— Ты, подлый негодяй! — Хэлянь Чэн резко пнул Цинь Мяня ногой, и тот отлетел в сторону, ударившись головой о каменную колонну. Из раны тут же хлынула кровь. Цзян Шесть испугался и, поспешно склонившись, тихо прошептал императору на ухо:
— Ваше величество, внизу собралось немало чиновников.
Хэлянь Чэн с трудом сдержал ярость и поднялся на ноги, бормоча сквозь зубы:
— Наверняка великая шаманка подменила золотой песок во время танца! Му Хуайинь, твои руки слишком далеко протянулись — ты осмелился вмешиваться даже в дела императорского гарема!
— Поздравляем императора! Поздравляем государыню! — раздался ликующий хор с площадки. Первым закричал доверенный человек Му Хуайиня, и за ним подхватили остальные. В зале Чжаоян грянули громкие возгласы: «Да здравствует император! Да здравствует государыня!»
Хэлянь Чэн стоял, стиснув зубы. Он ещё не успел объявить о намерении возвести Му Ин в сан императрицы, а эти люди уже называли её «государыней»! Му Хуайинь отлично всё рассчитал: сделал ход первым, не оставив ему выбора. Даже если бы он и не хотел делать Му Ин императрицей, теперь уже ничего не поделаешь.
Все присутствующие на площадке стали свидетелями церемонии Литья золотого истукана. Даже если бы он захотел что-то изменить втайне, это стало бы невозможно. Когда чиновник предложил провести церемонию на открытой площадке, он с радостью согласился. А теперь понял: он сам был полным глупцом. Тот чиновник, несомненно, был человеком Му Хуайиня и всё это время готовил почву для сегодняшнего результата.
Хэлянь Чэн стоял с застывшим лицом. Девятихвостая фениксовая шпилька больно впивалась ему в ладонь.
* * *
Во дворце Лунной Гармонии царило ликование.
Служанки сновали туда-сюда с улыбками на лицах, неся на подносах свежие фрукты, сладости и только что заваренный горячий чай. Придворные стояли у входа и громко объявляли:
— Госпожа Юйвэнь! Госпожа Дугу!
Во дворце Лунной Гармонии впервые собралось столько знатных дам и барышень, и обслуга растерялась: все боялись плохо принять гостей и стать поводом для насмешек над новой императрицей.
Му Ин уже ушла в покойные покои, чтобы искупаться и переодеться. Во время церемонии Литья золотого истукана в зале Чжаоян она стояла под палящим солнцем в пяти слоях парадной одежды, рядом пылал тигель, и от жары её обильно обливал пот — будто её только что вытащили из воды.
В покоях стояла большая деревянная ванна с тёплой прозрачной водой, на поверхности плавали лепестки цветов, наполняя воздух ароматом. Му Ин сидела в ванне, а Цзылин мягкой тканью терла ей спину, ворча:
— Император совсем не смотрит, какую парадную одежду присылает Управление драгоценностей — летнюю или зимнюю. Из-за этого государыня вся промокла!
Му Ин молчала. Вряд ли это была ошибка Управления драгоценностей. Если они осмелились прислать такую тяжёлую одежду, значит, получили намёк от самого Хэлянь Чэна. Кто ещё посмел бы на такое? Она провела пальцем по воде и едва заметно улыбнулась, вспомнив момент, когда церемония Литья золотого истукана увенчалась успехом.
В зале Чжаоян все перед ней преклонили колени, возглашая: «Да здравствует император! Да здравствует государыня!» В её сердце вспыхнула неописуемая радость. В тот миг ей показалось, что все страдания прошлого были не напрасны. Она повернула голову и увидела, как Хэлянь Чэн стоит в оцепенении, с недовольным выражением лица.
Видимо, он не ожидал такого исхода? Му Ин пристально смотрела на него, затаив дыхание, и услышала, как он наконец медленно произнёс:
— Церемония коронации состоится через месяц.
Му Ин слегка презрительно усмехнулась. Согласно древним уставам Даюя, сразу после успешного Литья золотого истукана должна следовать церемония коронации. Парадное одеяние императрицы — цяньи, Девятихвостая фениксовая шпилька и прочие украшения — уже давно готовы, дожидаясь лишь этого момента. Но теперь ясно: Хэлянь Чэн изначально не собирался позволить ей надеть цяньи и принять поклоны двора. Поэтому он и отложил церемонию.
В её сердце поднялась горечь, но она промолчала, молча стояла на месте, пока придворный церемониймейстер не объявил окончание церемонии и не приказал знатным дамам и барышням отправляться во дворец Лунной Гармонии, чтобы поздравить новую императрицу. Только тогда она очнулась. Хэлянь Чэн уже ушёл большими шагами, оставив её одну.
— Государыня, пора возвращаться во дворец, — подошла Цзылин и взяла её под руку. Цзысинь поддержала с другой стороны. Обе служанки вздрогнули, почувствовав, как мокрая ткань пропитала их ладони:
— Государыня стояла так долго под солнцем в стольких слоях одежды — вся промокла!
Так Му Ин усадили на паланкин и отвезли во дворец, где сразу же провели в покойные покои. Во дворце Лунной Гармонии уже собрались знатные дамы и барышни, и если бы она появилась перед ними в таком виде, это сочли бы нарушением этикета.
После купания и переодевания Му Ин поспешила в гостиную — и замерла на пороге.
Там сидели госпожа Му и девушка, которую она никогда раньше не видела. Пальцы Му Ин слегка задрожали. Неужели это её младшая сестра Му Вэй? Перед её глазами вдруг всплыла та ночь: она рыдала, уткнувшись в колени матери, но её всё равно безжалостно отправили во дворец.
Той ночью в её сердце бушевала ярость, и она толкнула мать ногами и руками в живот — из-за чего Му Вэй родилась раньше срока. Теперь, стоя здесь, Му Ин испытывала смешанные чувства. Она посмотрела на Му Вэй и вдруг почувствовала, будто перед ней вспыхнул луч солнца. Красота сестры поразила её до глубины души.
Госпожу Му и Му Вэй провела в гостиную няня Чэнь. Как ближайших родственниц императрицы, их не стали пускать к остальным гостьям. Няня Чэнь сияла от счастья:
— Госпожа, вторая барышня, наша государыня наконец-то добилась своего!
«Добилась своего?» — подумала Му Вэй с сомнением. Судя по поведению императора сегодня в зале Чжаоян, он вовсе не собирался возводить сестру в сан императрицы. Он даже не приказал подготовить цяньи и парадное одеяние. Церемонию коронации отложили на месяц.
Она оглядела гостиную: всё было скромно, без роскоши, которую она себе представляла. На стеллаже с сокровищами стояло немного предметов, а на туалетном столике вместо зеркала из чистого серебра — обычное бронзовое зеркало с жемчужиной по краю.
Му Вэй вздохнула. Похоже, сестра живёт во дворце не так уж и хорошо. Она взглянула на госпожу Му: та сидела прямо, будто ничего не замечая. Му Вэй поспешила выпрямиться, как вдруг увидела, что в гостиную вошла Му Ин.
Му Ин и Му Вэй были похожи — всё-таки сёстры. У обеих длинные брови, сужающиеся к вискам, и большие выразительные миндальные глаза. Но Му Ин была худее, с острее выступающим подбородком, отчего её лицо казалось особенно трогательным и хрупким.
Му Вэй встала и вместе с госпожой Му опустилась на колени:
— Желаем государыне долгих лет жизни и несокрушимого благополучия.
Пол в гостиной был холодным. Му Вэй стояла на коленях, ладони прижаты к полу, и чувствовала, как в ладонях собирается ледяная испарина. Только через некоторое время она услышала спокойное:
— Вставайте.
Му Вэй поднялась вместе с матерью и не посмела стряхнуть пыль с колен.
— Государыня, теперь всё, о чём вы мечтали, исполнилось, — с улыбкой сказала госпожа Му. Она знала, что Му Ин до сих пор обижена за то решение, принятое много лет назад. Каждый раз, когда она приходила во дворец, лицо дочери было холодным и недружелюбным. Госпоже Му было больно на душе. Прошло столько лет, Му Ин стала императрицей, но она всё ещё ненавидит мать и весь род Му. Даже сейчас, заставив их так долго стоять на коленях, она этим доказала свою обиду.
Госпожа Му тихо вздохнула. Всё-таки отправить шестилетнего ребёнка во дворец, где его ждали коварные интриги, — это действительно глубоко ранило Му Ин. Её злоба оправдана, и мать могла лишь терпеливо нести этот крест.
— «Исполнилось?» — Му Ин горько усмехнулась и села перед зеркалом. — Цзылин, Цзысинь, скорее приведите меня в порядок.
Она пристально смотрела на своё отражение и больше не обращала внимания на мать. Лишь из зеркала она заметила яркую серебристо-фиолетовую ткань рядом с тёмно-красной парчой. Сжав кулаки, она подумала: обе они — дочери рода Му. Почему же ей пришлось пройти через столько страданий, а Му Вэй живёт в роскоши, окружённая любовью и заботой?
Му Вэй сидела тихо, чувствуя, как в гостиной нависла гнетущая тишина. Её взгляд невольно упал на коробку на стеллаже с сокровищами. Она лишь молилась, чтобы Му Ин побыстрее закончила туалет — тогда она сможет уйти с матерью и избежать этой неловкой ситуации.
Бамбуковая занавеска слегка качнулась, и на полу зашевелилась тень. Листья пионов, нарисованные на занавеске, будто задрожали. Кто-то вошёл в гостиную Му Ин без доклада? Му Вэй удивилась и подняла глаза.
У двери стоял Хэлянь Чэн.
— Му Ин! — сердито окликнул он её и уже собрался подойти, чтобы высказать всё, что думает, но вдруг заметил госпожу Му и Му Вэй.
Госпожу Му он видел не раз и знал хорошо, но Му Вэй — впервые. Он прищурился: кто эта красавица? Его взгляд скользнул к госпоже Му, и он догадался: не она ли та самая вторая барышня Му, о которой упоминал Цинь Мянь?
После того как госпожа Му и Му Вэй поклонились, Хэлянь Чэн кивнул им и внимательно стал разглядывать Му Вэй. Цинь Мянь не соврал: она и вправду необычайно красива, даже превосходит старшую сестру Му Ин.
Сегодняшняя церемония Литья золотого истукана должна была провалиться, но род Му оказался слишком силён: они пролоббировали все ключевые посты, даже великую шаманку подкупили — та устроила такой длинный танец, чтобы у них было время подменить золотой песок.
Это был тяжёлый удар для него. Успех церемонии означал победу Му Хуайиня и его собственное поражение. Хэлянь Чэн заложил руки за спину, на лице застыло раздражение. «Разве дочь рода Му достойна быть императрицей Даюя?» — кипела в нём злоба. Нужно обязательно что-то предпринять, чтобы нанести удар по роду Му.
Его взгляд снова упал на Му Вэй, и в голове вновь всплыл замысел, который он уже обдумывал. Такой свежий, нежный цветок… Если бы удалось сорвать его и насладиться, это доставило бы истинное удовольствие. А потом выбросить, растоптать — каково было бы роду Му!
Приняв решение, Хэлянь Чэн улыбнулся и сказал:
— Государыня, вы так долго приводите себя в порядок — гостьи уже заждались.
* * *
Золотистые лучи солнца, пробиваясь через окно в крыше, падали на лицо императрицы-вдовы Гао. Рядом стояла служанка Цаймэй и лёгкими движениями обмахивала её веером с росписью моху: тонкие листья орхидей, освещённые солнцем, отбрасывали чёрные тени на губы императрицы-вдовы, придавая ей вид тигра с усами.
— Моюй, — сказала императрица-вдова, выпрямившись и положив руки на стол, — из всех барышень, пришедших сегодня, кто лучше всего подходит князю Тайюаню?
На её пальцах сверкали золотые ногтевые накладки с инкрустацией из бирюзы и рубинов, окаймлённые тончайшими золотыми нитями. Под солнечными лучами они ослепительно блестели.
— Государыня, разве это нужно спрашивать? — скромно ответила Моюй, опустив голову. — Всякий, у кого есть глаза, сразу видит: лучше всех подходит вторая барышня из дома великого сима Му.
— Однако я думаю назначить ему в жёны седьмую барышню из рода Юйвэнь, — задумчиво произнесла императрица-вдова, проводя ногтевой накладкой по столу. Раздался звонкий, будто металлический, звук. — По красоте и происхождению она ничуть не уступает второй барышне Му.
— Происхождение в сторону, — мягко улыбнулась Моюй, — но красота всё же не сравнима. Государыня, вы наверняка задумали что-то особенное, раз говорите так. Иначе ваша служанка видит: седьмая барышня рода Юйвэнь никак не может сравниться со второй барышнёй великого сима Му.
Императрица-вдова молчала, разглядывая свои яркие ногтевые накладки. Цаймэй поспешила ускорить движения веера, и прохладный ветерок зашуршал страницами книги на столе.
http://bllate.org/book/2679/293195
Готово:
