Он не находил покоя из-за Му Вэй и не мог уснуть по ночам — всё было совсем не так, как утверждал Хэлянь Чэн. В государстве Даюй наследного принца с ранних лет готовили к взрослой жизни: в двенадцать лет ему полагалось взять первую мяньфу — женщину, старшую его на три года, которая станет первой в его жизни.
У прочих принцев такого строгого правила не существовало: они могли последовать примеру наследника или подождать, но ни в коем случае не дольше пятнадцати лет — тогда им обязательно назначали служанку из дворца для просвещения.
Когда Хэлянь Юю исполнилось четырнадцать, Хэлянь Чэн пожаловал ему титул князя Тайюань, и тот покинул императорский дворец, обосновавшись в собственном доме. В день его пятнадцатилетия императрица-вдова Гао прислала ему служанку по имени Даньчжу, чтобы та просветила его.
Даньчжу была того же возраста, что и Хэлянь Юй, миниатюрная и изящная, словно подвеска на веере. Поначалу он даже не понял, зачем она прибыла, подумав, что мать просто обеспокоена, как за ним ухаживают слуги в новом доме, и прислала Даньчжу помочь. Он распорядился отвести ей комнату и больше об этом не думал. Однако ночью Даньчжу вдруг ворвалась в его спальню в прозрачной шелковой одежде.
Войдя в покои, она сбросила с себя тонкую ткань, и перед ним предстала её изящная, соблазнительная фигура. Гордо выставив напоказ свои белоснежные груди, Даньчжу томно взглянула на него и нежным голосом прошептала:
— Ваше сиятельство…
Её руки потянулись к Хэлянь Юю.
Тот никогда не видел обнажённую женщину и вспыхнул от стыда. Почувствовав, как её пальцы коснулись его плеча, он вздрогнул и с силой пнул её:
— Убирайся! Что ты делаешь в моих покоях среди ночи!
Даньчжу вылетела за дверь, её лицо залилось краской. Она опустила глаза на своё белоснежное тело, стиснула зубы и вернулась обратно, подхватив шелковую ткань и прикрывшись ею. Опустившись на колени, она подняла на него глаза, полные слёз:
— Ваше сиятельство, я — мяньфу, которую прислала вам императрица-вдова! Как вы можете прогнать меня?
Мяньфу? Хэлянь Юй наконец осознал, кто она такая. Значит, мать прислала ему служанку, чтобы та обучила его ложным утехам. Но его сердце принадлежало Му Вэй, и он никогда не думал делить ложе с другой женщиной. Нахмурившись, он схватил Даньчжу за руку и вытолкнул за дверь:
— Оставайся в доме, если уж так надо, но больше не смей входить в мои покои!
Хэлянь Юй опасался, что если отправит Даньчжу обратно, мать тут же пришлёт другую. Лучше пусть останется здесь, пусть носит это звание лишь формально. Так в Тайюаньском княжеском доме появилась мяньфу по имени Даньчжу.
Сам Хэлянь Чэн начал брать мяньфу в двенадцать лет и к пятнадцати уже имел несколько наложниц из знатных семей, поэтому не мог и предположить, что Хэлянь Юй до сих пор не ведал постельных утех. Увидев у него под глазами тёмные круги, император подумал только одно, но, услышав отрицание брата, удивился:
— Не из-за этого? Тогда почему?
— Не знаю… — Хэлянь Юй смутился. — Проснулся сегодня утром таким.
— Не так уж и заметно, — заметил Хэлянь Чэн, ещё раз взглянув на него. Тени под глазами были не слишком яркими, просто кожа у Хэлянь Юя была очень светлой, потому их и было видно. — Зачем ты пришёл во дворец? Что тебе нужно?
— Мать вызвала меня побеседовать, но одновременно пригласила несколько знатных девушек из столицы.
Хэлянь Юй нахмурился:
— Мне там невыносимо скучно стало, вот и решил заглянуть к тебе.
— Мать созывает знатных девушек? — Хэлянь Чэн усмехнулся. — Она выбирает тебе невесту. Это же прекрасно! Почему же ты такой унылый?
Хэлянь Юй вытянул ноги, его ступня ударилась о ножку сандалового столика — больно, но не так, как боль в сердце. На этот вопрос он чуть не задохнулся.
— Что с тобой? — обеспокоенно спросил Хэлянь Чэн, заметив, что лицо брата побледнело.
Он испытывал противоречивые чувства к этому младшему брату.
Хэлянь Чэн с годовалого возраста воспитывался во дворце Чаофэн под опекой императрицы-вдовы Гао, поэтому их связывали более тёплые отношения, чем с другими братьями. Именно поэтому он пожаловал Хэлянь Юю самый почётный титул и самые плодородные земли в удел.
Но с другой стороны, он не мог не опасаться Хэлянь Юя: ведь Гао была его родной матерью, а её род — влиятельной силой при дворе. Пока они оба вели себя скромно, но кто знает, не подтолкнёт ли их кто-нибудь в будущем к интригам?
Поэтому всех принцев отправляли в свои уделы в семнадцать лет, а Хэлянь Юю, уже восемнадцатилетнему, по-прежнему велели оставаться в столице. Хэлянь Чэн чувствовал себя спокойнее, держа брата под присмотром.
Прищурившись, он пытался разгадать этого загадочного брата. Тот казался равнодушным ко всему на свете, будто ничто не трогало его сердца. Когда отец размышлял, кого назначить наследником, трёхлетний Хэлянь Юй вышел вперёд и добровольно отказался от права на престол, заявив, что не желает обменивать жизнь матери на титул наследника.
Отец похвалил его за благородство и вскоре объявил Хэлянь Чэна наследником. Перед смертью он сжал руку сына и наказал:
— Юй — добрый и чистый. Не обижай его. Если ты замыслишь против него зло, я не прощу тебя даже в царстве мёртвых.
Хэлянь Чэн поклялся у ложа отца, что будет заботиться о брате. Но с годами в его голове закрадывались сомнения: а что, если Хэлянь Юй вздумает свергнуть его? Разве он обязан будет оставить ему жизнь? Правда, за все эти годы Хэлянь Юй проявлял лишь почтение и преданность, заставляя императора отбрасывать подозрения. Их связывала почти родственная близость, и Хэлянь Чэн не верил, что брат способен на предательство.
— Ты чего-то хочешь? — спросил он, заметив, как Хэлянь Юй нервно поправил позу.
— Брат, мне не нравятся ни одна из тех девушек, которых мать пригласила сегодня.
— Тогда скажи ей прямо.
Хэлянь Чэн улыбнулся. Его брат ещё слишком юн, всё ещё думает о любви и романтике. Что в этом плохого? Не нравится — не нравится. Пусть мать позовёт других.
— Мне нравится одна… но мать против.
Хэлянь Юй нахмурился:
— Не понимаю, почему она так настроена.
— Скажи мне, кто она? — смягчился Хэлянь Чэн. — Если достойная, я сам поговорю с матерью.
Лицо Хэлянь Юя озарилось надеждой:
— Правда? Брат, я люблю вторую барышню из дома великого сима — Му Вэй.
* * *
В комнате воцарилась тишина — казалось, слышен был каждый шорох песка в песочных часах.
Хэлянь Чэн замер с чашей чая в руке и взглянул на брата. Перед его мысленным взором вновь возникло белоснежное лицо девушки. В тот день она протянула ему запястье, на котором сверкали браслеты из белоснежного нефрита, и чётко произнесла:
— Эти браслеты из белоснежного нефрита подарила мне императрица-вдова двадцать восьмого числа шестого месяца, когда князь Тайюань представил меня ей.
Она прямо дала понять, что князь Тайюань питает к ней чувства.
Теперь, услышав признание Хэлянь Юя, Хэлянь Чэн ощутил лёгкую грусть. Образ чистой, нежной Му Вэй слился в его воображении с чертами Му Ин, и на мгновение он увидел уже не Му Вэй, а Му Ин. Он опустил взгляд на свою ладонь — там ещё не до конца зажил тонкий шрам. И вновь вспомнил тот день, когда Му Ин заманила Му Вэй во дворец, а та, защищаясь, ранила его ножом. Какая решительная девушка!
— Брат… — Хэлянь Юй забеспокоился, видя, что император молчит. — Ты же обещал помочь! Почему теперь молчишь?
— Она дочь великого сима… Это не совсем уместно.
Род Му и так слишком могуществен — уже есть императрица, не хватало ещё и княгини! Хэлянь Чэн покачал головой:
— В Даюе ведь есть правило: братьям нельзя жениться на сёстрах. Мать, вероятно, именно из-за этого и противится.
Он почувствовал благодарность к императрице-вдове Гао. Хотя она и не была ему родной матерью, она всегда заботилась о нём, стараясь избежать конфликтов. В мире, где «самое безжалостное — императорский род», её доброта была поистине редким даром.
Лицо Хэлянь Юя потемнело. Он уставился в чашу горячего чая и прошептал:
— Нет… Я не могу отказаться. Кроме Вэй, я не возьму в жёны ни одну из этих девушек!
Его брови сдвинулись в тяжёлую складку — юношеская печаль, казалось, навсегда застыла между ними.
— Подожди здесь, — сказал Хэлянь Чэн, тронутый искренностью брата. — Я сейчас отправлюсь во дворец Ваньнин.
Он повернулся к слугам:
— Хорошо угощайте князя Тайюань.
Хэлянь Юй встал с благодарностью:
— Спасибо тебе, брат.
Выйдя из дворца, Хэлянь Чэн ощутил лёгкий ветерок. Несмотря на июльскую жару, было не слишком душно. Он шёл, заложив руки за спину, а за ним следовали Цзян Шесть и несколько придворных. Император размышлял о свадьбе брата.
Хэлянь Юю пора жениться, но он попал в ловушку: та, кого он любит, не угодна матери, а тех, кого выбирает мать, он не желает. Кого убеждать — мать или брата?
Во дворце Ваньнин знатные девушки уже закончили демонстрировать свои таланты и теперь гуляли с императрицей-вдовой по саду. Увидев императора, все опустились на колени:
— Да здравствует Ваше Величество!
Трава была ещё влажной от росы, и на коленях у девушек остались тёмные пятна. Хэлянь Чэн мельком взглянул на них — все были красивы, но ни одна не шла в сравнение с Му Вэй. Неудивительно, что брат так к ней привязан.
— Сынок, зачем ты пожаловал во дворец Ваньнин? — улыбнулась императрица-вдова. — Неужели князь Тайюань побеспокоил тебя?
— Он сейчас в дворце Цинхуа, — кивнул Хэлянь Чэн.
— Юй упрям, как осёл, — вздохнула Гао, глядя на цветущих, словно цветы, девушек. — Посмотри сам: все прекрасны, талантливы, образованны… Чем ему не угодили? Почему он упрямо идёт наперекор мне? Разве я желаю ему зла?
— Кого ты хочешь назначить ему в жёны? — спросил Хэлянь Чэн, снова взглянув на девушек. Все казались похожими, разве что одна — с круглым личиком и в серебристо-фиолетовом платье — держалась особенно надменно.
— Кто это? — спросил он.
Императрица-вдова проследила за его взглядом и улыбнулась:
— Седьмая барышня из дома великого наставника Юйвэнь. Я как раз хотела назначить её княгиней Тайюань.
Хэлянь Чэн нахмурился. Почему мать настаивает именно на внучке великого наставника Юйвэнь? Другие девушки ничуть не уступают ей в красоте. Всё дело, видимо, в статусе: после Му Хуайиня именно Юйвэнь — самый влиятельный сановник в государстве.
— Мать, — сказал Хэлянь Чэн, глядя на алые цветы граната, — князь Тайюань очень привязан к второй барышне Му. Может, стоит пересмотреть решение?
Он уже решил свергнуть Му Хуайиня и в последнее время всё больше склонялся в пользу дома Юйвэнь. Но если род Му падёт, а внучка Юйвэня станет женой Хэлянь Юя, то влияние его брата многократно возрастёт.
Это… неприемлемо, подумал Хэлянь Чэн.
http://bllate.org/book/2679/293206
Готово:
