Из потайного хода они выбрались наружу. У входа стояли несколько скакунов, среди них — Цзинь И, конь Янь Хао. Увидев хозяина, жеребец гордо вскинул голову и заржал. Янь Хао погладил его по гриве. В чёрных, блестящих глазах коня отразилось удивление, и в сердце наследного принца тоже вдруг вспыхнула грусть.
— Поехали, — сказал он, легко взлетев в седло.
«Когда же придётся золотое убранство для головы коня? Скачать бы в ясный осенний день!» — вспомнилось ему древнее стихотворение. Копыта гулко отдавались в ночной тишине, разносясь далеко по округе и поднимая лёгкую пыль. Был уже конец четвёртого месяца; луны на небе не было, лишь несколько одиноких звёзд мерцали в вышине. Деревья вдоль дороги мелькали, сливаясь в сплошную тёмную стену без единого просвета.
— Всё ли готово у горы Феникс? — спросил Янь Хао, направляя коня вперёд. Звёздный свет мягко озарял его черты — всё так же благороден и прекрасен.
— Ваше Высочество, всё уже устроено, — громко ответил Юйфэн, скакавший рядом. — Я никогда не стал бы действовать, не подготовившись как следует!
Янь Хао бросил на него взгляд и с лёгкой усмешкой произнёс:
— В следующий раз говори прямо со мной, не устраивай мне ловушек с твоими зельями! — Он нахмурился, вспомнив Цинлянь. — И чтобы эта Цинлянь больше ко мне не приближалась.
— Ваше Высочество, почему же? — удивился Юйфэн. — Ведь её прислала сама императрица, чтобы заботилась о вас.
Цинлянь была назначена императрицей служить наследному принцу, и вдруг он от неё отказывается? Неужели в той потайной комнате что-то произошло?
— Юйфэн, — внезапно озарившись, сказал Янь Хао, — тебе уже двадцать пять, а рядом нет никого, кто бы за тобой ухаживал. Это непорядок! Я дарю тебе Цинлянь — пусть заботится о твоём быте.
Юйфэн чуть не вылетел из седла. Он терпеть не мог всяких женских хлопот, а тут ещё и Цинлянь — наложница, назначенная самой императрицей! Как он может принять её?
— Ваше Высочество, мне никто не нужен. Я сам за собой слежу.
— Ты же только что просил наказать тебя? Вот и наказание, — с довольной ухмылкой произнёс Янь Хао. — Прими как следует.
Юйфэн оглянулся. Цинлянь ехала верхом вместе с Лу Нинсян. Он нахмурился так сильно, будто между бровями завязался узел, который никак не развязать. Наличие рядом с собой женщины казалось ему настоящей катастрофой.
— Как обстоят дела в Хуанчжоу? — не давая ему долго размышлять, перевёл тему Янь Хао. — Прошло уже два дня… боюсь, там больше не удержаться.
— Ваше Высочество… Хуанчжоу пал, — тихо ответил Юйфэн, не решаясь поднять глаза.
Холодный ветер зашуршал полами плаща Янь Хао, развевая белые одежды, которые ярко выделялись на фоне тёмной ночи.
Погода в пятом месяце стала значительно теплее. Цветы персика и сливы уже отцвели, даже миндаль начал редеть. Проходя под деревьями, можно было заметить, что зелени на ветвях стало больше, а розово-белых лепестков осталось лишь несколько. Лишь самые зоркие замечали на ветках крошечные зелёные плоды величиной с ноготь, которые покачивались на ветру.
Му Вэй направлялась в павильон Юйянь вместе со служанкой Цюйyüэ. Солнце только-только показалось из-за облаков, и его мягкий свет, пробиваясь сквозь тонкую ткань её жёлтого шёлкового платья с цветочным узором, окрасил её в золотистый оттенок. Казалось, будто вокруг неё легла золотая оправа, и вся она сияла.
Служанка Шуанси, державшая занавес у входа в павильон Юйянь, долго смотрела на неё, а затем высоко подняла полог и воскликнула:
— Я уж подумала, что передо мной фея сошла с небес! А это всего лишь вторая барышня.
Старшая госпожа Му уже проснулась и сидела на главном месте, беседуя со служанкой Шуанчжу. Увидев Му Вэй, она ласково поманила её:
— Вэй-девочка, иди скорее! У бабушки для тебя отличные новости.
Му Вэй подошла, сделала поклон и сказала:
— Бабушка здравствуйте. Вэй пришла поздравить вас с опозданием.
Подняв голову, она сияющими глазами спросила:
— Бабушка, какие же новости? Неужели у брата победа?
Хотя она редко выходила из дома, слухи до неё доходили. Служанки радостно болтали:
— Говорят, первый молодой господин непобедим! Разгромил армию Наньяня!
— Да-да! Моя мама сказала, что он уже дошёл до Хуанчжоу!
— Хуанчжоу совсем близко к столице Наньяня! Скоро им конец!
Эти слова словно укололи её. Сердце сжалось от боли, мысли спутались, и перед глазами возникло знакомое лицо. Как Янь Хао? Не сошлись ли он и Му Цянь на поле боя? А Юньчжоу — не пал ли он? И что с теми стариками и детьми во дворе?
Она переживала за Янь Хао, но и за Му Цяня тоже. Ведь на войне нет пощады, и командовать армией — дело нелёгкое, требующее полной сосредоточенности. С одной стороны — брат, с другой — Янь Хао. Она не знала, за кого волнуется больше, и лишь молилась, чтобы они не встретились лицом к лицу на поле боя, не сражались насмерть.
Теперь, глядя на радостное лицо бабушки, Му Вэй, хоть и тревожилась внутри, внешне сохраняла спокойствие и улыбалась, стоя рядом с бабушкой с видом послушной и благовоспитанной девушки.
— Ты угадала, это действительно хорошая новость, — сказала старшая госпожа Му, поднимая со стола письмо. — Только что доставили в павильон Юйянь. Твой брат взял Цзянду и пленил императора Наньяня. Скоро он вернётся домой!
— Правда? — лицо Му Вэй озарилось улыбкой. Она взяла письмо и начала читать.
Му Цянь писал, что поход шёл успешно: после взятия Хуанчжоу он быстро захватил Минчжоу и Юйчжоу. Он ожидал, что Цзянду, будучи столицей Наньяня, будет хорошо укреплён и потребует долгой осады, поэтому собирался дождаться подкрепления в сто тысяч воинов.
«Но едва мы подошли к городу, как один из чиновников Наньяня прислал гонца с предложением сдать город добровольно. Так мы избежали кровопролития», — писал Му Цянь с недоумением. Чиновник, предложивший сдачу, был господин Цао — отец наложницы Цао.
«Говорят, императрица Сяо уже покончила с собой в Холодном дворце. Янь Сянь собирался возвести наложницу Цао в императрицы и объявить её сына, третьего принца, наследником. Но почему тогда её отец решил сдать город?»
Это было странно. Му Цянь окружил дворец и начал поиски Янь Сяня. В итоге того нашли в высохшем колодце. Когда опустили корзину, наверх подняли не только императора, но и двух наложниц, дрожавших в этой корзине от страха.
Одной из них была наложница Цао.
«Если он так её любит, что даже в бегстве берёт с собой, почему её отец поступил так жестоко, бросив дочь на произвол судьбы?» — с горечью писал Му Цянь. — «Такого бесчувственного отца редко встретишь».
«Бесчувственного?» — усмехнулась про себя Му Вэй. Всё это — лишь расчёт ради собственной выгоды. Господин Цао, вероятно, давно решил сдаться Даюю и использовал дочь как приманку, чтобы не вызывать подозрений у императора Наньяня.
Внезапно Му Вэй вспомнила о старшей сестре Му Ин. Та ещё в шесть лет попала во дворец служить императрице-вдове, в шестнадцать стала наложницей, а в восемнадцать — наложницей высшего ранга. Её путь был невозможен без поддержки семьи, но она сама была лишь пешкой, которую отец поставил на доску.
Му Вэй была уверена: император Хэлянь Чэн наверняка подозревает семью Му. Чтобы развеять эти подозрения, отец и отправил Му Ин во дворец — как заложницу, чтобы доказать свою верность.
Но если отец однажды решит поднять мятеж, первой пострадает Му Ин. Му Вэй поежилась. Сестра была поистине несчастна: «Служить государю — всё равно что жить рядом с тигром». Даже не говоря о дворцовых интригах, быть пешкой в руках собственной семьи с самого детства — это жестоко.
И она, и Му Ин, хоть и считались золотыми барышнями рода Му, знали свою горькую правду. После возвращения из Юньчжоу, чтобы спасти Му Цяня, старшая госпожа Му без колебаний велела князю Тайюань объявить, будто Му Вэй похитили беглые крестьяне. Лучше запятнать её репутацию, лучше выставить на позор перед всеми на прогулочном пиру, чем допустить хоть малейший вред Му Цяню.
Хотя она любила брата, такой поступок бабушки глубоко ранил её. Теперь, видя судьбу наложницы Цао, думая о Му Ин и о себе самой, Му Вэй не могла не почувствовать ледяного холода в душе.
— Тебе холодно, Вэй-девочка? Почему дрожишь? — спросила старшая госпожа Му, заметив, как внучка вздрогнула. Она взяла её за руку. — Хорошо, не холодная.
— Бабушка, это от радости, — сказала Му Вэй, сжимая письмо и стараясь выглядеть весёлой. — Брат скоро вернётся? Успеет ли он на моё совершеннолетие?
Старшая госпожа Му покачала головой:
— Не успеет. Сегодня уже тринадцатое, а твоё совершеннолетие послезавтра. Разве он вырастит крылья и прилетит?
Видя разочарование на лице внучки, она взяла сбоку шкатулку:
— Но твой брат очень заботится о тебе. Даже на войне помнит о твоём совершеннолетии. Прислал тебе подарок с гонцом на восьмистах.
Му Вэй взяла шкатулку и щёлкнула защёлкой. Раздался лёгкий звук «клац», и крышка открылась, озарив потолок павильона Юйянь ярким светом.
Внутри лежала Девятихвостая фениксовая шпилька.
Му Вэй взяла её и повернула к свету, идущему из фонаря в крыше. На девяти хвостах феникса были вправлены разноцветные драгоценные камни, которые переливались в зависимости от угла поворота, отбрасывая на пол павильона пятна золотого, серебряного, зелёного, фиолетового и красного цветов — словно яркая живописная картина.
— Бабушка, я не могу носить эту шпильку, — покачала головой Му Вэй. «Му Цянь поступил опрометчиво, — подумала она. — Не спросил никого, не зная, что означает этот предмет».
Лицо старшей госпожи Му побледнело.
— Вэй-девочка, скорее закрой шкатулку! Никто не должен увидеть эту шпильку!
Девятихвостая фениксовая шпилька — украшение, которое имели право носить только императрицы в Даюе и Наньяне. Как Му Цянь мог привезти такое? Хотя это и не императорские одежды, но если об этом станет известно, скажут, что род Му позволяет себе слишком многое — присваивает вещи императрицы!
Старшая госпожа Му поняла: наверняка Му Цянь, захватив дворец Наньяня, увидел эту драгоценность и решил подарить сестре на совершеннолетие. В письме он даже хвастался: «Случайно нашёл чудесную вещицу, поспешил отправить тебе, чтобы ты блистала на церемонии».
«Блистала… блистала! — с досадой подумала она. — Да разве он знает, кому полагается носить такую шпильку?!»
Она глубоко вздохнула и взяла шкатулку, внимательно её осмотрев. Тёмно-золотая ткань, изящная защёлка — всё говорило о том, что предмет исключительный.
Старшая госпожа Му хотела просто выбросить шкатулку, чтобы не видеть её, но вдруг вспомнила: возможно, кто-то уже знает, что Му Цянь присвоил эту шпильку. Если об этом донесут императору, нужно будет предъявить доказательство. А если император заподозрит род Му в дерзости?
Му Вэй подошла к бабушке сзади и начала мягко массировать ей плечи:
— Бабушка, не волнуйтесь так. У нас в Даюе ведь ещё нет императрицы. Может, эта шпилька станет знаком судьбы для сестры?
http://bllate.org/book/2679/293162
Готово:
