— Не желаете выпить предложенное угощение? — внезапно подняла голову Фулянь, и её взгляд стал ещё холоднее. — Меня без всякой причины схватили и уже больше полутора недель держат в этом подземелье. Это и есть «угощение» вашего жреца? Тогда мне уж очень интересно, каково же его «наказание»?
Едва Фулянь замолчала, как все тюремщики в коридоре мгновенно опустились на колени. Она посмотрела в конец коридора и увидела, как оттуда быстрым, лёгким шагом приближается фигура в чёрном одеянии.
Когда он подошёл ближе, Фулянь узнала его — это был тот самый человек, который на алтаре приказал бросить её в темницу.
Фулянь закатила глаза, но краем глаза невольно заметила Цзи Тана. На лице Цзи Тана, откуда ни возьмись, расцвела широкая улыбка, и взгляд, устремлённый на жреца Ланьцюэ, был полон дружелюбия и скрытого возбуждения.
Ланьцюэ быстро добрался до двери темницы, но его взгляд упал лишь на Фулянь, сидевшую в углу, полностью игнорируя Цзи Тана.
Цзи Тану и в обычные дни было нелегко увидеть Ланьцюэ, а если уж удавалось, то обычно не проходило и трёх слов, как его снова заточали в подземелье. А сейчас он и так уже здесь — может, теперь жрец выслушает хотя бы ещё пару фраз.
В голове Цзи Тана звонко застучали расчёты: он уже собирался заговорить о том, как прекрасно подходит господину Ланьцюэ учитель из северной части города Фэн Шэньсю, но только начал: — Жрец вели…
…и вдруг обнаружил, что не может вымолвить ни звука.
Ланьцюэ убрал руку, только что наложившую «заклятие немоты», и подошёл к Фулянь.
— Как тебя зовут? — спросил он, опускаясь перед ней на корточки.
Тюремщики, всё ещё державшие Цзи Тана, с изумлением наблюдали, как их жрец, обычно холодный, как лёд, впервые за всю память согнул колени перед какой-то неизвестной тварью!
Их жрец — существо высочайшего достоинства! Как он мог преклонить колени перед этой безродной чудовищей!
— Разве тебе не учили, — сказала Фулянь, глядя на его лицо с явной злостью, — что, желая узнать чьё-то имя, сначала следует назвать своё?
— У меня нет фамилии. Все зовут меня Ланьцюэ, — ответил он.
— А, — отозвалась Фулянь и замолчала.
Ланьцюэ смотрел на неё, ожидая продолжения, но Фулянь молчала и, похоже, не собиралась говорить дальше.
— Я уже назвал своё имя, — сказал он. — Теперь твоя очередь сказать, кто ты.
— А тебе никто не говорил, что на твои вопросы не обязательно отвечать?
Едва Фулянь произнесла эти слова, как тюремщик, державший Цзи Тана, вспыхнул гневом:
— Смеешь ли ты так дерзить в присутствии господина Ланьцюэ!
— Когда ваш господин со мной разговаривает, — холодно бросила Фулянь, бросив на него предостерегающий взгляд, — тебе не место вмешиваться.
Её взгляд был настолько угрожающим, что тюремщик мгновенно опустил голову.
Фулянь осталась довольна. Медленно повернувшись к Ланьцюэ, она улыбнулась:
— Ну же, говори, зачем ты меня искал?
— Девушка, похоже, совсем не боится опасности.
— Сначала, конечно, боялась, — ответила Фулянь, поправляя пальцы, — но после стольких дней в твоей темнице поняла: бояться нечего.
— Ты, Фулянь, весьма переменчива в настроении.
— А что поделаешь? — усмехнулась она. — Когда тебя без причины запирают на столько дней, даже самый кроткий нрав становится странным.
Она наклонилась вперёд, и теперь их лица разделял всего лишь кулак.
На таком близком расстоянии Фулянь чётко видела, как ресницы Ланьцюэ напоминают крылья порхающей бабочки, а губы — два лепестка красного цветка, выжатых до бледности… Тоска, впервые возникшая в её груди при первой встрече с ним, стала ещё сильнее.
Это странное, безысходное чувство, словно бродящий воздух, кружило в груди, сжималось, становилось всё плотнее, будто вот-вот разорвёт её изнутри. Улыбка на лице Фулянь погасла. Она отпрянула назад, будто ничего не произошло.
Ланьцюэ невозмутимо наблюдал за переменой выражения её лица.
Фулянь вспомнила: она прожила уже тысячу восемьсот лет, но никогда не испытывала подобной тоски из-за кого-то. И в самом деле — не припоминала.
Не успела она додумать, как Ланьцюэ заговорил:
— Дождь, что шёл полмесяца назад… он как-то связан с тобой?
Фулянь покачала головой:
— Никак.
В тот день, когда она собиралась спуститься в мир смертных, действительно видела, как над царством Ци пролетали Громовержец и Богиня Молний. Боясь, что они заметят её самовольный спуск, она поспешно покинула небеса.
Царство Ци и так должно было пережить дождь, длящийся более двух недель. Это не имело к ней никакого отношения.
— Тогда почему ты упала с небес? — спросил Ланьцюэ, но это прозвучало не как вопрос, а как приказ — приказ объяснить причину своего падения.
— Господин жрец, верно, засмотрелся, — ответила Фулянь, не желая раскрывать свою истинную сущность. Если её поймают и вернут обратно, все страдания этого спуска окажутся напрасными.
При этих мыслях она бросила взгляд на Цзи Тана.
Цзи Тан широко раскрыл глаза и смотрел на них в углу. Он пытался пошевелиться, но тюремщики крепко держали его; пытался что-то сказать, рот его открывался и закрывался, но из-за «заклятия немоты» не вылетало ни звука.
Фулянь нашла это забавным и вдруг почувствовала, что Ланьцюэ ей уже не так противен. Более того — она даже поблагодарила его про себя: именно благодаря ему она увидела Цзи Тана в таком виде.
— В тот день я стояла на крыше таверны неподалёку и смотрела, как господин жрец совершает обряд. Не удержавшись на краю, я и упала, — решила Фулянь довести ложь до конца.
Ланьцюэ взглянул на её необычное тело, но в глазах его читалось недоверие.
— Значит, ты человек, а не дух гор и лесов, не демон и не призрак?
Фулянь уже тысячу лет управляла таверной «Няннянь» и умела читать людей, как открытую книгу. Внутренние сомнения простого смертного не могли укрыться от её взгляда.
— Не стану лгать, господин жрец, — сказала она, протянув руки. — Я человек. Но в детстве пережила бедствие, после которого стала похожа на бумажную куклу. Если долго нахожусь в воде, моё тело разбухает, словно мокрая бумага.
Она ущипнула левое запястье правой рукой — кожа вмялась. Затем плеснула на это место воды из лужи, и вмятина мгновенно раздулась, будто тесто, в которое добавили разрыхлитель.
— Раз ты не дух природы и не имеешь отношения к тому дождю, — сказал Ланьцюэ, поднимаясь, — я отпущу тебя.
Фулянь кивнула:
— Благодарю вас, господин.
Ланьцюэ направился к выходу, но, услышав её слова, обернулся:
— Ты не злишься, что я ошибся, арестовав тебя, и заставил столько дней страдать в темнице?
Как же не злиться! Но Фулянь уже приняла решение. Она спрятала весь гнев и сделала вид, будто ей всё равно:
— У меня нет ни отца, ни матери, я не умею ни носить тяжести, ни работать руками. Если бы вы не забрали меня в темницу, где ежедневно кормили, я бы давно умерла с голоду на улице. Вы — мой благодетель.
Она вздохнула:
— А теперь, когда вы меня отпустите, мне снова предстоит жить изо дня в день, не зная, будет ли завтрашний обед…
Голос её затих, и в последних словах прозвучали слёзы.
Хотя её лицо было ужасно, голос звучал чарующе — особенно с этой дрожью плача, от которой невозможно было устоять.
Ланьцюэ опустил глаза, в них мелькнули сложные мысли. Подняв взгляд, он произнёс ясно и спокойно:
— Ты будешь жить в моём доме. Раз не можешь ни носить, ни работать, займёшься уходом за цветами, что подарил мне сам правитель.
— Правда? — Фулянь была поражена.
Ланьцюэ не ответил и, не задерживаясь, вышел из темницы.
Только тогда Фулянь поднялась из лужи и медленно подошла к двери. Взглянув на Цзи Тана, всё ещё зажатого в руках тюремщиков, она усмехнулась и прошипела сквозь зубы:
— До новых встреч. Впереди нас ждёт ещё немало дней!
Заклятие на Цзи Тане ещё не спало. Он лишь оцепенело смотрел на её улыбку. Чем дольше он смотрел, тем сильнее чувствовал: в этой улыбке таится зловещая опасность. В голове мелькали воспоминания — когда же он успел нажить себе такую жену-демона!
: Дом жреца
В день, когда Фулянь вышла из темницы, дождь, шедший в царстве Ци уже больше двух недель, внезапно прекратился.
Ещё мгновение назад лил проливной дождь, воздух был пропитан влагой, но в тот самый момент, когда нога Фулянь ступила за порог каменной двери темницы, тучи рассеялись, и небо озарила яркая солнечная лазурь.
Ланьцюэ собирался совершить обряд, ставивший под угрозу его жизнь, но теперь ему удалось избежать этой участи.
Он сложил зонт и обернулся к Фулянь. Её волосы растрёпаны, лицо скрыто, походка неуверенная, будто она — дряхлая старуха на последнем издыхании.
Ланьцюэ протянул руку. Фулянь подняла на него растерянный взгляд, полный недоумения.
— Похоже, тебе трудно идти, — сказал он, слегка наклонив голову в знак того, что она может опереться на него.
— Господин слишком высокого рода, — улыбнулась Фулянь. — Боюсь, запачкаю ваш рукав.
Ланьцюэ убрал руку, аккуратно сложил зонт и передал его Фэнжаню, который всё это время ждал у двери темницы.
— Фэнжань, ступай в Жреческую Палату и приготовь всё к моему приходу. Я скоро буду.
Фэнжань принял зонт, поклонился и ушёл.
Фулянь, наблюдая за этим, решила, что Ланьцюэ отослал помощника, чтобы поговорить с ней наедине. Она прислонилась к дверному косяку и стала греться на солнце, чтобы испарить лишнюю влагу из тела.
Когда Фэнжань скрылся из виду, Ланьцюэ вернулся к ней.
— Господину нужно что-то от меня? — спросила Фулянь, всё ещё прислонившись к каменной арке.
Ланьцюэ не ответил, но снова протянул руку.
Фулянь отступила на шаг, спиной упёршись в дверь, и настороженно спросила:
— Что тебе нужно?
— Возвращаемся домой, — ответил он.
— Я сама могу идти!
Ланьцюэ взглянул на её ноги, не стал спорить и просто схватил её за запястье, потащив вперёд.
Фулянь, неуклюже семеня за ним, чувствовала себя крайне неловко.
— Ты же видишь, — сказал Ланьцюэ, — мне ещё нужно вернуться в Жреческую Палату. Если пойдём твоим шагом, к дому доберёмся уже ночью.
Ага! Значит, просто считает её слишком медленной. Фулянь вздохнула. Она думала, он отослал помощника, чтобы допросить её, а оказалось — просто хочет быстрее доставить домой. Но зачем ему лично вести её? Неужели нельзя было прислать слугу?
Она посмотрела на руку, сжимавшую её запястье, но спросить не посмела.
В конце концов, сейчас у неё не только нет ни капли сил, но и тело гораздо слабее, чем у обычного человека.
Дом жреца находился недалеко от Жреческой Палаты — всего в двух переулках Сладкой Воды. Поэтому Фулянь не пришлось идти долго.
Слуги в доме жреца, увидев, как их господин ведёт за руку уродливую девушку, переглянулись, но тут же сосредоточились на своих делах, будто этих двоих и не существовало.
Ланьцюэ позвал управляющего:
— Управляющий Динь, это Фулянь. Отныне она будет ухаживать за цветами в доме.
Управляющий тут же согласился, а затем взглянул на Фулянь. Увидев её ужасающее лицо, он не изменился в лице:
— Рад приветствовать вас, госпожа Фулянь. Я — управляющий Динь. Если вам что-то понадобится в доме жреца, обращайтесь ко мне.
С момента выхода из темницы Фулянь повстречала немало людей. Все, увидев её лицо, либо разбегались, либо кричали: «Демон!» Управляющий Динь был первым, кто не испугался. Нет — вторым. Первым был Ланьцюэ, всё ещё державший её за запястье.
Фулянь вырвала руку из его хватки и сделала управляющему лёгкий реверанс:
— Надеюсь на вашу помощь впредь.
— Не стоит благодарности, госпожа, — ответил управляющий.
Ланьцюэ посмотрел на свою ладонь, спрятал руку за спину и сказал управляющему:
— Она будет жить во Внутреннем дворе, в комнате рядом с цветочной гостиной.
Управляющий на миг замер, но тут же восстановил спокойствие:
— Слушаюсь.
— Я возвращаюсь в Жреческую Палату. Ужинать не приду, — сказал Ланьцюэ и вышел.
Управляющий устроил Фулянь в комнате рядом с цветочной гостиной, прислал чистую мужскую домашнюю одежду и сообщил:
— В доме нет женщин, так что пока придётся носить мужское платье. Сяо Я уже отправился за портным — скоро сошьют вам женскую одежду.
Фулянь поблагодарила, села на круглый табурет и пригласила управляющего присесть.
Тот поспешно отказался:
— Благодарю за любезность, госпожа. Если понадобится что-то — дайте знать. Если нет — я удалюсь.
http://bllate.org/book/2682/293649
Готово:
