— Матушка, я лишь думаю о благе Жумэй, — сказала великая наставница Юйвэнь, которой старшая госпожа Юйвэнь только что устроила грозный выговор. В душе она чувствовала глубокое несогласие. Выпрямив спину, она подняла подбородок, и золотые с серебром украшения на её голове ярко засверкали. Надув губы, она продолжила: — Матушка, разве мою Жумэй можно отдавать в наложницы? Я растила её, как жемчужину, как сокровище! Как она может кланяться кому-то, быть ниже других? Только устранив эту Му Вэй, Жумэй станет настоящей княгиней и сможет гордо держать голову в Тайюаньском княжеском доме.
Она холодно усмехнулась:
— У великого сима Му много врагов, и эти враги так и норовят ударить по второй барышне Му. Что ж, ей просто не повезло.
— Ты всё ещё упрямишься?! — раздался гневный голос из боковой двери. Появился великий наставник Юйвэнь, чьи седые усы дрожали от ярости. — Сколько групп ты послала на перехват второй барышни Му?
Великий наставник Юйвэнь сегодня присутствовал на свадебном пиру в Тайюаньском княжеском доме. В самый разгар веселья, когда гости активно обменивались тостами, в зал вбежала служанка и что-то прошептала на ухо князю Тайюаньскому Хэлянь Юю. Тот немедленно поставил бокал и поспешно вышел. Очевидно, случилось нечто чрезвычайное!
Гости начали расспрашивать, но никто из прислуги княжеского дома не выдал ни слова — всё держалось в строжайшем секрете. Великий наставник Юйвэнь, покидая резиденцию, увидел, как Хэлянь Юй вскочил на коня и помчался в сторону императорского дворца. Он тут же отправил слугу выяснить подробности. Вернувшийся слуга доложил, что князь Тайюаньский повёл за собой отряд юйлиньцев и направился неизвестно куда.
То, что в первую брачную ночь Хэлянь Юй бросил невесту и умчался, явно указывало на серьёзность происшествия. Связав это с дневной попыткой похитить свадебные носилки, великий наставник Юйвэнь заподозрил, не похитили ли вторую барышню Му.
Вернувшись домой, он рассказал обо всём старшей госпоже Юйвэнь. Та побледнела и тут же приказала принести домашние счетоводные книги. Великий наставник сначала не понимал, зачем это нужно, но, услышав разговор в пристройке, он не выдержал и вышел, заложив руки за спину:
— Старшая невестка, неужели ты не можешь вести себя спокойно? Твою первую группу уже поймали, а что со второй — пока неизвестно.
Великая наставница Юйвэнь энергично замотала головой:
— Я наняла только одну группу! Откуда взялись две?
Она задумалась на мгновение, затем в её глазах вспыхнул огонёк надежды:
— Может, эти люди разделились на две группы, чтобы лучше всё организовать?
На лице её расцвела улыбка:
— Отец, неужели вторую барышню Му всё-таки похитили? Ха-ха-ха! Прекрасно! Не уйдёшь от судьбы! Не ожидала, что у неё есть запасной план.
Увидев, как несдержанна его невестка, великий наставник Юйвэнь грозно крикнул:
— Ты хоть боишься, что эти разбойники выведут след прямо к нашему дому? Сначала подумай, как избежать беды!
Если князь Тайюаньский так обеспокоен второй барышней Му, а узнает, что за нападением стоит наш дом, он непременно отомстит. Великий наставник посмотрел на смеющуюся величайшую наставницу и тяжело вздохнул:
— Когда нанимала этих людей, ты хоть упомянула название нашего дома?
— Нет, нет! Я поручила это мужу няни Цзинь. Сначала дала им десять тысяч лянов, а остальные десять тысяч обещала после выполнения дела.
— Немедленно избавься от них обоих, — нахмурился великий наставник. — Сделай это чисто!
Лицо великой наставницы побелело. Няня Цзинь была её личной служанкой ещё с девичьих времён! Убить её — невыносимая мысль. Она посмотрела на свёкра и тихо попросила:
— Отец, нельзя ли оставить няню Цзинь в живых?
— Нет, — твёрдо ответил великий наставник и повернулся к старшей госпоже Юйвэнь: — Раз ты не в силах этого сделать, поручи это ей.
Старшая госпожа Юйвэнь молча закрыла глаза и кивнула. Великая наставница поняла: судьба няни Цзинь решена. Сердце её сжалось от тревоги. Взгляд блуждал по комнате, полной мерцающих свечей, и пламя перед глазами сливалось в одно дрожащее пятно. Няня Цзинь была с ней десятилетиями — их связывала глубокая привязанность. И вот теперь два живых человека исчезнут с лица земли по простому слову.
Горечь подступила к горлу. Великая наставница опустила голову, сжала пальцами шёлковую ткань на коленях и пыталась успокоиться. Но слова старшей госпожи Юйвэнь вновь вывели её из равновесия:
— Завтра я объявлю при всех, что ты больше не будешь ведать хозяйством. Распоряжение домом перейдёт второй и третьей невесткам.
Великая наставница вздрогнула и подняла глаза. Старшая госпожа Юйвэнь спокойно просматривала счетоводные книги, будто речь шла о чём-то обыденном. В душе великой наставницы вспыхнуло раздражение:
— Разве я думала не о благе нашей Жумэй? Зачем же вы так строго меня осуждаете? Если дело в том, что я взяла деньги из общего фонда, я сейчас же внесу десять тысяч лянов, чтобы покрыть недостачу!
— Конечно, нужно покрыть, — невозмутимо ответила старшая госпожа. — Иначе как вторая и третья невестки будут смотреть на тебя? Ты управляла хозяйством почти десять лет — заработала достаточно. Пусть теперь и они получат свою долю. Не замечала разве, как твои невестки смотрят на тебя с завистью?
Ведение домашнего хозяйства приносило ежегодно не менее пятидесяти тысяч лянов прибыли, и из них легко можно было присвоить до пятидесяти тысяч. За десять лет великая наставница нажила немало, и её младшие невестки давно косились на неё, то и дело намекая и коля ехидными замечаниями. Если из-за денег в заднем дворе начнётся раздор, это неизбежно отразится и на спокойствии всего дома. Лучше разделить всё справедливо.
Выслушав эти слова, великая наставница побледнела и села, будто обессилев. Она лишь хотела лучшего для своей дочери, а получила самые тяжкие последствия.
— Твои невестки не глупы, — добавила старшая госпожа Юйвэнь. — Да и сколько тебе ещё управлять хозяйством? Твой старший сын женат уже три года. Через десять лет ты всё равно передашь управление его жене. Не упрямься понапрасну. Лучше проводи это время с Жумэй. Ей осталось всего три месяца до свадьбы с князем Тайюаньским — хлопот будет немало.
Великая наставница с трудом выдавила:
— Да.
Она медленно поднялась, чувствуя себя совершенно опустошённой, и пошатываясь вышла из комнаты. У дверей её ждали няня Цзинь и личная служанка. При виде их сердце её сжалось. Она медленно подошла и устало бросила:
— Пойдёмте, возвращаемся во двор.
Во дворце Цинхуа горел свет. Император Хэлянь Чэн сидел в главном зале, тревожно глядя на вход.
Двери были распахнуты, и за водянистой бамбуковой занавесью едва угадывалось тёмно-синее небо, на котором редкие звёзды мелькали и тут же исчезали.
— Ваше величество, уже поздно. Пора отдыхать, — тихо сказал Цзян Шесть, стоявший рядом.
— Нет! Я должен знать, поймал ли Хэлянь Юй Янь Хао! — в глазах императора горел неугасимый огонь возбуждения. Его план сработал: пожаловав Му Вэй в жёны князю Тайюаньскому, он выманил Янь Хао из укрытия. Тот оказался хитёр: разделил своих людей на две группы. Первую поймали, и Хэлянь Юй, расслабившись, отвёл двести юйлиньцев. Но Янь Хао воспользовался моментом и ворвался прямо в княжеский дом, чтобы похитить девушку.
Хэлянь Чэн перевёл взгляд на стол. Цзян Шесть тут же поднёс ему хрустальный кубок с молочным кремом с умэ:
— Ваше величество, отведаете?
Император взял кубок и сделал глоток, почувствовав ни с чем не сравнимое удовольствие. Он улыбнулся:
— Как думаешь, поймает ли князь Тайюаньский Янь Хао? Когда поймают, я заставлю его испытать то же, что когда-то испытал его отец, а потом отправлю к нему в загробный мир — пусть воссоединятся.
Янь Сянь, превращённый в жэньчжи, прожил всего три дня, и Хэлянь Чэн был крайне раздосадован. Он обругал палачей, сказав, что их мастерство оставляет желать лучшего, и велел им тренироваться. Теперь настала очередь Янь Хао стать их подопытным. В глазах императора вспыхнул жаждущий крови взгляд хищника, готового к прыжку.
Пойманных днём допрашивали. Все твердили одно: их наняли за двадцать тысяч лянов, чтобы убить вторую барышню Му. Половину заплатили сразу, вторую — после выполнения. Услышав доклад министерства наказаний, Хэлянь Чэн холодно усмехнулся:
— Одного содрать заживо, второго четвертовать, а двоих оставить — придумаю, как их помучить.
Чиновники министерства наказаний ушли, дрожа от страха. Даже Цзян Шесть, стоявший рядом, поежился: император становился всё жесточе. Никто не знал, откуда в нём столько злобы.
Ещё не закончив ужин, Хэлянь Юй ворвался во дворец и стал умолять:
— Только что Янь Хао проник в мой дом и скрылся! Прошу, выделите мне пять тысяч юйлиньцев для поисков за городом!
Хэлянь Чэн прищурился:
— Ты уверен, что это был Янь Хао?
— Кто ещё осмелится на такое?! — в глазах князя читалась тревога. — Прошу вас, великий государь!
Прошло уже много времени с тех пор, как Хэлянь Юй уехал с отрядом, но до сих пор нет вестей. Император начал нервничать: пять тысяч юйлиньцев не могут поймать одного человека? Если они вернутся без результата, им нечего будет делать на службе! Он сидел, не моргая, уставившись вперёд, боясь упустить малейший звук.
Часы отсчитывали время чётким звоном. Хэлянь Чэн вздрогнул и посмотрел на песочные часы в углу:
— Уже полночь?
Цзян Шесть прищурился:
— Да, ваше величество. Пора отдыхать.
Император резко встал, прошёлся по залу и вдруг рявкнул:
— В дворец Чаофэн!
Цзян Шесть вздрогнул: неужели государь собирается мучить императрицу? Но возражать он не смел:
— Сейчас прикажу известить её величество.
— Не нужно. Я сам пойду, — Хэлянь Чэн поднялся. Цзян Шесть поспешил за ним. На небе висел полумесяц, выглядевший так, будто его разрезали пополам. Цзян Шесть смотрел на длинную тень императора и вздыхал: государь становился всё более непредсказуемым.
С тех пор как Чжаои Му успешно отлила золотого истукана и была возведена в ранг императрицы, прошёл месяц. Ещё месяц она жила в прежних покоях, прежде чем переехала в дворец Чаофэн. В этот месяц император навещал её каждые два-три дня. Цзян Шесть всегда боялся, что между государем и императрицей начнётся ссора, но, к его удивлению, Хэлянь Чэн вёл себя как обычный супруг.
Но сегодня… Цзян Шесть чувствовал ледяную жестокость, исходящую от императора. Похоже, императрице не поздоровится.
Во дворце Чаофэн царил полумрак. У входа горели две фонарика, отбрасывая тёплые жёлтые круги.
Цзян Шесть постучал в дверь:
— Открывайте! Прибыл его величество!
Ночная служанка, спавшая в пристройке, вскочила и, дрожа, открыла дверь:
— Да здравствует его величество!
Хэлянь Чэн не обратил на неё внимания и направился прямо в покои императрицы. Му Ин уже спала, и комната была погружена во тьму. Император подошёл к двери спальни и с размаху пнул её.
От грохота Цзысюань, дежурившая у входа, испуганно выскочила с фонарём. Увидев императора, она так разволновалась, что фонарь выскользнул из рук и покатился по полу:
— Рабыня кланяется его величеству!
Цзян Шесть поднял фонарь и, улыбаясь, сказал:
— Ваше величество, приказать Цзысюань разбудить её величество?
— Цзян Шесть, сегодня ты слишком болтлив, — бросил император и вошёл внутрь, хлопнув дверью.
Цзысюань, дрожа, посмотрела на Цзян Шэсть:
— Господин Цзян, что случилось? Государь выглядит очень зол.
Цзян Шесть тихо вздохнул:
— Боюсь, её величеству сегодня не поздоровится.
http://bllate.org/book/2679/293225
Готово:
