Род Хуайиня Му обладал немалой мощью, но по сравнению с самим Му Хуайинем всё это меркло. Императрицу-вдову Гао нельзя было назвать особенно умной, но и глупой её тоже не считали — за все эти годы ей, пусть и с трудом, удалось вырастить Хэлянь Чэна и посадить его на императорский трон. Во времена Даюя многие императоры умирали в детстве при весьма странных обстоятельствах, и Хэлянь Чэн считал, что дожить до двадцати ему помогла именно Императрица-вдова Гао, за что питал к ней глубокое уважение.
— Как здоровье императора в эти дни? — спросила Императрица-вдова Гао, сидя прямо на главном троне во дворце. Её острые глаза поднялись к юному евнуху, пришедшему с указом: — Почему сегодня вдруг пожелал обедать у меня?
Она знала: раз Хэлянь Чэн пришёл, значит, случилось что-то важное. В её сердце шевельнулась тревога. Хотя она и не была родной матерью императора, Хэлянь Чэн с младенчества воспитывался ею, и между ними возникла глубокая привязанность. Кроме того, ради собственного сына Хэлянь Юя она и императора часто оказывались на одной стороне — их судьбы были неразрывно связаны: успех одного означал успех другого, а падение — гибель обоих. Поэтому она всегда внимательно следила за ним.
— Только что приходил великий сима Му, — ответил евнух, сгорбившись так, что спина его едва не согнулась пополам — лишь немного прямее, чем у Цзян Шесть.
— Я стоял снаружи и не расслышал всего, но слышал, как великий сима говорил и смеялся, а государь почти не проронил ни слова.
— Поняла. Ступай, — кивнула Императрица-вдова Гао и тут же распорядилась: — Пусть на кухне приготовят несколько блюд, которые любит император.
Она оперлась на руку своей доверенной служанки Моюй и поднялась, глубоко вздохнув:
— С детства император питает недоверие к великому сима Му, и до сих пор не может избавиться от него.
Моюй помогала Императрице-вдове медленно дойти до входа в главный зал. Яркое солнце ослепило Гао, и она прищурилась:
— В мае погода будто в июне — солнце жжёт нещадно.
— И правда, — подхватила Моюй, указывая на высокие гранатовые деревья у входа: — Хотя ещё только середина месяца, а в жакете уже жарко. Видите, на гранатах уже появились бутоны — в этом году они зацветут раньше обычного.
Императрица-вдова проследила за её пальцем и увидела на ветвях несколько тёмно-коричневых почек. Её лицо озарила улыбка:
— Гранат — символ многочисленного потомства. Не зря во дворце Ваньнин столько гранатовых деревьев. Похоже, в этом году во дворце появятся маленькие принцы.
— Конечно! У госпожи Ли уже пять месяцев беременности, а несколько дней назад у госпожи Сунь началось недомогание — врач определил скользящий пульс. Уже двое! — Моюй так обрадовалась, что брови её подпрыгнули: — Ваше Величество, через год-два здесь будет шум и гам, и внуков, зовущих вас «бабушка», будет не счесть!
Императрица-вдова Гао кивнула, и в её глазах тоже вспыхнул свет:
— Да, при мысли о детях сердце радуется.
Она заметила, как к ним приближаются несколько фигур, и вздохнула:
— Император идёт. Выглядит неважно. Интересно, что такого наговорил ему Му Хуайинь?
— Матушка, — Хэлянь Чэн, увидев её у входа, почувствовал укол совести: — На улице такое солнце — зачем выходить встречать меня?
Он подошёл ближе и лично поддержал её, провожая внутрь:
— Я слышал, как вы с Моюй весело беседовали. Что за радостная новость? Расскажите и мне.
— Мы говорили о беременностях ваших наложниц. В следующем году у меня будут внуки, — лицо Императрицы-вдовы сияло: — Я так давно мечтаю о внуках!
Хэлянь Чэн приподнял брови почти до самых висков, на губах мелькнула лёгкая улыбка:
— Да, это действительно радость.
Но тут же его черты омрачились:
— У госпожи Ли и госпожи Сунь уже есть ребёнок под сердцем… А у неё — ничего.
Сердце Императрицы-вдовы дрогнуло. Она погладила его по руке:
— Государь, это не то, что можно торопить.
— Я часто бываю в её палатах! Даже приказал врачам высчитать для неё благоприятные дни… Но прошло уже четыре года, а её чрево всё ещё пусто! — Хэлянь Чэн стиснул зубы, и под его бледной кожей проступил зловещий оттенок: — Почему Небеса так несправедливы ко мне?!
— Государь! Государь! — Императрица-вдова встревожилась: — Нельзя так говорить о Небесах!
Она сложила ладони и прошептала молитву, после чего открыла глаза и мягко улыбнулась:
— Скажи, почему ты решил сегодня обедать со мной?
— Скучал по матушке, давно не виделись, — легко ответил Хэлянь Чэн, стараясь скрыть грусть в глазах.
— Боюсь, причина не в этом, — Императрица-вдова села, поправила складки на коленях и, наклонившись вперёд, взяла белый фарфоровый кубок. Лёгким движением крышки она сбросила каплю воды с края, и из чашки поднялся тонкий парок.
— Государь, я вижу, ты взволнован. Неужели в делах государства возникли трудности?
Хэлянь Чэн молчал, лицо его оставалось мрачным. Она вздохнула про себя: ещё с детства он привык держать всё в себе. Если не выспрашивать, он мог годами хранить тайну в душе.
— Матушка, посмотрите на это, — наконец произнёс он и кивнул Цзян Шесть: — Отнеси ей.
Императрица-вдова открыла шкатулку и изумилась:
— Девятихвостая фениксовая шпилька? Откуда она? В Даюе я никогда не видела столь изысканного украшения.
Она потрогала свои волосы и покачала головой:
— В моё время шпилька была куда проще.
— Эту шпильку только что принёс Му Хуайинь. Сказал, его старший сын Му Цянь нашёл её во дворце Наньяня и срочно отправил в столицу, — Хэлянь Чэн положил руки на стол и стиснул зубы: — И этот Му Хуайинь осмелился заявить, будто дарит шпильку ко… моему поздравлению!
— Поздравлению? Но даже такая изысканная шпилька — всего лишь украшение, не сокровище. За что же тут поздравлять? — Императрица-вдова брезгливо бросила шпильку обратно в шкатулку: — Если Му Хуайинь так говорит, он слишком мелочен. Я его презираю.
— Матушка, вы не так поняли. Он не радуется самой шпильке. Он намекает, что пора назначить его дочь императрицей! — Хэлянь Чэн не выдержал и ударил кулаком по столу, на лице мелькнула боль: — Я всё откладывал и откладывал, лишь бы не дать этому старику Му Хуайиню исполнить его замысел. Но он давит на меня всё сильнее! Говорит, раз шпилька попала во дворец, значит, в Даюе скоро будет императрица! Разве не ясно, что он имеет в виду? Через несколько дней наверняка появятся петиции министров с просьбой провозгласить императрицу! Матушка… — в глазах императора вспыхнула тревога: — Иногда мне хочется приказать казнить этого Му Хуайиня!
— Государь, не действуй опрометчиво! — Императрица-вдова испугалась: — У Му Хуайиня огромное влияние: и в чиновничьих кругах у него множество приспешников, и, что важнее всего, он держит в руках армию. К тому же у него есть три императорские грамоты о помиловании, данные ещё прежним государем. Ты бессилен против него!
Она покачала головой:
— Ты ещё не окреп. Пока что терпи.
— Я понимаю вас, матушка, — Хэлянь Чэн кивнул, и голос его стал мягче: — Мои силы пока недостаточны, чтобы свергнуть этого старого злодея Му Хуайиня. Но я могу подождать. Сейчас главное — найти человека, который сможет противостоять ему: талантливого и верного мне. Придёт день, и я избавлюсь от этого старого змея, чтобы он больше не смел передо мной задирать нос.
Императрица-вдова закрыла глаза. На лице её появилось спокойное выражение. Она слушала, как Хэлянь Чэн рядом с ней жалуется и гневается, и не произнесла ни слова. Так было всегда: в трудные времена он приходил к ней, выкрикивал всё, что накопилось, а потом наступало затишье.
— Матушка, как вы думаете, мой замысел осуществим? — Хэлянь Чэн почувствовал облегчение, высказавшись, но, увидев, что Императрица-вдова молчит и, кажется, не одобряет, удивился: — Разве план плох?
— Государь, неужели поэтому вы недавно призвали великого наставника Юйвэнь? — открыла глаза Императрица-вдова, и в её взгляде мелькнул вопрос: — Вы хотите, чтобы великий наставник… — она подняла руку и резко опустила её вниз.
— Именно так, — лицо Хэлянь Чэна озарила радость.
В главном зале воцарилась тишина. Казалось, даже песок в песочных часах перестал сыпаться. Вдруг раздалось лёгкое жужжание — пчёлы, привлечённые цветами, влетели в зал и кружили вокруг огромных пионов в чёрной золочёной вазе.
На Императрице-вдове было тёмно-пурпурное платье, расшитое крупными пионами с золотыми тычинками и жемчужинами величиной с рисовое зёрнышко. При каждом движении жемчужины дрожали, и цветы казались живыми.
Теперь эти пионы собрались в складку: Императрица-вдова наклонилась к самому уху Хэлянь Чэна и прошептала:
— Государь, ни в коем случае не действуй опрометчиво. Будь осторожен в словах и поступках!
Хэлянь Чэн нахмурился и промолчал.
Его мысли унеслись на пятнадцать лет назад. Тогда была ясная ночь с полной луной. Он сидел за столом с Императрицей-вдовой, а Великая Императрица-вдова восседала выше. Вдруг небо изменилось: звезда Цзывэй резко опустилась к земле, озарив юго-восток столицы.
Что он тогда сказал? Слёзы катились по щекам, и он, глядя на Великую Императрицу-вдову, воскликнул:
— Бабушка, разве мне правда придётся жениться на девушке из рода Му? Я ненавижу их! Ненавижу этого Му Хуайиня! Он всегда так высокомерен со мной, а я вынужден его слушать!
Императрица-вдова тогда подползла к нему и зажала рот:
— Государь, не говори так! Кто-нибудь услышит и донесёт великому сима — тогда нам обоим несдобровать!
Прошло пятнадцать лет! А Императрица-вдова всё ещё такая же осторожная, всё ещё боится Му Хуайиня, будто тот — непобедимый бог! В груди Хэлянь Чэна закипела злость. Он уже не ребёнок, и Му Хуайинь больше не тот страшный великан из детства.
Когда-то, даже увидев Му Хуайиня издалека, он дрожал всем телом. Не смел подойти, не переносил, когда тот, с виду вежливый, но на деле властный, подходил и говорил:
— Государь, не сочтёте ли вы это решение разумным?
Перед ним лежал указ, а Му Хуайинь стоял рядом, спокойный, как гладь озера. Хэлянь Чэн дрожащей рукой ставил подпись, а потом робко смотрел, как великий сима кланяется:
— Государь мудр!
«Государь мудр?» — хотелось смеяться ему теперь. Тогда он был лишь марионеткой в руках этого человека. Каждый день после аудиенции он бежал к Императрице-вдове и рыдал:
— Я ненавижу великого сима! Ненавижу его!
Она гладила его по голове и шептала:
— Всё будет хорошо, государь. Скорее растите — и тогда перестанете его бояться.
— Правда? — Он переставал плакать, с надеждой смотрел на неё, и солнечный луч, пробивавшийся через окно, играл золотыми пятнами у его ног, наполняя его силой. Он верил: придёт день, когда он вырастет — и больше не будет бояться Му Хуайиня.
http://bllate.org/book/2679/293164
Готово:
