Таверна «Няннянь» стояла пустынно. Голос Фулянь отразился от голых стен и пустых галерей, обернулся эхом — и растворился в тишине. Никто не откликнулся.
Фулянь сидела за письменным столом, потерла затуманенный лоб и пробормотала:
— Куда запропастилась эта А Цзюнь?
Сама себе задавая вопрос, она провела пальцем по поверхности стола. Кончик пальца тут же покрылся слоем пыли, накопившейся, должно быть, за многие десятилетия. Её охватило недоумение: неужели она проспала целую вечность?
Пока она пребывала в растерянности, сквозь воздух вдруг пронёсся алый силуэт. Он раздвинул фиолетовые глицинии и решительно шагнул внутрь таверны «Няннянь».
— Маленькая лотосинка! — воскликнул вошедший, скрестив руки на груди. — Ты уж и впрямь долго спала! Целых сто лет! Знаешь ли ты, что случилось за это время?
Он остановился перед Фулянь и, пользуясь своим ростом, свысока принялся её разглядывать.
Фулянь покачала головой:
— Не знаю. Но как раз собиралась искать тебя. Не видел ли мою А Цзюнь?
Юэньнун сделал вид, что осматривается по сторонам, а затем хлопнул себя по лбу:
— Ой, беда!
Фулянь давно привыкла к его театральности и не спешила расспрашивать. Она лениво потянулась, косо взглянула на него и лишь спустя некоторое время произнесла:
— Ну и что?
— Госпожа Цюнхуа, скорее всего, отправилась вслед за божественным владыкой Футаном в мир смертных, чтобы пройти испытания!
— Испытания? — удивилась Фулянь, но ещё больше её поразило другое: — Вслед за Футаном?
Лицо Юэньнуна сразу вытянулось, и он тяжело вздохнул:
— Маленькая лотосинка, ты, верно, не в курсе. Божественный владыка Футан уже сто лет в мире смертных. После его нисхождения на Девять Небеса обрушилась небольшая буря.
— О? Расскажи подробнее.
— Он всегда полагался на свою красивую внешность и сладкоречивый язык, чтобы очаровывать небесных дев, заставляя их терять голову. Услышав, что он сошёл в мир смертных, девы-бессмертные не смогли усидеть на месте — все одна за другой устремились вниз, чтобы добавить ему любовных испытаний. Небесный Император пришёл в ярость и приказал небесным воинам ловить самовольно сошедших вниз дев. Пойманных бессмертных заточили в небесную темницу для размышлений. А самому Футану внизу изменили судьбу в Книге Судеб. Бедняга Футан! Раньше ему достаточно было провести в мире смертных сто лет, символически понести страдания и вернуться. Теперь же ему предстоит постичь тайну небесной судьбы, чтобы снова обрести право вернуться на небеса. Твоя служанка, госпожа Цюнхуа, наверняка тоже отправилась за ним.
Юэньнун говорил и вздыхал всё громче.
Но Фулянь слушала с растущим оживлением. Уголки её губ изогнулись в многозначительной улыбке:
— Значит, ему нужно постичь судьбу… Тогда я последую примеру тех дев и добавлю ему немного испытаний, чтобы «помочь» ему скорее постичь предназначение и вернуться во дворец!
— Ты безумствуешь! — Юэньнун посмотрел на неё с явным предостережением в глазах.
Однако Фулянь не испугалась. Она вышла из-за стола, и повсюду, куда ступала её нога, пыль исчезала. Сам стол, ещё мгновение назад покрытый слоем грязи толщиной в палец, стал чистым и блестящим, как прежде.
Фулянь направилась к выходу. Взглянув на сад, где буйно разрослись травы и цветы, она подняла руки и легко начертила в воздухе знак. В ладонях её собрался зелёный сияющий шар. Подобно Бодхисаттве Гуаньинь, ниспосылающей благословение на землю, она бросила этот шар вперёд. Зелёное сияние мгновенно распространилось, и повсюду, куда коснулся его свет, растения сами собой выстроились в аккуратные ряды. Всего за миг таверна «Няннянь» вновь обрела прежний порядок и ухоженность.
— Советую тебе не лезть в мир смертных, — предупредил Юэньнун, прислонившись к косяку двери. Ветер развевал красные нити на его одежде. — Иначе тебя ждёт участь тех дев в небесной темнице.
Фулянь обернулась и прямо посмотрела в его предостерегающие глаза, всё так же беззаботно улыбаясь:
— А я всё равно пойду. Те девы спускались вниз лишь ради того, чтобы завязать с Футаном страстную связь. А я — мстить!
Она отряхнула широкие рукава и добавила:
— Если меня поймают и вернут, я скажу, что искала свою глупую А Цзюнь. Да и с тобой, бессмертным Юэньнуном, на небесах мне ничего не грозит.
Юэньнун опустил глаза:
— Это слишком опасно. Ты просто безрассудствуешь.
Подняв взгляд, он решил окончательно отбить у неё охоту:
— Зачем тебе лезть в эту грязь? Пусть Футан и ссорился с тобой на небесах, но теперь он проходит испытания. Преследовать его в мире смертных из личной мести — не дело благородного человека.
— Я и не благородный человек, я подлец! — парировала Фулянь, вспомнив все обиды, нанесённые Футаном. — Я именно потому и спускаюсь вниз, что он попал в беду! На небесах он, опираясь на свой трёхтысячелетний стаж бессмертного, заставил меня немало пострадать. Не верю, что теперь, став простым смертным, он устоит перед моей местью!
— А не боишься, что, вернувшись на небеса, он с тобой расплатится?
— У тётушки, что варит суп у Врат Восхождения, — моя дальняя родственница. Если Футан когда-нибудь вернётся, я попрошу её хорошенько напоить его. Гарантирую, он забудет всё до единой детали!
Фулянь торжествующе ухмыльнулась.
— Нет, нет и ещё раз нет! — воскликнул Юэньнун. — Раньше, когда вы с Футаном дрались, я всегда был на твоей стороне. Но на этот раз его испытания особые. Как друг, я обязан поддержать его.
Фулянь, уперев руки в бока, с досадой посмотрела на робеющего Юэньнуна:
— Мне всё равно, на чьей ты стороне. Я в мир смертных отправляюсь обязательно!
С этими словами она больше не стала медлить. Подняв руку, она начертила перед собой золотой круг и шагнула внутрь него. Юэньнун попытался схватить её, но как только её вторая нога исчезла в сиянии, круг мгновенно растворился.
Мир смертных. Столица царства Ци.
Годы войны. Повсюду бродят демоны и духи, народ страдает.
Правитель Ци — человек ничтожный и бестолковый, и всё управление страной он возложил на жреца.
На городском жертвенном алтаре вот-вот начнётся церемония вызова дождя.
Молодой жрец в чёрной мантии, расшитой серебряными символами, склонился над алтарём, рисуя талисманы. За его спиной помощник жреца, Фэнжань, считал время по пальцам.
Наконец Фэнжань поднял голову:
— Владыка Ланьцюэ, время пришло.
Жрец Ланьцюэ закончил последний штрих кистью с киноварью, подул на талисман, чтобы высушить чернила, и повернулся к собравшимся вокруг алтаря людям.
Царство Ци давно страдало от засухи. Даже ров вокруг столицы начал мелеть. Посеянные зёрна едва проросли, но тут же засохли на полях. Если дождя не будет, этой зимой от голода погибнут тысячи солдат и простых людей.
Ланьцюэ смотрел на надежду в глазах толпы и чувствовал лишь горечь.
Он едва владел магией и уж точно не мог вступать в переговоры с Небесами. На пост жреца он попал лишь потому, что правитель уже казнил семьдесят шесть предыдущих жрецов за неудачные моления, а он был семьдесят седьмым по счёту в Жреческой Палате.
Если сегодня дождь пойдёт — он спасёт народ. Если нет — ему отрубят голову.
Он был сиротой, и за последние два месяца кровь уже перестала его пугать. Жизнь ему была не дорога.
Ланьцюэ взял деревянный меч, насадил на него талисман и, прочитав заклинание, резко ударил клинком по жертвенной чаше. Талисман вспыхнул, а киноварные символы на нём ярко засияли в огне. Искривлённые знаки, словно живые звери, заплясали в пламени.
Жрец бросил в чашу ещё горсть талисманов — пламя вспыхнуло с новой силой.
Но огонь вспыхнул — и угас. Небо по-прежнему оставалось ясным, без единого облачка. Солнце жгло землю.
Как только пламя в чаше начало затухать, стражники вышли вперёд и встали за спиной Ланьцюэ.
Тот не сопротивлялся. Он уже смирился с судьбой, поднял руки и позволил стражникам вести себя к пылающему столбу.
Неудачная церемония означала жертвоприношение самого жреца.
Пламя в чаше треснуло и погасло окончательно.
Люди, разочарованные, начали расходиться.
Но в тот самый миг безоблачное небо вдруг затянуло тучами. Поднялся вихрь, подняв с земли песок и камни, так что глаза невозможно было открыть.
Стражники, ведшие Ланьцюэ, не удержали его за одежду.
Жрец стоял перед пылающим столбом, щурясь на небесное знамение. Он увидел, как небо разверзлось, и по краям разлома заиграл золотой свет. В этом сиянии мелькнул синий луч. Сначала он подумал, что ему показалось, но тут же убедился в обратном: синий свет устремился прямо к нему.
Однако луч не попал в него — он ударил в пылающий столб. Тот взорвался, разлетевшись искрами. В тот же миг ветер стих, и хлынул проливной дождь.
Дождь, которого царство Ци ждало полгода, наконец-то пошёл. От радости люди, уже уходившие прочь, упали на колени и стали кланяться жрецу Ланьцюэ. Даже стражники, только что готовые принести его в жертву, теперь преклонили колени у его ног, прося прощения.
Помощник Фэнжань сиял от счастья: его друг вернулся из-под самой грозы смерти.
Но Ланьцюэ оставался невозмутим. Он задумчиво смотрел на женщину в синем, лежащую среди обломков столба. Однако спустя мгновение он поднял руку и указал на неё:
— Эта женщина — демоница! Бросить её в подземелье! Завтра же начать допрос!
Фулянь была в полном недоумении. Услышав слова этого красавца, чьё лицо почти не уступало Футану, она уже занесла руку, чтобы метнуть огненный шар. Но ладонь осталась пустой — ни искры. Она поняла: при нисхождении в мир смертных её силы были подавлены, а взрывом от столба она лишилась и остатков магии.
Фулянь яростно уставилась на Ланьцюэ, мысленно поклявшись, что, как только восстановит силы, заставит этого выскочку поплатиться. Но реальность оказалась жестокой: двое здоровенных стражников схватили её и, несмотря на ливень, потащили прочь.
Царство Ци страдало от засухи уже полгода, когда жрец Ланьцюэ вызвал проливной дождь. Дождь лил без перерыва две недели — не только ров вокруг столицы наполнился водой, но и подземелье Жреческой Палаты превратилось в настоящую топь.
Фулянь провела в этом подземелье две недели, день за днём погружаясь в грязную воду. Её состояние ухудшалось с каждым часом: если после взрыва столба она ещё сохраняла человеческий облик, то теперь её конечности распухли, словно плохо надутая кукла, и любой, увидев её, подумал бы, что перед ним какое-то уродливое горное чудовище.
Прижавшись к железной двери, она хриплым голосом в очередной раз закричала стражникам на перекрёстке:
— Вы вообще знаете, кто я такая, чтобы держать меня здесь?! Немедленно выпустите! Я великодушно прощу вас, глупых смертных, и не стану мстить… но если вы не откроете эту дверь прямо сейчас — вам не поздоровится!
Стражники не шелохнулись, и Фулянь вспомнила черепаху, которую Цзяо Жуцин постоянно крутил в руках — такую же неподвижную и безразличную.
Она горько пожалела, что не заглянула в гадальные карты перед тем, как прыгнуть с Южных Врат Небес. Тогда бы она выбрала подходящее место для появления в мире смертных и не оказалась бы в такой беде: не только лишилась сил, но и угодила в ловушку какого-то ничтожного смертного колдуна, чей огненный столб разметал её вдребезги. А теперь её, прожившую полторы тысячи лет, заперли в подземелье, грязнее которого она за всю жизнь не видывала.
Скорее всего, она даже не успеет найти Футана и отомстить за все обиды — её раньше схватят небесные воины и уволокут обратно на небеса…
Чем больше она думала об этом, тем глубже становилось отчаяние. Она сжала кулак, но даже малейшего проблеска магии в ладони не появилось.
Тем временем жрец Ланьцюэ, чьи моления тронули небеса и ниспослали благодатный дождь, спасший тысячи жизней, был провозглашён великим благодетелем царства Ци. Правитель оказывал ему особое расположение, а народ благословлял его имя.
Репутация жреца взлетела до небес, и его дом не знал покоя от бесчисленных гостей.
Однако Ланьцюэ не любил светских встреч. Он был погружён в изучение магии и отказался принимать большинство посетителей. Среди упорных гостей особенно выделялся один — Цзи Тан из Баошаня.
Цзи Тан происходил из семьи свах и с тех пор, как Ланьцюэ прибыл в столицу, не давал ему покоя, настойчиво предлагая устроить ему выгодную свадьбу.
Ланьцюэ, погружённый в тайны даосской магии, не желал слышать ни о каких брачных узах и всякий раз отказывался его принимать.
Цзи Тан, впрочем, находил способы проникнуть к нему. Раздражённый Ланьцюэ не раз отправлял его в подземелье на полдня, надеясь отбить охоту. Но даже после семи или восьми таких «посещений» Цзи Тан не сдавался и продолжал приходить.
В тот день он вновь стоял у ворот дома Ланьцюэ, держа в руках зонт из восемнадцати сегментов, покрытый красной олифой.
Ланьцюэ как раз собирался в Жреческую Палату по важным делам и не сумел избежать встречи — они столкнулись лицом к лицу.
http://bllate.org/book/2682/293647
Готово:
