Постепенно он повзрослел и начал накапливать собственную силу. Но когда вновь пришёл к императрице-вдове Гао, то с удивлением обнаружил, что её взгляд и настрой остались точно такими же, как много лет назад — будто время над ней не властно. Стоило ему лишь упомянуть о намерении устранить Му Хуайиня, как она тут же впала в панику.
— Матушка, теперь гарем — моё царство! — воскликнул Хэлянь Чэн, раздражённо сбрасывая её руку со своего плеча. — Если я не могу говорить свободно даже здесь, в собственном гареме, то какой в этом смысл? Я не стану произносить такие слова без серьёзных оснований.
Императрица-вдова Гао медленно опустилась на стул рядом с ним. На её одежде распустились вышитые пионы: розово-белые лепестки теснились друг к другу, будто соревнуясь в красоте; золотистые тычинки слегка покачивались, а свисающие жемчужины отбрасывали мягкие тени, которые сливались с нежными лепестками, создавая тёплый, гармоничный узор.
— Ваше величество, великий наставник Юйвэнь — трёхдворный министр, его ученики разбросаны по всей империи. Обратившись к нему, вы действительно выбрали верного человека, — осторожно подбирая слова, сказала императрица-вдова, решив всё же поддержать Хэлянь Чэна, но не преминула напомнить: — Однако великий наставник Юйвэнь — гражданский чиновник и не располагает значительными войсками. Чтобы с его помощью устранить Му Хуайиня, придётся изрядно потрудиться.
Хэлянь Чэн наконец глубоко вздохнул, и на лице его появилась лёгкая улыбка:
— Матушка, не волнуйтесь. Мне уже почти двадцать один год, я уже не тот ребёнок, что прежде. Я не стану действовать, пока не буду уверен на все сто.
Императрица-вдова кивнула и обратилась к Моюй:
— Сходи на кухню, посмотри, готовы ли блюда.
— Слушаюсь, — ответила Моюй и вышла. Вскоре в зал вошли служанки, неся на красных лакированных подносах из сандалового дерева изящные фарфоровые миски и блюда. На столе аккуратно расставили десять кушаний.
— Ваше величество, я велела приготовить твои любимые блюда: фрикадельки «Львиная голова» с крабовым соусом, оленину по-кантонски, маринованные утиные желудки. Ещё подали молочный пирог с каштановой мукой и сладкий суп из лилий и водяных каштанов с сахаром. К рису подали свежий ароматный рис из Юйтяня — я сама его пробовала: мягкий, сладковатый, очень вкусный. Попробуй, пока горячее, — с нежностью сказала императрица-вдова, глядя на Хэлянь Чэна с материнской заботой. За все эти годы она искренне полюбила его как родного сына, особенно после того, как князь Тайюань Хэлянь Юй покинул дворец и поселился отдельно — их связь стала ещё крепче.
Хэлянь Чэн улыбнулся в ответ:
— Матушка, не нужно так подробно перечислять — я сам всё попробую.
Мать и сын сели за стол и мирно пообедали. Моюй время от времени указывала служанкам, какие блюда подавать императрице и императору. Медленно рассеивался пар от горячих кушаний, а на тарелках всё меньше оставалось еды.
— Ваше величество, государыня! — в зал вбежала одна из служанок и, поклонившись Хэлянь Чэну, торопливо доложила: — в дворце Лунной Гармонии Чжаои Му почувствовала себя плохо, уже послали за лекарем.
— Что ещё? — Хэлянь Чэн положил палочки и резко спросил: — Что именно ты слышала?
— Служанки из дворца Лунной Гармонии передали, что Чжаои Му сильно тошнит, будто вот-вот вырвет всю жёлчь! — дрожащим голосом ответила служанка. Она изначально не хотела говорить об этом за обедом, но раз император настаивал…
Император так обеспокоился за Чжаои Му, что даже побледнел. Служанка стояла, опустив голову, и думала про себя: «В семье Му из Даюя все мужчины красивы, а женщины — прекрасны. Чжаои Му не только обладает несравненной красотой, но и опирается на мощную поддержку рода Му. Неудивительно, что император так её балует — ведь он чаще всего ночует именно в её дворце».
Услышав, что Чжаои Му рвёт, Хэлянь Чэн вскочил со стула и поспешно сказал императрице-вдове:
— Матушка, я сейчас же отправлюсь в дворец Лунной Гармонии.
— Иди, сынок, — кивнула императрица-вдова, но добавила с паузой: — Ты и Чжаои Му с детства росли вместе во дворце Ваньнин, ваша связь действительно особенная.
Хэлянь Чэн замер на месте, пытаясь уловить скрытый смысл её слов, но времени размышлять не было. Он резко взмахнул рукавом и быстро вышел.
— Государь и вправду взволнован, — вздохнула Моюй.
Служанка, принесшая весть, подхватила:
— Конечно! Как только услышал, что Чжаои Му нездорова, так сразу побежал!
Она украдкой взглянула на угол зала, где стоял расписной ширмой с восемью панно, изображающими разные цветы. Одно из них — «Осеннее изобилие» — показывало ветви граната, лопнувшие от спелости, с прозрачными, как хрусталь, зёрнами. Служанка, увидев это, обрадовалась и, надеясь угодить, сказала императрице-вдове:
— Неужели Чжаои Му беременна? Тогда это предзнаменование на тысячу сыновей и сотню внуков!
Императрица-вдова презрительно усмехнулась:
— От нескольких приступов тошноты сразу думать о беременности?
Она взглянула на остатки еды на столе:
— Уберите всё. Аппетит пропал.
— Государыня, подать ли вам освежающий напиток из абрикосов с мёдом? — тихо спросила Моюй. — Вы сегодня съели лишь половину от обычного.
— Пусть лучше приготовят мне молочный крем с умэ. Во рту вдруг стало горько, хочется чего-нибудь освежающего. Абрикосовый напиток слишком приторный, — махнула рукой императрица-вдова.
— Слушаюсь, — Моюй вышла, а императрица-вдова уставилась на ширму. Среди тёмно-зелёных листьев сверкали спелые плоды граната, а прозрачные зёрна будто отражали солнечный свет.
— Тысяча сыновей и сто внуков? — с иронией произнесла она. — В императорской семье нет ничего более безжалостного. Тысяча сыновей и сто внуков — это вовсе не благо.
Служанка, стоявшая в углу, ничего не поняла, но не осмелилась возразить и лишь покорно улыбнулась:
— Государыня права.
— Глупая, — бросила императрица-вдова, — ты ничего не понимаешь.
В этот момент Моюй вернулась с миской молочного крема с умэ:
— На кухне уже всё приготовили, будто знали, что вы захотите именно это.
Императрица-вдова вдруг рассмеялась — тихо, как рябь на пруду, начавшаяся от лёгкого дуновения ветра и медленно расходящаяся кругами:
— В моём дворце Ваньнин слишком много внимательных людей.
Дворец Лунной Гармонии находился недалеко от дворца Ваньнин. Пройдя по каменной дорожке и свернув дважды, можно было увидеть алую стену дворца, над которой жёлтая черепица мерцала на солнце, будто инкрустированная драгоценными камнями.
Хэлянь Чэн подошёл к воротам, и две служанки тут же поклонились:
— Да здравствует император!
Яркие цветы в их причёсках дрожали от поклона. Они стояли, опустив глаза к кончикам своих туфель, не смея дышать.
— Лекарь уже пришёл? — строго спросил Хэлянь Чэн.
— Только что прибыл, минут десять назад, — тихо ответила служанка с голубым цветком в волосах. — Пока ещё не вышел.
Хэлянь Чэн ничего не сказал, заложил руки за спину и решительно вошёл внутрь. Служанки проводили его взглядом, пока чёрная фигура не скрылась из виду, и лишь тогда выпрямились.
— Император и вправду обожает Чжаои Му, — с завистью проговорила служанка с голубым цветком. — Как только услышал, что ей нездоровится, сразу помчался сюда.
— Конечно, — подхватила другая, с жёлтым цветком, вытирая пот со лба. — У неё и родословная знатная, и красавица несравненная, да ещё и выросла вместе с императором… Такая удача — наверное, в прошлой жизни много добрых дел совершила.
— Генерал Му только что покорил Наньянь, род Му стал ещё могущественнее, — мечтательно сказала первая. — Говорят, в роду Му все мужчины красивы и все женщины прекрасны. Интересно, каков же на вид сам генерал Му? Ему ведь ещё нет и восемнадцати! Такой юный и уже столь прославленный герой… Какая из знатных девушек удостоится его руки?
— Точно не ты, — усмехнулась вторая, прислонившись к алой двери. — Нам лучше гадать, станет ли наша Чжаои королевой.
Лёгкий ветерок пронёсся по двору, с шелестом сбросив несколько листьев. Служанка с голубым цветком в глазах засияла от радости:
— По всему видно, что Чжаои беременна! Теперь, когда генерал Му одержал такую победу, а она сама ждёт ребёнка, император и так её балует… Королевский титул ей обеспечен! А нам, её служанкам, тогда и чести прибавится…
— Мы всего лишь привратницы. Даже если Чжаои станет королевой, нам от этого мало толку, — вздохнула вторая, глядя на черепичные крыши внутреннего двора. — Да и неизвестно ещё, беременна ли она на самом деле.
В Даюе принцы обычно брали наложниц в двенадцать лет и к тринадцати-четырнадцати становились отцами. Поэтому некоторые императоры восходили на трон, имея уже целую кучу внуков. Но Хэлянь Чэн был исключением.
В двенадцать лет он тоже взял наложницу, но не Му Ин — по обычаю первой наложницей должна была быть девушка на три года старше его. Му Ин была его ровесницей, лишь немного младше по месяцу, поэтому не подходила. Его первой наложницей стала дочь главы Двора императорских поставок, госпожа Лю. Она была кроткой и прекрасной, и Хэлянь Чэн её любил.
Через год госпожа Лю родила сына, но в день церемонии «чжуачжоу» мальчик внезапно заболел странной болезнью и через месяц умер. Госпожа Лю была разбита горем и плакала без умолку. Хэлянь Чэну это стало неприятно, и он перестал навещать её. Вскоре дух госпожи Лю угас, и через год она умерла.
Позже Хэлянь Чэн взял ещё нескольких наложниц, но ни одна из них не могла забеременеть, пока этой весной госпожа Ли не почувствовала себя плохо. Лекарь осмотрел её и объявил, что она на втором месяце беременности. Недавно и госпожа Сунь из числа наложниц получила такой же диагноз. Во всём дворце вздохнули с облегчением: у императора наконец-то снова будут дети.
— Говорят, рвота — верный признак беременности, — сияя, сказала служанка с голубым цветком. — Наша Чжаои так любима императором, что беременность — не чудо! Она сама давно мечтала о ребёнке, и вот наконец это случилось!
Чжаои Му стала наложницей Хэлянь Чэна сразу после совершеннолетия в пятнадцать лет. Уже через полгода её повысили до ранга чжунши, через год — минуя ранг цзяофан, до гуэйжэнь, а ещё через два года — до чжаои. Уже больше двух лет она носит этот титул, и, судя по всему, пора бы и дальше повышаться.
Шторы опущены, из-за них видно бледное, но прекрасное лицо. Губы, подкрашенные алой помадой, кажутся особенно яркими на фоне бледной кожи, словно вишня на фарфоровой тарелке. Му Ин открыла глаза и с радостью посмотрела на Хэлянь Чэна:
— Ваше величество пришли.
Хэлянь Чэн стоял у кровати и нахмурился:
— Почему тебя тошнит?
Му Ин опустила глаза и тихо ответила:
— Не знаю… Во время еды вдруг стало тошнить, всё показалось жирным, и я вырвала.
Хэлянь Чэн ещё раз внимательно посмотрел на неё:
— За последние дни ты, кажется, ещё больше похудела.
Му Ин подняла голову, не веря своим ушам:
— Ваше величество… вы замечаете за мной? Откуда же вы знаете, что я похудела?
На лице Хэлянь Чэна появилась насмешливая усмешка:
— Какая разница, худеешь ты или полнеешь? Я просто так сказал, не стоит принимать всерьёз.
Му Ин обиженно прикусила губу и промолчала. В спальне воцарилось неловкое молчание. Хэлянь Чэн холодно взглянул на неё, не проявляя ни капли сочувствия, и спокойно сел:
— Подай мне чай.
Му Ин попыталась встать с постели, но её служанка Чэнь удержала:
— Чжаои, вы же в таком состоянии! Позвольте мне заварить чай.
— Пусть сама подаёт. Разве не её долг служить мне в этом дворце? — Хэлянь Чэн безжалостно наблюдал, как Му Ин, опираясь на кровать, с трудом поднялась и, поддерживаемая Чэнь, медленно направилась к двери.
http://bllate.org/book/2679/293165
Готово:
