— Да ведь стоило лишь впустить принца Янь первым! — воскликнула госпожа Цзян, словно озарённая внезапным прозрением, и тут же повела всех в сторону.
Принц Янь, по-видимому, не имел ни малейшего понятия о скромности и вежливых отказах. Он шагнул в покои и спокойно уселся, не проявляя ни тени смущения.
Ранее стоявший на коленях у двери Си-гунгун резко переменился. Вся его прежняя надменность испарилась. Дрожа всем телом, он поднялся, сгорбился в поклоне и, еле передвигая ноги, вошёл внутрь. Дрожащим голосом он выдавил:
— Ваше Высочество, ваш слуга провинился. Прошу, накажите меня.
Принц Янь нетерпеливо бросил на него взгляд:
— Хватит. Накажу по возвращении во дворец. А пока велите хозяину подняться и подать еду.
«Сегодня я отделался!» — с облегчением подумал хозяин таверны. Он растроганно поблагодарил за милость и проворно вскочил на ноги.
Дверной проём освободился. Госпожа Цзян немедленно повела всех наружу. Лишь когда дверь за ними закрылась, напряжение в её теле немного ослабло.
Лин Цзиншу тихо спросила:
— Тётушка-невестка, куда теперь пойдём?
Ведь нельзя же вернуться домой, даже не пообедав.
Если искать другую таверну, это займёт время и силы, да и настроения уже нет.
Госпожа Цзян слегка нахмурилась, собираясь что-то сказать, как вдруг к ним подбежал тот самый служащий, что встречал гостей у входа. Он выглядел крайне смущённым:
— Не ожидал, что сегодня случится такое недоразумение. Искренне приношу извинения, господа. Как раз освободились покои на втором этаже — уже всё прибрали и привели в порядок. Прошу вас перейти туда. Хозяин велел вернуть вам уплаченные деньги, а обед за счёт заведения. Это наш скромный жест, чтобы загладить вину и успокоить ваши сердца.
Госпожа Цзян взглянула на Лин Цзиншу:
— Ашу, как ты думаешь?
Хладнокровие и рассудительность Лин Цзиншу в трудной ситуации вызывали искреннее восхищение. Госпожа Цзян, сама не зная, как поступить, инстинктивно обратилась за советом к ней.
— Раз хозяин так настаивает, примем его любезность, — мягко улыбнулась Лин Цзиншу. — Время уже позднее. Чем скорее пообедаем, тем раньше сможем вернуться домой.
— Хорошо, — кивнула госпожа Цзян и обратилась к служащему: — Веди нас.
...
Служащий проводил компанию на второй этаж.
Эти покои уступали трёхэтажным, но всё же были чистыми и просторными.
Все сели за стол, каждый погружённый в свои мысли, и молчаливо принялись за еду. Вскоре на столе появились четыре холодные закуски, шесть горячих блюд и восемь основных яств — всё было расставлено плотно и обильно.
Блюда не были особенно редкими, но удивительно вкусными.
К ним подали особое фруктовое вино «Динсянлоу» — слабое, сладковатое, с тонким ароматом.
Без недавнего происшествия обед выдался бы превосходным и радостным. Но теперь, несмотря на изысканный вкус вина и яств, у всех пропало желание наслаждаться трапезой.
Особенно Лин Цзинъянь. Она сидела, будто побитая градом, совершенно безжизненная. Пересчитывая рисинки в своей тарелке, она съела всего несколько ложек и, не притронувшись к горячим блюдам, отложила палочки.
Госпожа Цзян бросила на неё взгляд и тоже положила палочки:
— Аянь, скажи мне честно: ты сегодня специально выбрала «Динсянлоу» и настаивала на покои «Тинчжу» ради принца Янь?
Лин Цзинъянь крепко стиснула губы и молчала, но глаза её уже предательски покраснели.
— Сегодня нам повезло — принц Янь не разгневался. Иначе ты навлекла бы беду на весь род Линь.
Тон госпожи Цзян оставался ровным, но в голосе явственно звучал упрёк:
— Ты ведь ещё не вышла замуж. Даже если... всё равно нужно соблюдать приличия. Если об этом узнает тётушка Сунь, тебя не только отчитают, но и, скорее всего, запретят выходить из дома.
Лин Цзинъянь в ужасе подняла голову:
— Сестра, умоляю, не рассказывай маме о сегодняшнем! Иначе она меня прибьёт!
На самом деле, ругань была бы ещё полбеды.
Главный страх — как раз то, о чём сказала госпожа Цзян: строгий домашний арест и запрет на выход из дома.
Лин Цзинъянь с жалобной мольбой посмотрела на неё:
— Сестра, я больше никогда так не поступлю! Пожалуйста, сохрани сегодняшнее в тайне!
Госпожа Цзян лишь припугнула её и, увидев, что та сдалась, мягко вздохнула:
— Ладно, на этот раз я замолчу. Но впредь такого быть не должно!
— Спасибо, сестра! — с благодарностью воскликнула Лин Цзинъянь.
При этом она ни разу не взглянула на Лин Цзиншу.
Лин Цзиншу внешне оставалась спокойной, но в душе тяжело вздохнула.
«Очевидно, Аянь теперь затаила на меня обиду...»
Дружба между девушками, хоть и кажется крепкой, на деле хрупка. Даже мелочь может испортить отношения. А уж тем более — когда в списке достоинств Лин Цзинъянь нет такого качества, как великодушие.
Молодой человек, в которого она влюблена, не только не вспомнил, что видел её раньше, но и даже не удостоил взглядом, зато обратил внимание на другую девушку. Для неё это — катастрофа! Достаточная причина, чтобы две подруги стали врагами!
* * *
В этот самый момент в дверь тихо постучали.
Служанка госпожи Цзян поспешила открыть. За дверью стоял человек, лицо которого они видели совсем недавно.
Это был Си-гунгун!
Тот самый Си-гунгун, что ещё недавно смотрел на всех свысока, теперь превратился в другого человека. На лице его играла почтительная, заискивающая улыбка:
— Простите за дерзость, но позвольте спросить: господа уже закончили обед?
Все: «...»
Такая резкая перемена — от надменности к раболепству — была настолько разительной, что вызывала отвращение.
«Хорошо ещё, что мало ели, иначе сейчас бы вырвало!» — мелькнуло в мыслях у Лин Цзиншу. Она с отвращением отвела взгляд.
Каковы бы ни были намерения Си-гунгуна, с ним вполне могла справиться госпожа Цзян.
Та, собравшись с духом, вежливо поднялась:
— Мы уже пообедали и собираемся уходить. Скажите, по какому делу вы к нам?
Си-гунгун, всё ещё улыбаясь, вошёл внутрь:
— Я пришёл по особому поручению Его Высочества принца Янь. Дело важное.
Он подошёл к столу и положил перед Лин Цзиншу визитную карточку:
— Девятая госпожа Линь, это визитная карточка Его Высочества принца Янь. Если в столице у вас возникнут трудности или неразрешимые проблемы, просто предъявите эту карточку у ворот резиденции принца Янь — и вас немедленно примут.
Лин Цзиншу: «...»
Все остальные: «...»
Си-гунгун с видом человека, дарующего небывалую милость, важно произнёс:
— Ворота резиденции принца Янь не так-то просто открыть. Каждый день сотни чиновников подают прошения о встрече — и остаются ни с чем. А эта карточка даёт вам право входить и выходить из резиденции в любое время. Это величайшая честь!
Лин Цзиншу с трудом сдерживала желание нагрубить и холодно ответила:
— Я не состою с Его Высочеством ни в родстве, ни в дружбе. Сегодня мы лишь случайно встретились. Как я могу принять такой дар? Прошу вас, верните карточку Его Высочеству и передайте мою благодарность.
«Какая неблагодарная девчонка! Оскорбить такую милость принца Янь!» — вспыхнул было Си-гунгун. Но тут же вспомнил, как эта девятая госпожа Линь ещё недавно, прямо перед принцем, без страха и стыда высмеяла его, заставив опустить голову, и как она смело говорила с самим принцем...
Перед ней не сработают ни угрозы, ни уговоры.
Главное — выполнить поручение и вернуться доложиться.
Си-гунгун заставил себя низко поклониться и выдавил улыбку:
— Девятая госпожа Линь, Его Высочество лично приказал передать вам эту карточку. Если вы откажетесь, как я осмелюсь явиться перед ним?
Лин Цзиншу презрительно усмехнулась:
— Мне-то какое дело, сможете вы доложиться или нет!
...Похоже, эта упрямая девица не поддаётся ни на уговоры, ни на угрозы!
Си-гунгун, привыкший к лести и подобострастию, стоя у боку принца, никогда не сталкивался с таким унижением. Гнев застрял у него в горле, лицо покраснело.
Он колебался: то ли вспылить, то ли продолжать умолять.
Лин Цзиншу, будто этого было мало, добавила ледяным тоном:
— Разве я недостаточно ясно выразилась? Почему вы всё ещё не уходите с этой карточкой?
«Вернуться с карточкой...»
Эти несколько слов словно ледяной душ пролились на Си-гунгуна, мгновенно погасив весь его гнев.
«Теперь не до гордости! Если не выполню поручение, принц прикажет дать мне сто ударов палками — и я не переживу!»
От этой мысли по спине пробежал холодок. Он ещё ниже согнул спину, полностью утратив всякую надменность, и заискивающе заговорил:
— Простите, девятая госпожа Линь! Раньше я был слеп и глуп, оскорбил вас. Прошу простить мою дерзость. Вы так добры — не сочтите за обиду.
— Эту карточку примите, ради бога. Его Высочество велел передать её вам без всяких задних мыслей. Раз судьба свела вас — это знак. Не отвергайте его доброту...
Из-за спины вдруг протянулась рука и взяла карточку:
— Ладно, я приму её за неё. Можете идти доложиться Его Высочеству!
Си-гунгун: «...»
Лин Цзинъянь: «...»
...
Ту карточку взяла Лин Цзинъянь.
На её обычно миловидном лице не было и тени улыбки — лишь мрачная решимость. Она крепко сжала карточку и не собиралась отпускать её.
«Можно ли считать, что поручение выполнено?» — с сомнением подумал Си-гунгун.
Лин Цзиншу чувствовала одновременно гнев, насмешку и жалость к Лин Цзинъянь.
Но при посторонних нужно было сохранить лицо двоюродной сестре. Поэтому она сказала:
— Хорошо, я принимаю карточку. Передайте мою благодарность Его Высочеству.
Однако в голосе не было и намёка на желание лично поблагодарить принца.
«Значит, дело сделано?» — облегчённо подумал Си-гунгун и, расплывшись в улыбке, заторопился:
— Да-да, конечно! Сейчас же пойду доложусь Его Высочеству.
Когда Си-гунгун ушёл, в покоях воцарилась тишина.
Все взгляды невольно устремились на карточку в руках Лин Цзинъянь.
Визитная карточка наследного принца была украшена золотой фольгой — уже роскошь. Но карточка принца Янь превосходила её: она была соткана из золотых нитей. Узор был чётким и изысканным, карточка сияла ослепительным блеском. Сама по себе она была редким сокровищем.
Никто не ожидал, что, лишь однажды увидев Лин Цзиншу, принц Янь пошлёт ей такую карточку.
Ещё меньше ожидали, что Лин Цзинъянь сама вырвет её из рук кузины...
— Вы чего все на меня уставились? — резко бросила Лин Цзинъянь, пытаясь скрыть растерянность и боль за напускной агрессией. — Принц Янь прислал карточку. Если бы мы отказались, это стало бы пощёчиной Его Высочеству! Разве не так, сестра? Ведь ты сама сказала — не надо навлекать беду на род Линь. Я поступила правильно!
...Редкий случай, когда Лин Цзинъянь говорила так уверенно!
Госпожа Цзян онемела и машинально посмотрела на Лин Цзиншу.
Та уже собиралась что-то сказать, но Лин Цзинъянь, нахмурившись, выпалила подряд:
— Я знаю, Ашу, ты красива и всем нравишься. У тебя уже есть карточка наследного принца, так что карточка принца Янь тебе без надобности. Но даже если тебе она не нужна... всё равно прими!
«Мне-то она очень нужна!» — чуть не сорвалось с языка.
Лин Цзинъянь испугалась, что выдала свои чувства, и облегчённо выдохнула, думая, что отлично всё скрыла. Но её лицо, как чистый лист бумаги, ясно выдавало все переживания:
— Если тебе так не нравится эта карточка, не пользуйся ею. Я с радостью возьму её на хранение.
http://bllate.org/book/2680/293409
Готово:
