Му Ин подняла глаза на Хэлянь Чэна и тихо сказала:
— Ваше величество, если я окажусь не на высоте и разгневаю вас, вы всегда сможете наказать меня позже во дворце Лунной Гармонии. Но сейчас столько людей наблюдают за церемонией — не стоит терять императорское величие перед всеми.
Хэлянь Чэн внутренне вздрогнул и бросил взгляд в сторону. В зале Чжаоян рядами стояли кресла: императрица-вдова Гао сидела среди дам и юных госпож, а по обеим сторонам коридоров разместились высокопоставленные чиновники Даюя. Такое поведение действительно могло вызвать пересуды в обществе. Хэлянь Чэн на миг задумался, решил пока отложить наказание и, взяв Му Ин за руку, повёл её на церемониальную площадку.
На площадке стояло множество пустых кресел, на каждом висела одежда — символ умерших императоров Даюя. Их таблички с именами хранились в Храме Предков и не могли быть вынесены наружу, поэтому кресла служили заменой предкам рода Хэлянь.
Раньше обряд Литья золотого истукана проводился внутри дворца, но на этот раз один из министров предложил вынести церемонию наружу, чтобы как можно больше людей увидели величие императорской четы. Хэлянь Чэн с радостью согласился: он ждал провала Му Ин — это был бы прекрасный повод унизить Му Хуайиня. Ведь если предки Даюя отвергнут его дочь и не позволят ей отлить золотую статую, это станет позором для всего рода Му.
«Отличная мысль», — подумал Хэлянь Чэн и немедленно одобрил предложение. Пусть же как можно больше людей станут свидетелями позора семьи Му! Он улыбнулся, взглянув на Му Ин, но та сохраняла полное спокойствие, без малейшего следа тревоги. Это вызвало у него сомнения. Он посмотрел на Цинь Мяня, стоявшего у перил площадки: неужели тот всё испортил? Почему Му Ин выглядит так уверенно?
Цинь Мянь и Цзян Шесть стояли рядом, когда вдруг почувствовали чей-то пристальный взгляд. Подняв голову, они увидели, что Хэлянь Чэн пристально смотрит на них. Цинь Мянь машинально изобразил подобострастную улыбку.
Хэлянь Чэн на миг опешил. В этот момент главный церемониймейстер громко возгласил:
— Прошу госпожу Чжаои подняться на площадку!
Му Ин вырвала руку из ладони императора и шагнула вперёд. Её одежда была полностью промокшей — будто она только что вышла из воды. Она с нетерпением ждала окончания церемонии. На самом деле этот ритуал не имел для неё никакого значения: успех или провал были предопределены ещё до того, как она ступила на площадку.
Посреди площадки стояла большая курильница, из которой поднимался ароматный дым. Церемониймейстер провёл Му Ин к ней и пронзительно произнёс:
— Ваше высочество, почтите предков Даюя благовониями.
Му Ин взяла три палочки благовоний, поклонилась в сторону кресел, символизирующих предков, и вставила их обратно в курильницу. Затем она бросила взгляд на Хэлянь Чэна: тот уже сидел на императорском троне у главных врат зала Чжаоян, по обе стороны от него стояли Цзян Шесть и Цинь Мянь.
Пока она осматривалась, церемониймейстер громко объявил:
— Начинается обряд Литья золотого истукана!
Трубные звуки огласили площадку, заставив Му Ин вздрогнуть. Она растерялась — не зная, что делать дальше. Из-за занавеса вышла шаманка в маске. Её распущенные волосы развевались на ветру, а на теле болталась красная шёлковая мантия, нижняя часть которой была разорвана на ленты. На ногах у неё были высокие сапоги, а в руке она держала меч, исполняя странный танец, имитирующий движения животных. Му Ин, заворожённая, замерла на месте.
— Мама, почему сестра будто застыла? — обеспокоенно спросила Му Вэй, сидевшая в коридоре зала Чжаоян. Это была их первая встреча, но в душе девушки уже зародилось тёплое чувство. Видя растерянность сестры, она невольно волновалась за неё.
— Не бойся, — улыбнулась госпожа Му, погладив дочь по руке. — Это великая шаманка призывает предков Даюя взглянуть на твою сестру. Она уже достигла положения госпожи Чжаои — разве такая женщина может быть робкой? Просто наблюдай.
Трубные звуки, глухие и протяжные, эхом разносились над залом Чжаоян. Шаманка танцевала с неистовой энергией, прыгая и кувыркаясь по площадке, так что её ленты взмывали в воздух, обнажая мускулистые ноги. Многие юные госпожи прикрыли глаза, тихо вскрикивая от смущения. Дамы, хоть и не одобряли зрелище, вынуждены были говорить:
— Как благочестиво великая шаманка призывает духов!
Императрица-вдова Гао покачала головой: сегодня шаманка уж слишком затянула свой танец.
Наконец, танец закончился. Шаманка подошла к Му Ин, подняла мечом талисман и поднесла его к благовониям. Пламя мгновенно охватило бумагу, и пепел начал падать на одежду Му Ин. Серые пятна на алой и чёрной церемониальной парче напоминали маленькие цветы, распустившиеся под июньским солнцем.
Вокруг воцарилась тишина. Трубы умолкли, шаманка ушла в зал. Церемониймейстер громко возгласил:
— Прошу госпожу Чжаои приступить к плавке золота!
Му Ин обернулась и увидела, как четверо ремесленников принесли деревянный ящик, запечатанный двумя перекрещенными полосами бумаги. Она сорвала белую печать с боковой стороны и открыла крышку.
Перед ней засиял яркий золотой блеск. Му Ин схватила горсть золотого песка и прошептала про себя:
— Если небеса милосердны ко мне, сегодня всё удастся.
Хэлянь Чэн, увидев золотое сияние, нахмурился и тихо спросил стоявшего рядом Цинь Мяня:
— Разве ты не сказал, что подменил золото на «тыквенные зёрна»? Почему оно такое чистое?
Цинь Мянь запнулся:
— Ваше величество… я… я действительно заменил его! Я сам спрятал настоящий песок под своей кроватью!
— Глупец! — разозлился Хэлянь Чэн. — Ты проверял содержимое ящика? Если ты мог забрать золото, разве другие не могли его подменить? Разве я не велел тебе быть предельно осторожным? Ты осмеливаешься игнорировать мои приказы?
— Ваше величество, вы меня оклеветали! — дрожащими ногами стоял Цинь Мянь. Если бы не церемония, он бы уже упал на колени. — Я лично проверял ящик перед началом! Цзян Шесть был со мной!
Цзян Шесть кивнул:
— Верно, ваше величество. Мы оба видели: в ящике лежали именно «тыквенные зёрна».
Цинь Мянь вытер пот со лба:
— Ваше величество, я сделал всё, что мог.
Хэлянь Чэн с подозрением посмотрел на ящик. Му Ин уже пересыпала золотой песок в тигель. Каждая горсть сверкала так ярко, что резала глаза.
— Нет, нет! — сжал он подлокотник трона. — Это не «тыквенные зёрна»! Это чистейший золотой песок!
«Тыквенные зёрна» были тусклыми из-за низкой пробы. Такое сияние могло исходить только от настоящего золота! Хэлянь Чэн чувствовал горечь поражения. Когда же его подменили? Кто успел заменить песок на высококачественный?
Остановить церемонию было уже невозможно — слишком много зрителей. Стрела выпущена, назад пути нет.
Он мог лишь молиться, чтобы что-то пошло не так на следующем этапе и Му Ин не смогла отлить статую. Золото, несомненно, настоящее — здесь его план провалился.
Ремесленники в грубых одеждах усиленно работали мехами, подбрасывая в печь сухие дрова. Пламя яростно лизало тигель, точно так же, как недавно танцевала шаманка. Огонь вздымался всё выше, почти касаясь дна сосуда. Му Ин напряжённо следила за процессом. Золотой песок медленно превращался в жидкость, на поверхности которой пузырились и лопались пузырьки.
Один из мастеров подошёл, осмотрел тигель и кивнул:
— Готово. Золото расплавилось, госпожа Чжаои. Вы можете перелить его в форму для литья.
Неподалёку стоял стол, на котором лежала глиняная форма высотой около фута. Она изображала женщину в императорской одежде, с тончайшими узорами на подоле.
Два ремесленника с помощью железных крюков перенесли раскалённый тигель на стол. Церемониймейстер улыбнулся Му Ин и громко провозгласил:
— Прошу госпожу Чжаои приступить к Литью золотого истукана!
Трубы снова загудели. Все в зале и на площадке затаили дыхание, устремив взгляды на Му Ин. Му Вэй сидела, сжав ладони от волнения. Хотя это была не она на площадке, ей казалось, что она переживает даже сильнее сестры.
Му Ин была её сестрой, и, несмотря на то что они никогда раньше не встречались, между ними возникла неразрывная связь. Му Вэй заметила, с каким обожанием Му Ин смотрела на императора. «Сестра любит его, — подумала она. — Наверняка она мечтает стать императрицей и стоять рядом с ним перед лицом всего народа».
Му Вэй сжала руки ещё сильнее: «Пожалуйста, пусть у неё всё получится!»
На площадке Му Ин под руководством мастеров подошла к форме. Рядом лежала маленькая черпак и два куска грубой ткани. Она обернула ручку черпака тканью и осторожно начала зачерпывать расплавленное золото, аккуратно выливая его в форму. Любая ошибка могла привести к ожогам — металл был раскалён докрасна.
Когда форма наполнилась доверху, Му Ин глубоко выдохнула и положила черпак на стол. Два мастера подошли и закрыли верхнюю часть формы.
Му Ин почувствовала, как силы покидают её. Вся одежда промокла от пота. Всего за несколько минут она будто прожила целую вечность. В голове крутилась лишь одна мысль: «Обязательно нужно отлить эту статую!»
Казалось, мастера поняли её тревогу. Один из них бросил ей многозначительный взгляд и шепнул:
— Не волнуйтесь, госпожа Чжаои. Всё будет в порядке.
Му Ин удивилась его взгляду. Неужели он послан семьёй Му? Его глаза ясно говорили: её опасения напрасны. Сердце её забилось быстрее, и даже пот, стекающий по спине, больше не казался ей важным.
Через некоторое время великая шаманка снова вышла на площадку. На этот раз она лишь совершила несколько движений, пробормотала заклинание, подожгла ещё один талисман и, бросив его в воздух, жестом пригласила Му Ин открыть форму.
Му Ин глубоко вдохнула и повернула рычажок на верхней части формы. Когда она раскрыла её, солнечный свет отразился от золотой статуи, ослепив всех присутствующих. Зрители невольно вскочили на ноги, поражённые совершенством истукана.
— Настоящее чудо мастерства! — раздались восхищённые возгласы.
— Получилось? — растерянно пробормотал Хэлянь Чэн, глядя на сияющую фигуру.
Цинь Мянь побледнел и рухнул на колени:
— Ваше величество, я действительно заменил золото! Не знаю, как оно снова оказалось в ящике!
http://bllate.org/book/2679/293194
Готово:
