрушилась сверху, ты бросился защищать именно меня? — поддразнила Фулянь.
Цзи Тан косо взглянул на неё, равнодушно:
— Неужели я позволю госпоже Фэн стать щитом для тебя?
Фулянь закатила глаза:
— Тогда просто удержи госпожу Фэн! Пусть меня одного этого чёрного монстра унесут — зачем тебе рисковать?
— Если бы я удержал госпожу Фэн, Ланьцюэ непременно бросился бы спасать тебя. И тогда они с госпожой Фэн навсегда расстались бы — не суждено им быть вместе.
Фулянь:
— То есть ты толкнул госпожу Фэн к Ланьцюэ, чтобы задержать его?
Цзи Тан:
— Госпожа Фулянь, вы поистине проницательны!
Фулянь:
— В такой опасной ситуации ты ещё успеваешь придумывать такие коварные уловки… Наверное, в обычной жизни ты немало зла творишь.
Цзи Тан:
— Вы слишком добры ко мне, госпожа. Я просто твёрдо намерен устроить свадьбу между жрецом и госпожой Фэн.
Фулянь:
— Ха! Значит, ты готов пожертвовать жизнями других ради этого? Ты злодей, тебе самое место в восемнадцатом круге ада!
Цзи Тан закончил перевязку и поднял на неё взгляд:
— Главное, что с тобой всё в порядке.
Фулянь на мгновение замерла. Что это значит — «главное, что с тобой всё в порядке»? Неужели у него есть совесть?
Нет-нет, она покачала головой про себя. Верховный божественный Футан — это Футан, и даже пройдя испытания в человеческом обличье, он не обретёт человеческого сердца!
Она оглядела пещеру: повсюду — камни и обломки костей. Единственный выход — маленькое отверстие в своде, примерно в пятидесяти метрах над ними. Но пути к нему не было.
Когда чёрный демон сбросил её сюда, она пыталась карабкаться по скальным выступам, но те, покрытые скользким мхом, не давали удержаться — она соскользнула, едва преодолев пару шагов.
— «Всё в порядке»? Да ты хоть понимаешь, что мы здесь можем погибнуть в любой момент? Здесь страшнее, чем в доме жреца перед лицом того чёрного монстра! — Фулянь сердито сверлила его взглядом.
— На этот раз я действительно поступил опрометчиво. Вот что я тебе скажу: я в долгу перед тобой жизнью. Если… если мы выберемся отсюда живыми, я исполню для тебя любое желание — всё, что в моих силах, сделаю.
Цзи Тан говорил с непоколебимой решимостью — такой же, с какой настаивал на браке Ланьцюэ и Фэн Шэньсю.
Фулянь осталась равнодушна:
— Кто тебя просил?
— Тогда я устрою тебе свадьбу, — Цзи Тан придвинулся ближе. — Пары, благословлённые агентством «Сицзи Сюань», будут счастливы всю жизнь, а в следующем перерождении даже встретятся вновь.
— Устроишь мне свадьбу? — Фулянь указала на себя. — Лучше отдай мне сейчас свою жизнь — это было бы полезнее.
— Я не шучу, — серьёзно сказал Цзи Тан.
— Ладно, — кивнула Фулянь. — Но у меня нет прошлой жизни, значит, и будущей тоже нет. И я не хочу вступать в брак с такими, как вы, простыми смертными.
— …
Разговор зашёл в тупик.
Цзи Тан с самого первого их знакомства чувствовал, что Фулянь испытывает к нему непонятную враждебность. Он тогда подумал, что просто вёл себя вызывающе и его не поняли, а раз они больше не встретятся, то и не стоит об этом беспокоиться. Но судьба распорядилась иначе — они снова столкнулись в доме жреца, где она, исполняя приказ Ланьцюэ, пыталась прогнать его прочь и даже избила веткой. Именно тогда и возникла настоящая вражда между ними…
Он тогда сказал, что ни один мужчина не полюбит женщину, которая разбухает в воде. Это было грубо.
Внешность — не выбор человека, и он, ради дешёвой шутки, обидел её. Это было по-настоящему низко.
— Прости меня, госпожа Фулянь. Прости, — искренне раскаялся Цзи Тан.
Фулянь смотрела на белые кости у своих ног и фыркнула:
— Прости… А ты ведь так стремишься женить Ланьцюэ и Фэн Шэньсю…
— Я извиняюсь не за сегодняшнее, а за свои слова в доме жреца.
Фулянь:
— Значит, за то, что ты сегодня сбросил меня в эту ловушку, извиняться не будешь?!
Цзи Тан:
— Конечно, извинюсь. Но не надеюсь на твоё прощение.
Фулянь:
— Тогда почему думаешь, что я прощу тебя за прошлое?
Цзи Тан:
— Ты такая напористая — совсем не мила.
Фулянь рассмеялась:
— Эй! А мне и не нужно быть милой для тебя!
Цзи Тан:
— Потому что, возможно, мы вместе отправимся в загробный мир. Так что это касается меня.
Фулянь:
— …
Она на мгновение растерялась, не зная, что ответить.
— Я искренне прошу прощения. Не хочу умирать, оставшись с тобой врагами, — добавил Цзи Тан.
Фулянь хотела закатить глаза.
Дело не в одной его фразе — её неприязнь к нему накапливалась годами на Девяти Небесах.
Она до сих пор помнила, как он, пока она медитировала, сорвал один из её лепестков лотоса — и она мгновенно лишилась пятисот лет культивации…
Какой практик такое простит? По крайней мере, Фулянь — точно нет.
— Не волнуйся, — сказала она. — Когда я умру, стану божеством. А ты отправишься в восемнадцатый круг ада.
Цзи Тан лишь улыбнулся, решив, что её гнев ещё не утих:
— Хорошо-хорошо. Тогда я буду молиться в аду, чтобы ты скорее стала божеством.
Фулянь на мгновение замерла. Вся её злость и раздражение словно накрыло волной.
Их взгляды встретились. Фулянь вдруг увидела того самого Футаня-бессмертного, что полусонный сидел в её таверне «Няннянь». Из десяти его фраз девять были насмешливыми и выводили из себя, но в десятой — как сейчас — звучало семь частей шутки и три — чего-то неуловимого, отчего на мгновение становилось… тревожно.
А Цзи Тан видел перед собой женщину с неуверенным взглядом. Она сжала губы, будто сдерживала какое-то чувство.
— Госпожа Фулянь, с тобой всё в порядке? — спросил он.
Фулянь очнулась, покачала головой и поспешила сменить тему:
— Я всё никак не пойму: Ланьцюэ и госпожа Фэн явно не питают чувств друг к другу. Зачем ты так упорно сводишь их? По правилам вашего агентства «Сицзи Сюань», брак возможен только при взаимной симпатии. Ты нарушаешь устав!
— Откуда ты знаешь, что у них нет чувств? Может, сейчас нет, но со временем появятся.
Фулянь приподняла бровь:
— Ты так уверен?
Цзи Тан кивнул:
— Со временем рождается привязанность. Впереди ещё много дней.
— А какова твоя цель?
— Я хочу выжить. Не позволю, чтобы «Сицзи Сюань» погибло при мне.
Фулянь:
— Что это значит? Кто-то заставляет тебя?
Цзи Тан:
— Брак Ланьцюэ и господина Фэна — приказ самого государя.
Фулянь кивнула:
— Теперь всё ясно. Это вполне в стиле того недалёкого правителя.
— «Недалёкого»? — Цзи Тан не мог поверить своим ушам. — Ты называешь нашего государя недалёким? Кто дал тебе такую дерзость?
— Он путает пары направо и налево! Даже старик Луна на небесах не так вмешивается в чужие судьбы. Разве он не недалёк?
Цзи Тан смотрел, как она корчит рожицы и ворчит, и не удержался от смеха. Осознав, что смеяться сейчас неуместно, он вновь стал серьёзным:
— Такие слова можно шептать только мне. Если услышат другие — голову снесут.
— Фу! — Фулянь фыркнула. — Даже не думай, что я стану обсуждать его при других. Лучше подумай, выберемся ли мы вообще из этой бездонной пещеры.
Она потерла руки — от холода по коже побежали мурашки — и придвинулась ближе к костру.
Костёр горел на костях, потрескивая. Пламя лизало белые кости, превращая их в пепел, который поднимался в воздух и растворялся в узком колодце пещеры.
После этого они замолчали. От холода Фулянь быстро начала клевать носом. Цзи Тан, видя, как её голова кивает, как у цыплёнка, подставил ладонь, чтобы поддержать её лицо. Но она, словно жаждая тепла, тут же прижалась всем телом к его плечу.
Цзи Тан сжал губы. «Какой же я дурак! Зачем поддерживал её?!»
Он считал себя джентльменом, и теперь оттолкнуть её было бы ниже его достоинства.
Раз сопротивляться бесполезно — остаётся только смириться.
Он посмотрел на девушку у себя на плече и подумал, как же удивительно устроено мироздание.
В мире есть такие, как он — красивые и благородные смертные; есть чудовища, чёрные и уродливые; а есть Фулянь, что разбухает в воде и становится уродливой.
Но сейчас, с закрытыми глазами и без слов, она выглядела довольно красиво. Глаза — будто выведены одним плавным мазком, брови слегка опущены, а хвостики глаз приподняты — вместе они образовывали изящный лепесток лотоса, невероятно притягательный.
Всё ещё недавно он считал её соперницей, а теперь она спокойно прижалась к его плечу. Цзи Тан поднял глаза к потолку и подумал, что, пожалуй, у него и вовсе нет принципов.
«Если даже завтрашнего солнца не увижу — не страшно», — решил он.
— Когда чудовище напало, я и правда хотел защитить тебя, — пробормотал он, подбрасывая в огонь обломок дерева. — Но сказать тебе об этом показалось бессмысленным.
— Зачем я тебе всё это рассказываю? Думай, что хочешь…
— Но всё же немного волнуюсь. Боюсь, что из-за моего безразличия наши отношения станут ещё хуже.
— В подземелье мы впервые встретились, и я думал, что больше не увижу тебя. Не спросил тогда, почему ты так ко мне относишься. Потом конфликт только рос, хотя с самого начала можно было всё выяснить и объяснить — и, возможно, мы бы жили в мире…
— Так недоразумения накапливались.
— У меня дурной нрав, я упрям и люблю делать наперекор. Часто говорю не то, что думаю, лишь бы разозлить собеседника…
— Я не раскаиваюсь, просто чувствую: если не скажу это сейчас, придётся говорить уже на пути в загробный мир.
— Эй! Госпожа Фулянь! Фулянь!
Цзи Тан позвал её дважды, но Фулянь не подала признаков жизни.
: Фулянь разбивает чан
Великий демон прикинул в уме и решил, что пойманные им двое обладают божественной кармой. Решил сварить их — чтобы исцелить свои раны.
С первыми лучами рассвета он созвал своих подручных, отдал приказ — и весь лес ликовал.
http://bllate.org/book/2682/293655
Готово:
