Цзи Тан сиял от улыбки, лицо его приняло ту особую, льстивую мину, что веками оттачивали представители старинных семей императорских свах, и обратился к Ланьцюэ:
— Доброе утро, господин жрец! Уже позавтракали? Сегодня утром я заглянул в пекарню «Лу Цзи» на южной окраине и купил немного пирожков с финиковой начинкой. Не отведаете?
Ланьцюэ холодно взглянул на него, но вдруг усмехнулся:
— Ты, вижу, упрям как осёл. Хочешь снова отправиться в подземелье?
Цзи Тан покачал головой:
— Не хочу. Но если ради вас, господин жрец, мне удастся связать красную нить судьбы, то пусть даже сто раз бросят меня в подземелье — я не пожалею!
— Что ж, раз так, — Ланьцюэ махнул стоявшему за ним слуге, — отведите его в подземелье.
И снова безрезультатная попытка — и снова он сам оказался за решёткой.
На самом деле Цзи Тан не был упрямцем по натуре. С тех пор как он начал практиковать ремесло свахи, ему удалось связать красной нитью более восьмидесяти влюблённых пар, но никогда ещё он не видел двух людей, столь идеально подходящих друг другу.
Он готов был отправиться в темницу хоть десять раз, лишь бы свести жреца Ланьцюэ и учительницу из северной части города, Фэн Шэньсю.
Один — жрец, чуждый чувствам и привязанностям; другая — учительница, равнодушная к светским делам. Оба посвятили себя служению людям, и именно в этом их судьбы переплетались.
Цзи Тан вздохнул. Он и сам не знал, удастся ли ему свести эту пару.
Он натыкался на стену с обеих сторон. Не говоря уже о том, сколько раз Ланьцюэ заточал его в подземелье из-за этой затеи, сама Фэн Шэньсю при виде его тут же хмурилась.
— Господин Цзи, как вы можете понять? — говорила она. — Я посвятила всю оставшуюся жизнь своим детям и ученикам. У меня нет времени на личные чувства.
Её слова до сих пор звучали в его ушах.
Цзи Тан всё ещё размышлял об этом, но ноги сами несли его в подземелье.
Внутри стоял затхлый запах сырости. Каждый шаг поднимал брызги грязной воды.
За последние полмесяца дожди то усилились, то ослабевали, и теперь подземелье превратилось в настоящее водяное болото. Цзи Тан недовольно нахмурился и обратился к слуге из дома Ланьцюэ, с которым уже успел подружиться:
— Добрый человек, не могли бы вы найти мне комнату посуше?
Попадать в тюрьму — дело нечистое.
Слуга уже не раз сопровождал Цзи Тана в подземелье и всякий раз считал это дурной приметой. Он уже надулся и думал про себя, что сегодня снова придётся париться с полынью, как вдруг услышал просьбу Цзи Тана и рассмеялся:
— Вы, что ли, домой собрались? Вам ещё и выбирать?
Он окинул взглядом подземелье и добавил:
— В последнее время господин жрец поймал множество демонов и духов, и камер не хватает. Придётся вам посидеть вместе с девушкой в той камере. Вы же здесь завсегдатай, так что, по крайней мере, вас не съедят эти чудовища.
Цзи Тан увидел, как слуга подмигнул ему, и по коже побежали мурашки. Тем не менее, он вежливо поклонился:
— Благодарю вас за спасение! В будущем… в будущем…
Он никак не мог придумать, чем отблагодарить, и тогда вытащил из кармана купленные утром пирожки:
— Угощайтесь пирожками с финиками!
Слуга презрительно посмотрел на него:
— Ешьте сами.
Цзи Тан, привыкший к отказам за долгие годы своей профессии, не обиделся. Напротив, он даже почувствовал лёгкую гордость. Зайдя в камеру и наблюдая, как слуга запирает дверь, он поднял пирожки и усмехнулся:
— Ну что ж, раз вы не хотите, то, видимо, судьба предназначила их мне!
Слуга не стал отвечать и поспешил уйти из этого нечистого места.
Цзи Тан усмехнулся про себя и, разглядывая пирожки, пробормотал:
— Ах, пирожки из «Лу Цзи» и вправду славятся! Цвет — прозрачный и насыщенный, на ощупь — тёплые, а аромат — сладкий и тонкий. Хорошо бы ещё чашечку чая «Минцянь»…
Он вдруг почувствовал перемену в атмосфере и поднял глаза. Только теперь он заметил, что рядом с ним сидит человек.
Тот был с опухшими конечностями, тело его было асимметричным, длинные волосы спускались до пояса и касались грязной воды. Вся фигура была покрыта грязью, но глаза — удивительно чистые — пристально смотрели на него.
Даже у Цзи Тана, привыкшего ко всему, от этого взгляда стало не по себе. Он протянул пирожки и неловко поздоровался:
— Эй! Братан, не хочешь пирожок с финиками?
Фулянь смотрела на него, медленно отвела пряди волос за ухо и внимательно всмотрелась. Неужели ей показалось?
Перед ней стоял тот самый ненавистный Футань, божественный житель небес, только в обличье смертного.
А для Цзи Тана девушка, откинувшая волосы, стала ещё страшнее. Кожа её лица, словно обожжённая, свисала чёрными лохмотьями до ключиц, а на этом ужасном лице виднелись шрамы — то ли от ножа, то ли от огня… Цзи Тан впервые в жизни так испугался человека. Его руки задрожали, и пирожки упали в грязную воду.
Фулянь поняла, в чём дело, взглянув на своё отражение в луже.
— Я вас напугала? — спросила она с улыбкой.
Раньше её улыбка могла очаровать весенний ветер и распустить цветы, но теперь эта улыбка вызывала лишь ужас.
Зато голос её оставался прекрасным — даже хриплый, он звучал, как лёгкий ветерок, колеблющий водную гладь и рассыпающий брызги по поверхности.
Цзи Тан наконец осознал, что перед ним не «братан», а девушка.
Такая красавица… и в таком виде… Как жаль! — подумал он с сожалением, а затем устыдился своих мыслей. Как можно судить по внешности? Его реакция наверняка обидела девушку. Он тут же извинился:
— Простите, я был невежлив к вам…
Эта напускная вежливость и фальшь — не кто иной, как тот самый Футань с небес!
Фулянь презрительно скривила губы, прислонилась к решётке и мысленно усмехнулась.
Вот уж не думала, что так легко найдёт Футаня, сошедшего на землю для прохождения испытаний. И вот он, прямо перед ней! Более того, этот перерождённый Футань оказался трусом — даже испугался изуродованной девушки.
Если он такой трусливый, почему тогда оказался в подземелье?
Фулянь посмотрела на него и спросила:
— А вы за что сюда попали? Похоже, вы хорошо знакомы с тюремщиком. Наверное, не впервые здесь?
— Вы проницательны, — кивнул Цзи Тан. — Не стану скрывать: уже много лет я сваха. За всё это время я не встречал пары, столь идеально подходящей друг другу. Пусть даже сто раз бросят меня сюда — я всё равно постараюсь их свести!
«Цзи Тан», — мысленно повторила Фулянь это имя. Но её больше интересовало другое: какое же это испытание — помогать людям связывать красные нити судьбы?
— А разве сваха — преступление? За что вас сажают в тюрьму?
— Всё из-за жреца Ланьцюэ и учительницы Фэн Шэньсю, — вздохнул Цзи Тан.
— Тогда вам и правда не повезло. Как можно сводить жреца и учительницу?
— Фэн Шэньсю — женщина, — уточнил Цзи Тан, поняв, что она неправильно поняла.
Фулянь кивнула:
— Всё равно вы заслужили. Жрец посвятил себя духовным практикам, зачем вы тащите его в мир любовных страстей?
Цзи Тан наконец понял: эта девушка явно издевается над ним. Он решил сменить тему:
— А вы сами за что здесь?
— А я? — Фулянь гордо подняла подбородок, словно журавль, не желающий общаться с утками. — Я упала с небес! Этот жрец, умеющий кое-какие заклинания, принял меня за демона и бросил сюда.
— О-о-о… — Цзи Тан задумался, потом добавил: — Значит, вы… что именно?
Фулянь бросила на него ледяной взгляд.
Будь она на небесах и обладай силой, она бы немедленно вступила с ним в бой!
: Странный нрав
В царстве Ци уже полмесяца лили дожди. Если так пойдёт и дальше, не избежать наводнения, и народу придётся туго.
Правитель обратился к жрецу Ланьцюэ с приказом провести ритуал и остановить дождь.
Ланьцюэ вернулся из главного зала и направился в подземелье Жреческой Палаты.
Там Фулянь и Цзи Тан сидели, уставившись друг на друга.
Цзи Тан, не стесняясь, откусил кусочек пирожка и, подняв бровь, усмехнулся в сторону Фулянь.
— Девушка, я не помню, чтобы когда-либо вас обидел. Почему вы ко мне так неприязненно относитесь?
Фулянь закатила глаза:
— А вы верите в карму?
Цзи Тан задумчиво проглотил кусок пирожка и серьёзно кивнул:
— Верю. Значит, я когда-то вас обидел?
Он пробормотал себе под нос:
— Но вы так необычны, вас невозможно забыть…
Фулянь ясно слышала каждое слово. Она сжала кулаки. Раньше в такой момент она собирала силу и выпускала огненный шар, но теперь, даже впивая ногти в ладони до крови, не могла вызвать и искры.
Наконец она подняла голову:
— В этой жизни я вас не встречала, но вы мне сильно не нравитесь.
— Понятно, — кивнул Цзи Тан. Он тоже не находил в ней ничего привлекательного, но это его не особенно волновало.
Он думал, что его скоро выпустят, и вряд ли ещё когда-нибудь увидит эту девушку, так что ему было всё равно. Он спокойно продолжил есть пирожки.
Фулянь, хоть и получала еду от тюремщиков, как бессмертная, питалась лишь энергией неба и земли и не ела ничего смертного. За эти полмесяца она ослабла больше, чем когда-либо. Увидев, как Цзи Тан с удовольствием ест, её живот предательски заурчал.
Фулянь прожила тысячу восемьсот лет, но впервые почувствовала голод. Она удивлённо потрогала живот.
Цзи Тан заметил это и улыбнулся:
— Голодны?
— Голод? — Фулянь растерялась.
Она никогда не испытывала голода и не знала, что это такое.
В этот момент появился тюремщик с связкой ключей.
Цзи Тан подумал, что его наконец выпустят. Ланьцюэ, хоть и сажал его каждый раз, но обычно отпускал через несколько часов. Наверное, и сейчас так будет.
Тюремщик выбрал ключ и открыл дверь.
Цзи Тан уже направился к выходу, но на пороге обернулся:
— До новых встреч!
Он не дождался ответа и сделал шаг вперёд — но тут же оказался остановлен.
Тюремщик положил руку ему на плечо:
— Сиди смирно!
Цзи Тан моргнул, не понимая. Разве его не выпускают?
Тюремщик посмотрел мимо него на девушку в углу.
Та сидела, сгорбившись, в жалком виде. Но в её глазах сверкала насмешка.
— Ты! — тюремщик махнул рукой. — Иди, господин жрец хочет тебя допросить лично.
Фулянь безразлично играла пальцами и сказала:
— Не пойду.
Оба — и Цзи Тан, и тюремщик — удивились. Цзи Тан обернулся и с интересом посмотрел на неё. Ему было любопытно, кто же эта особа, осмелившаяся отказать могущественному жрецу.
— Если господин жрец хочет меня видеть, — сказала Фулянь, не отрывая взгляда от своих пальцев, — пусть сам приходит ко мне.
Лицо тюремщика стало ещё мрачнее:
— Не стоит отказываться от поднесённого тебе вина. Не хочешь — получишь наказание.
http://bllate.org/book/2682/293648
Готово:
