— Лучше выйти замуж за Хэлянь Юя, чем за кого-то другого. По крайней мере, он тебя так любит, — сказал Му Цянь и похлопал Му Вэй по плечу. — Я не заставляю тебя выходить за него. Просто между тобой и Янь Хао нет будущего. Почему бы не выбрать того, кто к тебе добрее всех на свете?
Му Вэй молчала, опустив глаза на белоснежные цветы циньчжу, распустившиеся в этой тихой ночи. Они казались недосягаемым сном — таким зыбким и далёким, будто в следующее мгновение исчезнут без следа.
— Хорошенько подумай сама, — продолжал Му Цянь, говоря совершенно серьёзно. — Слушаться родителей — не так уж и плохо. Взгляни на нашу старшую сестру. Служанки рассказывали, что в своё время она рыдала, не желая идти во дворец. А теперь разве плохо ей живётся? Император особенно милует её. В гареме только она одна получила титул чжаои, да и скоро состоится церемония Литья золотого истукана. Как только она успешно отольёт золотую статую, станет императрицей Даюя.
Му Вэй лишь улыбнулась, не говоря ни слова. Её улыбка протянулась тонкой, изящной линией, словно звёздный свет, скрытый в глубине небесной пелены. На ней было светло-зелёное шелковое платье, и ночной ветерок развевал его, будто она — фея, сошедшая с небес, готовая в любую минуту унестись обратно в облака.
Увидев эту улыбку — упрямую, но полную невысказанных чувств, — Му Цянь почувствовал лёгкое беспокойство. Он взял сестру за руку и повёл обратно:
— Вэй, не думай лишнего. Всё равно придётся следовать воле родителей. Ведь они желают тебе добра и никогда не причинят вреда.
Му Вэй кивнула и снова улыбнулась, но так и не проронила ни слова. Тут подошла Цюйyüэ с чашей ледяного узвара из кислых слив:
— Первый молодой господин, вы устали от разговоров. Выпейте немного узвара, освежитесь.
Му Цянь усмехнулся, взял чашу и осушил её одним глотком:
— Вэй, продолжай рассказывать своим служанкам сказки. Мне пора отдыхать — завтра много дел.
Завтра ему предстояло завершить поручение отца: нельзя допустить провала церемонии Литья золотого истукана для Му Ин.
— Первый молодой господин так долго с вами беседовал… О чём же он говорил? — с любопытством спросила Цюйyüэ, провожая взглядом удаляющуюся фигуру Му Цяня. — Даже стал похож на девицу, которая увела вас в сторонку, чтобы поговорить по секрету!
Му Вэй полулежала на кушетке, не отвечая. Она оперлась на ладонь и задумалась о ком-то… О человеке в белоснежных одеждах, мягком, как нефрит, с тёплыми глазами, полными нежности. Ей снова послышалась мелодия сюня — та самая, что вечно звучала в её сердце, не угасая. Она лёгким движением коснулась прохладной нефритовой подушки и тихо прошептала:
— Янь Хао… Где ты? Знаешь ли, как сильно я скучаю по тебе?
На следующее утро Му Цянь сразу же занялся расследованием подготовки к церемонии Литья золотого истукана для чжаои Му. Самому ему было неудобно появляться на глаза, поэтому он отправил нескольких доверенных людей. Те вскоре вернулись:
— Генерал, это удивительное совпадение! Этим делом снова занимается Цинь Мянь.
Му Цянь покачал головой с досадой:
— Не пойму, что в голове у императора? Такого непутёвого человека в ответственные поручать!
Его подчинённые громко рассмеялись. Все они участвовали в походе на Наньянь и не раз видели, как Му Цянь умел «поставить на место» Цинь Мяня. Теперь же тот снова попал прямо в руки Му Цяня — несчастный Цинь Мянь, едва избежавший беды в прошлый раз, вновь наскочил на неприятности.
— В Литье золотого истукана много тонкостей, — начал перечислять Му Цянь, загибая пальцы. — Глиняная форма, качество золотого песка, пропорции воды для плавки, даже равномерность нагрева — всё должно быть идеальным. Любая ошибка приведёт к провалу.
Он уже консультировался со старыми мастерами из ювелирной мастерской и досконально изучил весь процесс литья золотых изделий. Ни в коем случае нельзя допускать халатности — ни в малейшей детали.
— Цинь Мянь? — на губах Му Цяня заиграла злая усмешка. — Уверен, на этот раз император тебя не пощадит. Если ты снова всё испортишь, разве он будет доволен?
Солнце сияло ярко, и хотя это был не весенний день, в императорском саду повсюду цвели цветы. На пруду Цзиньшуй уже распустились первые лотосы: широкие зелёные листья плотно покрывали водную гладь, а из-под них поднимались высокие стебли с нежно-розовыми и белоснежными бутонами, сверкающими на утреннем солнце.
Цинь Мянь насвистывал весёлую мелодию, проходя мимо пруда. Поручение Хэлянь Чэна привело его в отличное настроение: он не только сможет навредить семье Му, но и лично извлечёт из этого выгоду.
Хэлянь Чэн велел ему любой ценой помешать Му Ин успешно отлить золотую статую. Цинь Мянь сразу придумал план: подмешать в золотой песок «тыквенные зёрна» — примесь низкопробного золота. Для литья требуется исключительно чистое золото, чтобы статуя блестела и была гладкой. Если же добавить «тыквенные зёрна», неоднородность состава приведёт к неровной поверхности, и церемония Литья золотого истукана провалится.
Остальное неважно — главное подменить золотой песок. Цинь Мянь решил, что чистое золото, конечно же, останется у него. Ведь он выполняет приказ императора — кто посмеет сказать ему хоть слово?
Заложив руки за спину и гордо подняв голову, Цинь Мянь вошёл в Управление драгоценностей. Управляющий Лю вышел ему навстречу:
— Господин Цинь! Пришли новые указания от Его Величества?
Цинь Мянь бросил на него презрительный взгляд и пронзительно, с придыханием произнёс:
— Лю-да-жэнь, через полмесяца чжаои Му будет проводить церемонию Литья золотого истукана перед дворцом Чжаоян. Ваше управление должно выделить двадцать мастеров для помощи чжаои.
— Ах, это великое дело! — поклонился Лю, думая про себя: «Семья великого сима Му действительно могущественна — трон достанется только им». — Господин Цинь, есть ли особые требования к мастерам?
— Никаких, — ухмыльнулся Цинь Мянь. — Главное, чтобы были послушными и тихими.
— Хорошо, хорошо! Сейчас же отберу двадцать человек.
Лю пошёл внутрь, размышляя: «Не смей провалить это дело — иначе мне несдобровать». Он твёрдо решил лично наставить выбранных мастеров.
Взяв список, Лю отобрал двадцать человек — всех своих доверенных и самых сообразительных подчинённых. Отведя их в сторону, он строго наставил:
— Сейчас вам предстоит крайне важное задание. Слушайте внимательно: если провалитесь — головы не миновать.
Увидев серьёзное выражение лица управляющего, все замолчали и уставились на него.
— Вы ведь знаете, насколько влиятельна семья великого сима Му, — продолжал Лю. — Их старшая дочь — чжаои Му из дворца Лунной Гармонии. Через полмесяца она будет проводить церемонию Литья золотого истукана.
— Литьё золотого истукана?! — переглянулись мастера. — Значит, она станет императрицей?
— Именно так, — кивнул Лю и приложил палец к губам, призывая к молчанию. — Если церемония провалится, представьте сами, что с вами будет.
Все замолкли. Семья Му уже много лет держала в своих руках власть. Хотя их предки славились верностью Даюю и отказывались от высших почестей, ограничиваясь лишь опекой над государством, нынешний великий сима Му явно не так скромен. Его действия становились всё более дерзкими. Например, недавний поход на Наньянь — он назначил главнокомандующим собственного сына, которому ещё нет и восемнадцати лет! Это вызвало пересуды при дворе и в народе.
Однако Му Цянь одержал победу и вернулся с триумфом, чем снял все сомнения в его способностях и укрепил положение отца. Благодаря этому чжаои Му получила милость императора — но теперь и они, простые чиновники, оказались перед сложной задачей.
Церемония Литья золотого истукана должна увенчаться успехом. Провал недопустим.
— Да-да, мы поняли, — заверили мастера Лю. — Мы сделаем всё возможное, чтобы чжаои Му успешно отлила золотую статую. Даже если враги великого сима попытаются нас подкупить, мы не посмеем рисковать жизнями ради чужих интриг.
Управляющий остался доволен их ответом. Выведя мастеров наружу, он увидел, что Цинь Мянь сидит за столом, потягивает чай и насвистывает себе под нос, явно в прекрасном расположении духа.
— Господин Цинь, вот они, — поклонился Лю.
Цинь Мянь прищурился:
— Хорошо, хорошо. За мной.
Двадцать мастеров переглянулись с Лю, и лишь увидев его одобрительный кивок, последовали за Цинь Мянем. Управляющий тут же вызвал одного из подчинённых:
— Следуй за ними незаметно. Узнай, куда их поведут. Только не дай себя заметить!
Служащий кивнул и поспешил вслед за процессией. Лю проводил его взглядом до поворота и глубоко вздохнул с облегчением. Всё это полмесяца он обязан поддерживать связь с мастерами — иначе ответственность за провал ляжет на него. Вытирая испарину со лба, он горько усмехнулся:
— Ах, не знаю, чем всё это кончится… Даоист с монахом дерутся, а страдают бесы!
Едва он вытер пот, как в зал вбежал посыльный:
— Лю-да-жэнь! Князь Тайюань и генерал Му прибыли!
Ноги Лю подкосились — генерал Му явился слишком быстро! Хоть бы позволил привести себя в порядок!
Он поспешно поправил одежду и вышел навстречу. Два юноши в изысканных нарядах шли бок о бок. Князь Тайюань был в пурпурном шёлковом халате, на голове — корона с крупной жемчужиной, на поясе — пояс с драгоценными камнями, сверкающими на солнце. Рядом с ним шёл Му Цянь в светло-голубом одеянии, с волосами, собранными в узел нефритовой шпилькой. Внешне он выглядел настолько учёным и изящным, что трудно было поверить — это тот самый генерал Му, чьё имя наводило ужас на Наньянь.
— Князь Тайюань! Генерал Му! — Лю глубоко поклонился, почти коснувшись лбом земли.
— Лю-да-жэнь, выпрямитесь, а то ваша шляпа сейчас упадёт, — усмехнулся Хэлянь Юй, заметив, как шляпа чиновника едва держится на голове.
Лю выпрямился и с тоской ощупал головной убор. «Неужели он намекает, что моей должности скоро конец?» — подумал он с тревогой и осторожно спросил:
— Князь Тайюань, генерал Му… По какому делу вы пожаловали?
— Раз пришли, значит, дело есть, — резко ответил Му Цянь, схватив Лю за руку. — Вы ведь знаете, что через полмесяца чжаои Му будет проводить церемонию Литья золотого истукана?
— Знаю, знаю! — залепетал Лю, не в силах вырваться. — Только что господин Цинь отобрал двадцать мастеров и увёл их.
— Куда он их повёл? — Му Цянь занервничал: похоже, Цинь Мянь опередил его.
— Не знаю точно, но не волнуйтесь, генерал! Я уже послал человека следить за ними. Скоро узнаем, где они. Да и мастера — все мои доверенные люди. Я лично наставил их перед уходом. Я глубоко уважаю великого сима Му и сделаю всё, чтобы помочь его семье. Будьте уверены: при малейшем подозрении я немедленно доложу вам!
Услышав это, Му Цянь немного успокоился и отпустил руку чиновника. Подумав, он приказал:
— Обязательно поддерживайте связь с этими двадцатью мастерами. Узнайте, какие козни замышляет Цинь Мянь.
Обычно подготовку к церемонии Литья золотого истукана вели прямо в Управлении драгоценностей, и император назначал двух надзирателей. Но на этот раз прислали только Цинь Мяня, и тот сразу же увёл всех мастеров, не начав подготовку на месте. Значит, здесь что-то нечисто.
Лю энергично закивал, как курица, клевавшая зёрна:
— Не беспокойтесь, генерал! Среди них есть особенно сообразительные — они обязательно найдут способ передать вам весточку.
http://bllate.org/book/2679/293189
Готово:
