— Да уж, верно говорят: «Девушка растёт — с каждым годом всё краше». Три года не виделись, а госпожа Юйвэнь стала такой изящной и свежей! — с ласковой улыбкой махнула рукой императрица-вдова Гао. — Подойди-ка ближе, дай мне хорошенько тебя рассмотреть.
Пальцы Юйвэнь Жумэй были необычайно длинными, словно молодые стебельки зелёного лука. Императрица-вдова Гао одобрительно кивнула: по фигуре седьмая барышня рода Юйвэнь и впрямь прекрасна. Её стан изящно изгибался, а особенно привлекала высокая округлость ниже тонкой талии — явно девица, что родит крепких детей.
Хэлянь Юю уже восемнадцать, пора подыскать ему достойную невесту. Сегодня, пользуясь случаем, стоит получше приглядеться к знатным девушкам столицы и сравнить их между собой.
— Моюй, принеси из моей шкатулки для украшений тот браслет из розового нефрита, — сказала императрица-вдова Гао, продолжая улыбаться госпоже Юйвэнь. — В молодости я очень любила носить этот браслет, но теперь его цвет кажется мне слишком нежным. В мои годы он уже не идёт. Лучше отдам его тебе.
— Ваше Величество, вы выглядите совсем юной! — воскликнула Юйвэнь Жумэй с игривой улыбкой. — Глядя на вас, я бы сказала, что вам и тридцати ещё нет. Как вы можете говорить, будто состарились? Если бы вы и я стояли рядом, все непременно приняли бы вас за мою старшую сестру!
Императрица-вдова Гао так обрадовалась этим словам, что её глаза превратились в две узкие щёлочки:
— Седьмая барышня, ты уж слишком красноречива! Если бы я и вправду могла быть твоей сестрой, я бы каждый день жгла перед Буддой благовония, моля о таком счастье!
— Ваше Величество, на днях я ходила с матушкой в храм Цинлян помолиться, но так и не смогла купить благовоний. Тогда мы недоумевали, в чём причина. А теперь, услышав ваши слова, я всё поняла! — Юйвэнь Жумэй склонила голову и звонко рассмеялась. — Выходит, вы скупили все благовония в храме Цинлян! Каждый день вы молитесь перед Буддой, и он дарует вам вечную молодость — вот почему вы так прекрасны!
— Госпожа Юйвэнь, ваша дочь просто чарует! — обратилась императрица-вдова Гао к матери Жумэй, лицо которой сияло от удовольствия. Она взяла у Моюй браслет из розового нефрита и надела его на запястье Юйвэнь Жумэй. — Такой сладкий ротик, такие слова — прямо сердце греют! Жаль только, что тебе нужно оставаться дома и заботиться о бабушке. Иначе я бы с радостью пригласила тебя погостить во дворце несколько дней.
— Если Ваше Величество изволите приказать, как же я посмею не повиноваться? — Юйвэнь Жумэй сделала реверанс, в душе ликуя: императрица-вдова Гао — родная мать Хэлянь Юя. Если ей удастся расположить к себе императрицу, то путь к сердцу князя Тайюаня станет куда проще.
Лёгкой походкой она вернулась на своё место под завистливыми взглядами других дам и девушек и нарочито выставила напоказ розовый браслет, который особенно нежно оттенял её белоснежное запястье.
— Князь Тайюань и госпожа Му прибыли! — раздался звонкий голос юного евнуха у входа в главный зал.
Сердце Юйвэнь Жумэй на миг замерло. Князь Тайюань пришёл вместе с Му Вэй? В груди вспыхнула неукротимая ревность, будто мокрое полотенце скрутили в узел — морщинистое, смятое, и никак не расправить.
Услышав, что прибыли Хэлянь Юй и Му Вэй, дамы и девушки в зале оживились. Только что Юйвэнь Жумэй одна заслоняла всех своим красноречием, и многим это было неприятно. Теперь же все надеялись, что появление Му Вэй немного приглушит её блеск.
Самой прекрасной девушкой в столичном обществе считалась Му Вэй. Однако, поскольку великий наставник Юйвэнь занимал высокое положение, а Юйвэнь Жумэй и Му Вэй с детства были закадычными подругами, их привыкли называть «двумя жемчужинами» знатного круга.
Императрица-вдова Гао, услышав, что пришёл Хэлянь Юй, обрадовалась. Она уже давно не видела сына и с самого утра беспокоилась: не похудел ли он, хорошо ли питается.
— Всё ещё такой худощавый! Надо сменить повара, — ворчала она.
— Ваше Величество, в роду Хэлянь никто не склонен к полноте, — улыбаясь, заметила Моюй. — Князь Тайюань здоров и силён, владеет боевыми искусствами. Если бы он поправился, то утратил бы ловкость.
Императрица-вдова Гао сидела, устремив взгляд к двери. Вошёл черед гостей: первой — госпожа Му в тёмно-красном наряде, расшитом золотыми нитями, отчего одежда мягко переливалась. Госпожа Му, урождённая из рода Дуку, в юности была знаменитой красавицей столицы, а и теперь, в сорок лет, сохранила свою обаятельную прелесть.
За ней шли Хэлянь Юй и Му Вэй, идя рядом в одеждах нежно-фиолетового оттенка, будто специально подобранных друг к другу. Все невольно перевели взгляд на Юйвэнь Жумэй: она тоже надела фиолетовое платье, но более бледного тона, и теперь оно казалось выцветшим на фоне наряда Му Вэй, лишённым гармонии с одеждой князя Тайюаня.
— Глянь-ка, — тихо толкнула одна девушка мать в бок, — раньше платье госпожи Юйвэнь не казалось странным, но теперь, когда появилась Му Вэй, оно выглядит так, будто его много раз стирали.
Та усмехнулась:
— Вот и самонадеянность.
Честно говоря, даже если бы они поменялись нарядами, Му Вэй всё равно затмила бы Юйвэнь Жумэй — не столько одеждой, сколько красотой. Ведь истинная красавица остаётся прекрасной даже в грубой мешковине: «не скроешь красоты ни в каких лохмотьях».
— Порядок их следования кажется странным, — заметила одна из дам, наблюдая, как госпожа Му проходит мимо. — Разве не должен князь Тайюань идти первым, а за ним — госпожа Му и её дочь?
— Возможно, князь Тайюань здесь как старший? Да и семья великого сима… — вторая дама прикрыла рот ладонью и понизила голос: — Ты же знаешь, каковы амбиции дома великого сима. Они не уступают даже императорскому роду.
Императрица-вдова Гао с удивлением смотрела на входящих. Госпожу Му она видела не раз и хорошо знала, но Му Вэй встречала впервые. И первое впечатление потрясло её не только внешней красотой девушки, но и тем, как та шла рядом с Хэлянь Юем. На миг императрице-вдове показалось, будто сын привёл к ней свою невесту.
Оба в серебристо-фиолетовых одеждах, оба с лицами, чистыми и благородными, как нефрит, стояли перед ней, словно два стройных бамбука. В голове императрицы-вдовы мгновенно всплыли четыре иероглифа: «идеальная пара». Именно такой она и мечтала видеть невестку — достойную своего сына, ничуть не уступающую ему.
Му Вэй не опускала робко глаз, как другие девушки, не притворялась скромной или застенчивой. После поклона она просто стояла, слегка улыбаясь, и смотрела на императрицу-вдову Гао ясными, спокойными глазами — без малейшего смущения, свободно и естественно, будто родилась для роскоши императорского дворца.
Перед такой Му Вэй императрица-вдова Гао на миг растерялась: какие слова подобрать в её честь? Всё, что приходило в голову, казалось слишком бледным. Она даже пожалела, что уже разразилась восторгами по поводу Юйвэнь Жумэй — теперь не осталось достойных похвал для второй барышни рода Му.
Госпожа Му первой совершила поклон, затем Хэлянь Юй шагнул вперёд:
— Сын кланяется матери. Да пребудет Ваше Величество в добром здравии.
— Юй, ты пришёл! — улыбнулась императрица-вдова Гао, с любовью глядя на сына. Он был прекрасен: в нём сочетались черты как покойного императора, так и её самой.
— Мать, это вторая барышня дома великого сима, — сказал Хэлянь Юй, сев рядом с императрицей и обняв её за руку. Его глаза, устремлённые на Му Вэй, сияли теплом и нежностью.
Значение его слов было предельно ясно. Императрица-вдова Гао обрадовалась: она как раз думала о свадьбе сына, и вот он сам привёл ей ту, кого избрал! Поистине, мать и сын — одно сердце. Раз князь Тайюань так внимателен к этой девушке, значит, она непременно достойна его. Императрица-вдова Гао улыбнулась Му Вэй с особой добротой.
В зале Ваньшоу повисла напряжённая тишина.
Императрица-вдова Гао велела подать пару браслетов из белоснежного нефрита и сама надела их на запястья Му Вэй. На белой коже девушки браслеты мягко мерцали, явно представляя собой бесценные сокровища — куда ценнее того розового нефритового браслета, что достался Юйвэнь Жумэй. И уж тем более — ведь Му Вэй получила целую пару, а Юйвэнь Жумэй — лишь один!
Дамы и девушки, улыбаясь, переглядывались, бросая косые взгляды на Юйвэнь Жумэй. Та и Му Вэй, некогда считавшиеся закадычными подругами, теперь оказались в неловком положении — обе претендовали на сердце князя Тайюаня. В глазах окружающих читалась насмешка: это была тихая, но ожесточённая борьба, и исход её ещё не был ясен.
По положению в обществе обе семьи были равны: великий наставник Юйвэнь и великий сима Му Хуайинь — оба чиновники первого ранга. Но власть великого сима была куда значительнее: в его руках находилась вся армия государства Даюй. Достаточно ему было топнуть ногой — и земля в столице дрожала. По красоте и таланту Му Вэй явно превосходила Юйвэнь Жумэй, хотя та и славилась своими стихами на прогулочных пирах. Что же до предпочтений самого князя Тайюаня — тут, несомненно, выигрывала Му Вэй: в прошлый раз, когда её похитили беглые крестьяне, он устроил в её честь особый пир, лично сорвал для неё цветы миндаля и даже столкнул в озеро третьего сына Жэня, осмелившегося её оскорбить.
Однако существовало одно обстоятельство, которое нельзя было игнорировать. С тех пор как знать государства Даюй подверглась синификации, в обществе утвердилось правило: два брата не могут жениться на двух сёстрах, если только те не двоюродные или троюродные. Поскольку князь Тайюань и император — родные братья, а Му Вэй и Чжаои Му — родные сёстры, по неписаному обычаю Му Вэй не должна выходить замуж за князя Тайюаня.
Но ведь обычаи — не законы. Если есть желание, даже неписаные правила можно нарушить. В прошлые времена один император взял себе в жёны собственную невестку, а позже возвёл её в сан императрицы — и никто не посмел возразить. Та императрица спокойно правила в Запретном городе, а её сын впоследствии стал императором.
Присутствующие дамы уже поняли, что их дочери не имеют шансов на руку князя Тайюаня, и потому спокойно наблюдали за разворачивающейся драмой. Госпожа Му с дочерью сели справа от императрицы-вдовы Гао, прямо напротив великой наставницы Юйвэнь. Обе женщины улыбались друг другу, будто были лучшими подругами.
Императрица-вдова Гао, не замечая скрытой борьбы в зале, ласково смотрела на сына:
— Юй, так давно не навещал мать. Чем всё это время занят?
Радость переполняла её: как приятно, когда сын рядом! В детстве он всегда бегал за ней, звонко выкрикивая: «Мама, мама!» — но те дни давно прошли.
— Ваше Величество, скоро наступит благоприятный час. Нам пора отправляться в зал Чжаоян, — напомнила Моюй, взглянув на песочные часы в углу.
— Ой, и правда! — воскликнула императрица-вдова Гао. — Пойдёмте все вместе.
Гости встали, склонив головы, ожидая, когда императрица-вдова поднимется. Хэлянь Юй и Моюй подхватили её под руки, за ними последовали госпожа Му и великая наставница Юйвэнь. Му Вэй и Юйвэнь Жумэй шли рядом.
— Вэй, и ты тоже в фиолетовом, — тихо толкнула локтём Юйвэнь Жумэй подругу. — Видно, у нас с тобой одна душа на двоих.
— Мои наряды шьют мать и бабушка, — ответила Му Вэй. — Мне не дано выбирать, что надеть.
Юйвэнь Жумэй приподняла бровь и вздохнула:
— У вас в доме слишком строго. Даже в одежде не дают воли. Моя мать никогда не вмешивается в такие мелочи.
В её голосе явно слышалось недоверие. Му Вэй не стала спорить, лишь улыбнулась:
— Это лишь значит, что ты любима больше.
Ей было совершенно безразлично, верит ли Юйвэнь Жумэй её словам или нет. Увидев, что госпожа Му немного отдалилась, Му Вэй ускорила шаг и оставила подругу одну.
http://bllate.org/book/2679/293192
Готово:
