Пока служанка вошла доложить императрице, цзеюй Вэй тихо наставила:
— Когда предстанешь перед Её Величеством, не теряйся и не пугайся — иначе растеряешься совсем. Если что-то окажется не по силам, лучше промолчи: всё, что потребуется, я улажу сама.
Лин Цзиншу кивнула с глубокой благодарностью.
Вскоре служанка вернулась и пригласила цзеюй Вэй и Лин Цзиншу войти в покои Цзяофан.
По сравнению с изящным и утончённым Павильоном Линбо, главная резиденция императрицы — покои Цзяофан — поражали простором и роскошью. Главный зал легко вмещал до ста человек.
Лин Цзиншу переступила высокий порог, опустив голову, и, следуя за цзеюй Вэй, сделала несколько мелких, изящных шагов внутрь зала.
Она не поднимала глаз, но ясно ощущала множество взглядов, устремлённых на неё.
Среди них были любопытные, насмешливые и даже враждебные. Самые пронзительные — от императрицы Сюй, восседавшей на троне в образе феникса.
— Служанка Вэй кланяется Вашему Величеству, — произнесла цзеюй Вэй, совершая реверанс.
— Простолюдинка Лин Цзиншу приветствует Ваше Величество, — сказала Лин Цзиншу и опустилась на колени, выполняя полный церемониал поклона.
Из глубины зала раздался спокойный женский голос:
— Встаньте. Подайте стул цзеюй Вэй.
В покои Цзяофан цзеюй Вэй имела право садиться; Лин Цзиншу же, разумеется, следовало оставаться на ногах.
Голос императрицы Сюй звучал приятно, но в нём чувствовалась непререкаемая власть.
Цзеюй Вэй поблагодарила и села на предложенный стул.
Лин Цзиншу тоже встала, не поднимая глаз, и отошла в сторону, встав рядом с цзеюй Вэй.
— Видно, что девушка знает своё место и умеет держать себя, — сказала императрица Сюй.
— Вашему Величеству угодно хвалить её — это уже великая удача для неё, — улыбнулась в ответ цзеюй Вэй.
Сидевшие рядом наложницы тоже засмеялись и подхватили:
— И вправду, такая воспитанная!
— Как приятно смотреть!
Императрица Сюй, привыкшая к лести, лишь рассеянно улыбнулась и внимательно осмотрела Лин Цзиншу.
Девушка была стройной, одета со вкусом, держалась с изящной грацией — одного этого было достаточно, чтобы вызвать симпатию. Однако она всё ещё не поднимала лица.
— Подними голову, чтобы я хорошенько тебя разглядела, — приказала императрица.
— Слушаюсь, — ответила Лин Цзиншу и подняла лицо.
Все присутствующие невольно замигали.
Во дворце красавиц хватало: полных и стройных, с разной манерой держаться. Среди наложниц, пусть и уступавших цзеюй Вэй, каждая была по-своему привлекательна. Даже среди служанок встречались красавицы.
Однако в последние годы государь почти не посещал гарем, и новых юных наложниц не брали. Большинство присутствующих уже не были молоды. Сколько ни украшайся, годы не скроешь.
А перед ними стояла девушка необычайной красоты. Но ещё больше поражала её свежесть, юность и жизненная сила.
Ей не требовалось особых украшений — она сияла сама по себе.
Императрица Сюй тоже слегка удивилась, а затем с лёгкой иронией обратилась к цзеюй Вэй:
— Тебя всегда считали первой красавицей во дворце. А теперь вот эта госпожа Лин стоит рядом с тобой — и ничуть не уступает!
— Ваше Величество слишком милостива ко мне, — засмеялась цзеюй Вэй. — Я всего лишь простая женщина. А эта девушка — в самом расцвете юности. Глядя на неё, и самой становится радостно.
* * *
Это был первый визит Лин Цзиншу к императрице Сюй, и она совершенно не знала её характера. «Лучше помолчать, чем наговорить лишнего», — думала она. К счастью, цзеюй Вэй взяла всё на себя.
Лин Цзиншу сохраняла скромную улыбку, но при этом незаметно разглядывала императрицу.
Императрица Сюй прошла путь от простой наложницы до владычицы гарема — её ум и хитрость не нуждались в пояснениях. Её красота тоже была несомненна: и принцесса Чанпин, и принц Янь унаследовали своё прекрасное лицо именно от неё.
На ней было великолепное алое императорское платье — одновременно строгое и соблазнительное. Длинные брови изящно изгибались к причёске, губы — полные и чувственные, а глаза, хоть и улыбались, источали властную силу.
Среди всех прекрасных женщин в зале никто не мог затмить императрицу Сюй.
Судя по возрасту принцессы Чанпин, императрице Сюй уже перевалило за сорок. Ни один слой пудры не скрывал тонких морщинок у глаз и губ. Всё её изысканное обаяние уже несло в себе оттенок увядающей красоты.
— Увидев такую свежую и цветущую девушку, я и сама почувствовала, что состарилась, — вздохнула императрица.
— Ваше Величество в полном расцвете сил! — тут же возразила цзеюй Вэй. — Вы с принцессой Чанпин больше похожи на сестёр, чем на мать с дочерью. Не говорите о старости!
Наложницы тут же подхватили:
— Да, Ваше Величество прекрасна, как всегда!
— Юность в глазах, сияние на лице!
Императрица Сюй смягчилась под дождём похвал и снова обратила взор на Лин Цзиншу, на сей раз с явной доброжелательностью:
— Недавно Чанпин заходила ко мне и очень хвалила тебя. Это ведь ты спасла принцессу Анья?
Лин Цзиншу скромно опустила голову:
— Ваше Величество, я лишь оказалась рядом и сделала то, что подобает. Не заслуживаю таких похвал от принцессы.
— Чанпин редко кого хвалит, — улыбнулась императрица. — Если она так говорит, значит, есть за что. Мне стало любопытно, и раз уж ты сегодня во дворце, я решила пригласить тебя лично.
Цзеюй Вэй игриво подхватила:
— Так каково же Ваше впечатление теперь, когда увидели её собственными глазами?
— Раз и Чанпин, и ты её одобряете, значит, девушка действительно выдающаяся. Да ещё и спасла Анья — наградить обязательно нужно, — сказала императрица и обратилась к служанке: — Жуйлянь, принеси три отреза яркой парчи и ту пару нефритовых браслетов. Подарок для госпожи Лин.
Жуйлянь поклонилась и вышла.
Цзеюй Вэй уже собиралась что-то сказать, но Лин Цзиншу вовремя шагнула вперёд и с достоинством поблагодарила за дар.
Цзеюй Вэй мысленно одобрила: «Эта Лин Цзиншу ещё молода, но уже умеет держать себя твёрдо и осмотрительно».
Раз императрица одарила — значит, испытание пройдено.
Когда Жуйлянь вернулась с подарками, Лин Цзиншу лично приняла их и ещё раз поблагодарила.
Императрица Сюй будто устала и слегка зевнула. Все присутствующие поняли намёк и встали, чтобы уйти.
Цзеюй Вэй тоже поднялась:
— Служанка Вэй уведёт госпожу Лин. Пусть Ваше Величество хорошенько отдохнёт и бережёт своё драгоценное здоровье.
Императрица рассеянно кивнула:
— Эта девушка мне по душе. В будущем, когда будет свободное время, приглашай её во дворец — пусть поговорит со мной, развеселит.
Цзеюй Вэй скрыла удивление за спокойной улыбкой:
— Получить такое внимание от Вашего Величества — величайшая удача для неё. Служанка Вэй заранее благодарит за милость.
Сама Лин Цзиншу тоже изумилась.
Что задумала императрица Сюй?
Увы, она не могла поднять глаз и разглядеть выражение лица императрицы. Оставалось лишь молча следовать за цзеюй Вэй из покоев Цзяофан.
Императрица Сюй проводила взглядом стройную фигуру девушки, и в её глазах мелькнула неясная, но пронзительная искра.
Через некоторое время она приказала:
— Жуйлянь, пошли кого-нибудь к воротам Зала Сюаньчжэн. Пусть передадут принцу Янь, чтобы после аудиенции он зашёл ко мне в покои Цзяофан.
Жуйлянь поклонилась:
— Слушаюсь.
* * *
Цзеюй Вэй хранила полное спокойствие всю дорогу, но лишь вернувшись в Павильон Линбо, её лицо стало серьёзным.
Парча и шкатулка с браслетами уже были переданы Синъюнь и убраны в сторону.
— Вы выглядите обеспокоенной, — тихо спросила Лин Цзиншу, которой цзеюй Вэй уже очень понравилась. — Из-за последних слов императрицы?
Какая проницательная девушка!
Цзеюй Вэй вздохнула и не стала скрывать:
— Конечно, внимание императрицы — большая удача и, возможно, шанс. Но… я не могу сказать наверняка, принесёт ли он добро или беду.
Когда-то она сама была простой девушкой из народа. Случайно встретив императрицу Сюй, была спасена ею и приведена во дворец. С тех пор началась её судьба наложницы.
Императрица тогда тоже оказывала ей особое расположение…
Но если бы был выбор, она никогда бы не вошла во дворец и не стала бы наложницей. Увы, выбора не было. Перед лицом безграничной власти и «благодарности за спасение» у неё не оставалось иного пути.
А теперь императрица проявляет интерес к Лин Цзиншу… Эта «удача» может обернуться чем угодно.
Брови цзеюй Вэй слегка нахмурились — она искренне переживала за девушку.
Лин Цзиншу почувствовала тёплую волну благодарности и тихо сказала:
— Как бы то ни было, сегодня я обязана благодарить вас. Без вашей поддержки я бы не справилась в покои Цзяофан. Что будет завтра — оставим завтрашнему дню.
Неизвестные намерения императрицы — пустая трата сил. Лучше сохранять ясность ума.
Цзеюй Вэй улыбнулась:
— Что ж, будем двигаться шаг за шагом. Пока я рядом, сделаю всё, чтобы защитить тебя.
Такое обещание в её нынешнем положении было настоящим спасением.
Лин Цзиншу не могла выразить всю глубину своей благодарности:
— За такую доброту я не знаю, как вас отблагодарить.
Они знакомы меньше полудня, а цзеюй Вэй уже проявляет к ней столько заботы и внимания. Кто бы остался равнодушным?
Цзеюй Вэй с нежностью посмотрела на неё:
— Ты спасла принцессу Анья — а это всё равно что спасти мою собственную жизнь. Да и во дворец ты попала из-за нас с дочерью. Естественно, я должна о тебе позаботиться.
Одну важную причину она не озвучила.
Её младший брат Вэй Янь явно увлечён Лин Цзиншу. Ради него она и сама будет присматривать за девушкой.
В этот момент в покои вошёл Вэй Янь.
Цзеюй Вэй удивилась:
— Аянь, разве ты не закончил осмотр принцессы Анья?
Обычно после осмотра он сразу уходил. Почему задержался?
На лице Вэй Яня промелькнуло смущение.
Да, по правилам приличия он должен был уйти. Но, зная, что Лин Цзиншу вызвали к императрице, он не смог уйти и всё это время ждал здесь.
* * *
Увидев редкое замешательство на лице брата, цзеюй Вэй всё поняла и улыбнулась с лёгкой насмешкой.
«Красавица пленила сердце благородного мужа» — так гласит древняя поговорка. Её брат, обычно спокойный, как гладь озера, наконец почувствовал волны в душе.
Не желая смущать его, цзеюй Вэй незаметно перевела разговор:
— Принцесса Анья уже отдыхает?
— Да, принцесса отдыхает, — быстро ответил Вэй Янь и добавил: — А как прошла аудиенция у императрицы?
«Вот ради чего и ждал!» — подумала цзеюй Вэй, но промолчала.
Пришлось Лин Цзиншу ответить:
— Всё прошло хорошо. Благодаря цзеюй Вэй императрица даже одарила меня парчой и нефритовыми браслетами.
Вэй Янь взглянул на неё, лицо оставалось бесстрастным:
— И всё?
Лин Цзиншу давно привыкла к его проницательности и не стала скрывать:
— Перед уходом императрица сказала, что в будущем я должна чаще навещать её во дворце, чтобы составить компанию.
Губы Вэй Яня сжались в тонкую линию, а в глазах на миг вспыхнул гнев.
Лин Цзиншу заметила эту искру и почувствовала тревогу.
Странные слова Вэй Яня перед аудиенцией… его реакция сейчас… Что скрывается за всем этим?
Вэй Янь быстро взял себя в руки и сухо произнёс:
— Поздравляю, госпожа Лин. Вы удостоились особого внимания императрицы.
Лин Цзиншу подавила сомнения и ответила с вежливой улыбкой:
— Императрица так добра и благосклонна ко мне — это большая удача.
Вэй Янь пристально посмотрел на неё и многозначительно добавил:
— Раз у вас теперь будет возможность бывать во дворце, заходите почаще в Павильон Линбо. Цзеюй Вэй — добрая и лёгкая в общении.
http://bllate.org/book/2680/293466
Готово:
