В комнате звенела разбитая посуда. У двери стояли несколько служанок, не смея даже дышать громко.
На небе пекло нещадное солнце, цветы и травы во дворе поникли, будто изнемогая от зноя. Дверь в спальню была плотно закрыта, но не могла заглушить плачущих голосов изнутри:
— Госпожа, Лэ’эр виновата! Бейте меня, ругайте — только не гневайтесь так сильно, а то надорвёте здоровье!
— С вчерашнего дня госпожа в дурном настроении. Нам надо быть особенно осторожными, — шептались у ворот лунной формы две служанки, сочувственно поглядывая на девушек у двери спальни. — Все они с прошлой ночи терпят её гнев. Ни одна не избежала побоев и брани.
— Да и не их вина, — вздохнула одна из них с грустью. — Представь: наконец-то получила указ императрицы-матери о помолвке, а тут вдруг оказывается, что кто-то уже опередил её. Теперь, выйдя замуж, станет всего лишь наложницей… Как тут не расстроиться?
— Это ведь… вторая барышня Му? — тихо уточнила другая. — Они же были закадычными подругами, лучшими подругами в столице!
— До замужества — да, но теперь обе выходят за одного мужчину. Дружба такой ценой не выдержит, — покачала головой первая. — Обстоятельства изменились, и отношения уже не те. Погоди, увидишь: во внутреннем дворе Тайюаньского княжеского дома будет неспокойно.
Пока они перешёптывались, сзади послышался шелест шагов. Обернувшись, они увидели служанку в светло-голубом платье.
— Цяньцао-цзе! — воскликнули обе, поспешно кланяясь. Это была приближённая служанка старшей госпожи Юйвэнь. — Наша госпожа в ярости! С вчерашнего дня не в духе — уже сколько чашек разбила!
Цяньцао вздохнула. Серёжки на её ушах, сверкая на солнце, качались, словно качели:
— Ну что ж, не её вина… Но и волноваться не стоит: князь Тайюань прибыл и, вероятно, хочет извиниться перед седьмой барышней. Услышав его объяснения, госпожа, наверное, немного успокоится.
— Князь Тайюань пришёл?! — глаза служанок распахнулись от удивления. — Говорят, он необычайно красив, но мы ещё ни разу не видели его! Сегодня он в доме великого наставника — можно ли хоть мельком взглянуть?
Цяньцао рассмеялась и слегка шлёпнула обеих по лбу:
— Когда госпожа выйдет замуж за князя и возьмёт вас в приданое, будете видеть его каждый день! Зачем тайком подглядывать?
С этими словами она направилась к покою Юйвэнь Жумэй. Услышав сквозь дверь всхлипы и плач, она глубоко вздохнула и постучала:
— Седьмая барышня, князь Тайюань прибыл. Старшая госпожа просит вас пройти в зал Хуаби.
Внутри царил хаос: на полу валялись осколки чайных чашек. Лэ’эр, доверенная служанка Жумэй, стояла на коленях среди осколков, упираясь руками в пол. Из пальцев сочилась кровь. Юйвэнь Жумэй держала в руке кнут и время от времени хлестала ею по спине.
Волосы Лэ’эр растрепались, на одежде зияли дыры от ударов. Боль уже онемела, и даже плач стал тихим и прерывистым. Услышав стук в дверь, она оживилась, глядя на свои окровавленные ладони: наконец-то кто-то пришёл спасти её!
— Князь Тайюань пришёл? — сердце Жумэй забилось радостно. Она распахнула дверь и, увидев Цяньцао, сразу озарила лицо улыбкой. — Он правда здесь?
— Седьмая барышня, разве я посмею вас обмануть? Старшая госпожа прислала меня передать: пожалуйста, поторопитесь в зал Хуаби, не заставляйте князя ждать.
Цяньцао поклонилась и добавила:
— Я должна вернуться с ответом. Пожалуйста, собирайтесь быстрее.
Жумэй бросилась к туалетному столику и подняла бронзовое зеркало. В отражении она увидела растрёпанную, неряшливую девушку и нахмурилась:
— Быстрее, помоги мне привести себя в порядок!
Си’эр тут же выбежала за водой. Жумэй бросила взгляд на всё ещё стоящую на коленях Лэ’эр и презрительно фыркнула:
— Вставай. В следующий раз, если снова будешь так неуклюжа, не пощажу!
— Благодарю госпожу за милость! — прошептала Лэ’эр и с трудом поднялась. На коленях её белых шёлковых штанов проступило красное пятно от крови. Хромая, она доковыляла до Жумэй:
— Госпожа, позвольте мне сначала вымыть руки, а потом причесать вас.
— Скорее! — нахмурилась Жумэй. Руки Лэ’эр были самыми ловкими среди всех служанок — каждый день она делала ей разные причёски. А сегодня, когда Хэлянь Юй вот-вот придёт, она поранила себе ладони! Сможет ли Лэ’эр сделать изящную причёску?
Си’эр принесла таз с водой, умыла госпожу и аккуратно накрасила брови и лицо. Тем временем Лэ’эр, поддерживаемая другой служанкой, вошла обратно. Её ладони были перевязаны белыми бинтами, сквозь которые проступали алые пятна. Рука с гребнем дрожала, движения стали неуклюжими. Жумэй смотрела в зеркало и всё больше злилась, наблюдая, как медленно Лэ’эр плетёт узел. Внезапно она вырвала гребень и больно ударила служанку по пальцам:
— Ты нарочно тянет время?!
Си’эр поспешила заступиться:
— Госпожа, у Лэ’эр раненые руки, она не так ловка. Позвольте мне причесать вас — а то князь в зале Хуаби заждётся и рассердится.
Жумэй недовольно «хм»кнула, но вспомнила о главном:
— Хорошо. Сделай мне причёску «Юйи», вставь хрустальную нефритовую шпильку и добавь белую нефритовую пионовую вставку.
Си’эр, хоть и уступала Лэ’эр в мастерстве, справилась. Причёска, украшения — всё выглядело достойно. Жумэй встала, бросила на Лэ’эр полный ненависти взгляд, подхватила юбку и поспешила к залу Хуаби, боясь, что Хэлянь Юй уйдёт, не дождавшись её.
Она почти бежала, но, завернув за угол, увидела фиолетовый наряд — и сердце её сразу успокоилось. Она глубоко вздохнула и подошла, поклонившись обоим:
— Князь Тайюань, здравствуйте. Бабушка, здравствуйте.
— Дитя Жумэй, князь Тайюань говорит, что ему срочно нужно поговорить с тобой. Вы — обручённые, так что я, пожалуй, не стану вмешиваться. Пройдите в соседнюю комнату и поговорите наедине, — сказала старшая госпожа Юйвэнь, глядя на Хэлянь Юя с лёгкой тревогой. Неужели он пришёл обсуждать дату свадьбы? Но это ведь должно решаться с родителями, а не с самой невестой!
Когда князь, гордо шагая, скрылся в боковой комнате, старшая госпожа взяла чашку чая, чувствуя беспокойство: «Почему он не может сказать это мне? Почему именно Жумэй? Странно…»
А вот Жумэй была в восторге. Впервые она останется с Хэлянь Юем наедине! Сердце колотилось от волнения и стыда — она даже не смела поднять глаза. Глядя лишь на край его фиолетового одеяния, она вдруг почувствовала невыразимое счастье: оказывается, быть рядом с любимым человеком — это так прекрасно.
— Госпожа Юйвэнь, — начал Хэлянь Юй после долгих колебаний, — я пришёл сегодня с просьбой. Надеюсь, вы не сочтёте это дерзостью.
— С просьбой? — Жумэй удивлённо подняла глаза и, увидев его напряжённое лицо, мягко улыбнулась. — Князь, говорите смело. Что бы вы ни попросили — я обязательно исполню.
— Правда? — лицо Хэлянь Юя озарилось надеждой. — Говорят, госпожа Юйвэнь разумна и добра. Действительно так!
Похвала заставила Жумэй почувствовать лёгкое головокружение. Она бросила на него томный взгляд и подарила, как ей казалось, неотразимую улыбку:
— Князь, говорите, что вам нужно.
— Вчера император и императрица-мать даровали мне помолвку… Но мне кажется несправедливым, что вы станете лишь наложницей. Ваше происхождение, ваша красота — как вы можете согласиться на такое унижение? Разве вам самой не обидно?
Услышав это, Жумэй почувствовала, как сердце сжалось. Слёзы потекли по щекам:
— Конечно, обидно! До сих пор не могу смириться!
— Вот видите, мы с вами единодушны, — обрадовался Хэлянь Юй. Его фиолетовые одежды колыхнулись от лёгкого ветерка, проникшего в окно. — Предлагаю так: давайте найдём любой повод для разрыва помолвки. Скажем, наши судьбы несовместимы, или вы просто не желаете выходить за меня… В общем, пусть ваш дом сам предложит расторгнуть обручение. Тогда вы сможете выбрать себе другого жениха и не будете унижены.
— Разорвать помолвку?! — Жумэй изумлённо уставилась на него. Откуда такой странный план? Она же так долго мечтала выйти за него замуж! И теперь сама должна всё испортить?
— Нет! Ни за что! — воскликнула она. — Императрица-мать уже издала указ! Как можно отменить помолвку?
— Мать не знала всей правды… Простите меня, — смутился Хэлянь Юй.
— Не знала?! — Жумэй в отчаянии зарыдала. Слёзы скатились с подбородка и упали на пол.
Хэлянь Юй растерялся. Перед ним стояла плачущая красавица с глазами, полными обиды и боли. Он чувствовал себя виноватым и неловко:
— Госпожа Юйвэнь, не плачьте… Я просто хотел обсудить это с вами.
— Вы хотите разорвать помолвку, чтобы быть с Му Вэй? — Жумэй вытерла слёзы, и на лице её появилось выражение ярости. — Это она придумала? Она завидует мне, да?
— Нет! Это моё собственное решение. Му Вэй здесь ни при чём. Я просто не хочу, чтобы вы страдали, — Хэлянь Юй был поражён: откуда она узнала о Му Вэй? Теперь она сама создаёт себе врага!
Он подошёл к двери и, схватившись за занавеску, уже готов был уйти, как вдруг услышал за дверью шаги. Через щель он увидел, как мелькнула фигура в светло-голубом — это была Цяньцао, служанка старшей госпожи. Значит, его план скоро станет известен всей семье. Лучше уж говорить открыто.
— Госпожа Юйвэнь, подумайте хорошенько. У нас ещё есть время. Если решитесь — пришлите за мной. Любой повод подойдёт, я всё приму.
Не выдержав её печального взгляда, Хэлянь Юй резко откинул занавеску и вышел. Золотые бабочки на шёлковой ткани ещё долго колыхались, будто собирались улететь.
Выйдя из комнаты, он сразу столкнулся со взглядом старшей госпожи Юйвэнь. Та сидела неподвижно, внимательно глядя на него. Хэлянь Юй почувствовал ещё большую неловкость: «Пожалуй, это худшее решение в моей жизни — прийти сюда просить разорвать помолвку».
— Князь Тайюань, вы закончили разговор? — спросила старшая госпожа ровным, бесстрастным голосом.
— Да, — поклонился он. — Прошу передать седьмой барышне моё предложение. Я буду ждать ответа от дома великого наставника.
http://bllate.org/book/2679/293213
Готово:
