— Давай завтра всё же с Асяо сходим поблагодарить за милость, — сказала Лин Цзиншу, помолчав немного и добавив спокойно: — Что на уме у наследного внука — сейчас не угадаешь. Раз так, лучше вообще ни о чём не думать. Пока мы сами не допустим ошибок и не нарушим этикета, в будущем, даже если всплывут старые счёты, вины на нас не будет.
… Лин Цзи на мгновение замер, не найдя, что ответить.
Да ведь и правда!
Будет ли доволен наследный внук — его дело. А вот соблюдать ли правила приличия и быть ли безупречными в своих поступках — это уже забота рода Линь.
Он-то считал себя проницательным и внимательным, а оказалось, что не так глубоко мыслит, как эта девушка, воспитанная в глубине женских покоев.
— Ты рассудила вернее, — сказал Лин Цзи, глядя на Лин Цзиншу с лёгкой грустью. — Ашу, тебе бы родиться мужчиной. Такой ум, решительность, проницательность! И та ночь, когда ты спокойно встретила разбойников, а потом без колебаний убила их… Если бы ты была мужчиной, твоё будущее было бы безграничным.
Но она — женщина.
Мир жесток к женщинам: слишком умной, слишком самостоятельной или чуть выходящей за рамки приличий — не прощают.
В сердце Лин Цзиншу разлилась тёплая волна.
Искренность чувств невозможно скрыть. В голосе и взгляде Лин Цзи читались искренняя забота и сожаление. После той ночи он, должно быть, немало потрудился, чтобы заставить слуг и гребцов молчать. До сих пор никто в семье ничего не знал.
Он действительно переживал за неё!
Лин Цзиншу смягчилась и открылась ему:
— Не волнуйся за меня, братец. Я точно знаю, что делаю.
Это лишь начало!
Впереди ей предстоит совершить ещё больше поступков, которые сочтут безумием или предосудительным поведением! Если она станет оглядываться на чужие взгляды, как тогда отомстить за прошлые обиды?
Пусть мир осуждает её, пусть все отвернутся — ей всё равно!
Лин Цзи помолчал, потом тихо произнёс:
— Ашу, я не знаю, к чему ты стремишься. Но теперь понимаю: поездка с Асяо за лечением глаз — лишь повод. Пока это не угрожает роду Линь, обращайся ко мне. Я, твой двоюродный брат, сделаю всё возможное, чтобы помочь.
Глаза Лин Цзиншу слегка увлажнились.
— Хорошо, — прошептала она. — Если понадобится помощь, я обязательно попрошу.
Раньше она думала, что все в роду Линь — холодные и бездушные.
Теперь же поняла: она была слишком пристрастна. По крайней мере, брат с сестрой Цзи относились к ней с искренним теплом.
…
На следующее утро.
После завтрака дядя Лин, полный энергии, повёл Лин Цзи на корабль наследного внука, чтобы засвидетельствовать почтение.
Лин Цзиншу с братом последовали за ними.
Как именно Лин Цзи уговорил дядю — неизвестно, но тот, увидев Лин Цзиншу, не только не стал задавать лишних вопросов, но даже ласково напутствовал:
— Наследный внук — человек вспыльчивый. Если он сегодня будет недоволен, не пугайтесь. Всё возьму на себя.
От неожиданно тёплого взгляда дяди по коже Лин Цзиншу пробежали мурашки.
Хотя они редко общались, она уже успела понять его характер.
Он не делал ничего без выгоды и всегда смотрел на мир сквозь призму корысти.
Если теперь вдруг проявил такую любезность и заботу… Это наводило на тревожные мысли!
Лин Сяо, как обычно, крепко держал её за руку и тихо спросил:
— Ашу, а вдруг наследный внук нас просто выгонит?
Лин Цзиншу улыбнулась:
— Не бойся. Мы вместе — и стыдиться нечего.
— Мне-то всё равно, — пробурчал Лин Сяо, — а тебе, девушке, неловко перед людьми будет…
Как же он повзрослел! Уже заботится о ней и старается защитить!
В груди Лин Цзиншу стало тепло.
…
Когда они прибыли на корабль, стража доложила Ван Туну, а тот уже передал весть наследному внуку…
(Не спрашивайте почему — таков царский этикет!)
— Что? Девятая госпожа Линь и молодой господин Линь тоже пришли? — нахмурился Ван Тун, услышав доклад стражника.
Этот Лин Цзи!
Вчера он специально предупреждал, а сегодня всё равно привёл Лин Цзиншу… Если наследный внук разгневается, ему снова придётся полировать палубу!
С тяжёлым сердцем Ван Тун вошёл в каюту и доложил:
— Доложить наследному внуку: господин Лин привёл девятую госпожу Линь, чтобы выразить благодарность. Пожелает ли Ваше Высочество принять их?
Ван Тун даже не осмелился поднять глаза, мысленно считая: «Раз, два, три…» Удивительно, но наследный внук не вспылил!
Через некоторое время раздался невозмутимый голос:
— Пусть войдут.
Ван Тун: «……»
И всё?!
Ведь ещё вчера он холодно заявил, что не желает видеть эту парочку, и даже прогнал отца с сыном-лекарем! А теперь они пришли вопреки его воле — и он не разгневался!
Наследный внук заметил замешательство Ван Туна и строго спросил:
— Ты сомневаешься в моём приказе?
— Никак нет, Ваше Высочество! — поспешно ответил Ван Тун и тут же понял свою ошибку.
От волнения он сказал: «Пойду приглашу девятую госпожу Линь», хотя должен был сказать: «приглашу господина Лина»…
Но наследный внук, похоже, был в хорошем расположении духа и ничего не сказал.
Ван Тун не стал медлить и вывел семью Линь в каюту.
На фоне утреннего света Лин Цзиншу медленно вошла внутрь.
Яркое солнце озарило её белоснежное лицо, словно окружив его лёгким сиянием. Чёрные, как весенняя вода, глаза сияли мягкой улыбкой, а алые губы блестели особенным блеском.
Невероятно прекрасна!
Ван Тун, взглянув лишь на её профиль, почувствовал, как сердце заколотилось. Он тут же отвёл взгляд.
И в этот момент заметил выражение лица наследного внука.
Тот по-прежнему выглядел холодно и отстранённо, но уголки губ слегка приподнялись.
…
Дядя Лин и Лин Цзи первыми подошли и поклонились.
Затем Лин Цзиншу, взяв Лин Сяо за руку, опустилась на колени:
— Вчера дядя принёс добрую весть: наследный внук пожаловал нам рекомендательное письмо. Ваша милость — велика, и мы, брат с сестрой, будем помнить её до конца дней. Если в будущем понадобится наша служба, мы готовы пройти сквозь огонь и воду.
Она почтительно трижды коснулась лбом пола.
Лин Сяо последовал её примеру и добавил:
— Благодарю наследного внука.
Наследный внук, глядя на безупречно вежливую и сдержанную Лин Цзиншу, должен был бы порадоваться. Ведь он и пожаловал милость, чтобы заставить её склонить голову.
Но теперь, когда это произошло, он не ощутил ожидаемого удовлетворения.
Ему хотелось видеть ту девушку из ночи с разбойниками — хладнокровную, решительную, дерзкую, не боявшуюся его титула и даже осмелившуюся насмехаться над ним.
А не эту, прячущую все чувства за маской вежливости.
Наследный внук сжал тонкие губы и сухо произнёс:
— Встаньте. Это была лишь малая услуга, я не жду благодарности.
Помолчав, он добавил с лёгкой издёвкой:
— Да и трудно представить, в чём вы, брат с сестрой, могли бы мне пригодиться.
Лин Сяо, будучи робким, сразу покраснел.
Да ведь и правда!
Перед ним — наследный внук, второй после императора человек в империи. Ему подвластно всё: стоит лишь пожелать — и звёзды с неба сорвут.
А они с Ашу — простые смертные. Какая им честь помогать такому вельможе?
Улыбка дяди Лина тоже застыла.
Похоже, он ошибся. Наследный внук вовсе не питает особых чувств к Лин Цзиншу. Иначе не стал бы так грубо говорить…
Лин Цзиншу, напротив, оставалась спокойной. Поднявшись и помогая брату встать, она мягко улыбнулась:
— Ваше Высочество окружено множеством преданных людей. Вам стоит лишь приказать — и все дела исполнятся сами. Нам, брату с сестрой, действительно нечего предложить. Я сказала это лишь для того, чтобы вы знали: мы не те, кто забывает добро.
— Осмелюсь сказать ещё кое-что, — добавила она, сделав паузу.
Наследный внук приподнял бровь и с лёгкой усмешкой ответил:
— Говори. Даже если скажешь что-то дерзкое, я сегодня не стану наказывать.
— Благодарю за великодушие. Тогда позвольте мне открыто высказаться.
Голос Лин Цзиншу звучал мягко и чётко:
— Говорят: «Человеку не бывает тысячу дней подряд хорошо, цветок не цветёт сто дней подряд». На вершине власти одиноко. Кто знает, какие повороты судьбы ждут нас завтра? Сегодня вы оказали нам милость, но, возможно, однажды и вам понадобится наша помощь.
Когда прозвучали слова «человеку не бывает тысячу дней подряд хорошо», лицо дяди Лина побледнело.
А услышав «на вершине власти одиноко», он и вовсе стал белее мела.
Эта девчонка! Как она осмелилась говорить такие вещи?!
Едва Лин Цзиншу замолчала, дядя Лин бросился на колени:
— Прошу прощения, Ваше Высочество! Ашу ещё молода, несдержанна, наговорила дерзостей! Помилуйте её в этот раз!
Лин Цзи тоже опустился на колени:
— Милости прошу, Ваше Высочество!
Ван Тун, помня прошлый опыт, молчал, но в душе тревожно за неё переживал.
Однако никто не ожидал, что наследный внук не разгневается, а рассмеётся.
Его улыбка, словно весенний свет, растопила лёд, и юное лицо засияло невероятной красотой.
— Лин Цзиншу, — впервые назвав её по имени, сказал он с лёгкой насмешкой, — ты очень смелая. Я ещё не встречал женщину, столь дерзкую и остроумную.
Помолчав, он добавил:
— Пора отплывать. Можете идти.
…
Дядя Лин возвращался на свой корабль, будто во сне. Ноги его подкашивались, и только оказавшись в знакомой каюте, пригубив горячего чая из любимой фарфоровой чашки, он пришёл в себя.
Перед ним снова возникло спокойное лицо Лин Цзиншу.
Воспоминания о случившемся заставили его сердце биться быстрее.
— Ашу! — зарычал он, сверля её взглядом. — Ты что, съела львиное сердце и запила пантериной кровью? Как ты посмела так говорить с наследным внуком?
— Ты хоть понимаешь, что, разозлив его, можешь погубить не только себя с братом, но и весь род Линь?!
В последних словах уже слышался почти рёв.
Лин Цзи в ужасе поспешил успокоить отца:
— Успокойтесь, отец. Ашу ещё молода, не сдержалась, сказала резкость. Но наследный внук не гневался, даже улыбнулся. Видимо, не сочёл это за оскорбление…
— Да ты ничего не понимаешь!
http://bllate.org/book/2680/293400
Готово:
