Луч света мелькнул в воздухе и, коснувшись земли, оставил за собой зеленоватый след. Юйфэн вдруг всё понял: госпожа Лу получила знак императрицы и, значит, исполнила своё заветное желание. Перед его мысленным взором вновь возникло нежное, как цветок лотоса, лицо, и в груди шевельнулась тревога. Казалось, в ушах снова зазвучала тоскливая мелодия сюня наследного принца — звук, от которого сердце сжималось в девяти изгибах, полный мучительной неразрешимости, не отпускающей ни на миг.
Неужели с этого дня наследный принц и госпожа Му больше никогда не встретятся? Юйфэн на мгновение застыл, но тут же рассмеялся про себя: он слишком много думает. Ведь наследный принц и госпожа Му изначально не были теми, кому суждено быть вместе.
Солнце уже поднялось выше, утренняя дымка рассеялась, и во дворе расцвела целая стена розовых кустов. Пышные цветы, окутанные тёмно-зелёной листвой, напоминали румяные щёчки красавицы, маня прохожих прикоснуться к ним.
Янь Хао стоял, заложив руки за спину. На нём был длинный халат из парчовой ткани цвета нефрита с тонкими лиловыми облаками и круглыми узорами, отблески которых мерцали на солнце, отбрасывая пёструю тень на землю.
— Наследный принц, — подбежал Юйфэн и, склонив голову, сложил руки в почтительном поклоне. — Ваш слуга вернулся с опозданием и обеспокоил вас.
После болезни Янь Хао осунулся: его лицо будто обточили ножом, став ещё более измождённым и резким. Увидев Юйфэна, он оживился и пристально посмотрел на него:
— Вы доставили моё письмо Его Величеству?
Юйфэн с трудом покачал головой. Он знал, что его ответ огорчит наследного принца, но не мог скрыть правду:
— Наследный принц, мы передали ваше письмо дяде наследного принца.
— Почему? В столице перемены? — Янь Хао мгновенно почувствовал тревожный оттенок в словах. Он резко повернулся к Цинлянь, стоявшей за спиной Лу Нинсян, и грозно крикнул: — Цинлянь! Почему ты не служишь императрице, а явилась сюда, в Юньчжоу?
Цинлянь так испугалась от его окрика, что чуть душу не вылетела из тела. Она упала на колени, дрожа всем телом:
— Наследный принц… Госпожа императрица послала меня из дворца, чтобы я заботилась о вас.
— Мать послала тебя? — Янь Хао перевёл взгляд с Юйфэна на Лу Нинсян, и его голос стал ледяным: — А где моя мать? Что произошло?
Юйфэн достал письмо императрицы Сяо и подал Янь Хао:
— Наследный принц, это письмо от императрицы.
Янь Хао дрожащими руками взял конверт, быстро распечатал его и начал читать: «Сыну Хао…» Чем дальше он читал, тем тяжелее становилось на душе, и лицо его становилось всё бледнее. Мать… её заточили в Холодный дворец! Отец сошёл с ума! Как он мог забыть все годы супружеской верности и, поддавшись влиянию лживых советников, совершить столь немыслимое!
На письме виднелись отчётливые следы слёз — чернила размазались, и некоторые слова можно было лишь угадать. Глядя на это пятнистое, пропитанное болью послание, Янь Хао почувствовал, как в груди разлилась нестерпимая мука, будто сердце разрывалось на части, и дышать стало почти невозможно.
— Есть ещё новости? — Янь Хао поднял голову, глубоко вдохнул и, сжав ворот халата, пристально уставился на Юйфэна. — Не смей скрывать ничего!
— Императрица дала мне браслет и сказала… — Лу Нинсян подняла руку, намереваясь передать слова императрицы, но Юйфэн перебил её:
— В ту ночь Холодный дворец охватил пожар.
Янь Хао отстранил руку Лу Нинсян, и в глазах его мелькнуло отчаяние:
— Пожар? Были жертвы?
— Известно лишь о пожаре. Сведений о жертвах пока нет, — с тревогой ответил Юйфэн. — Наследный принц, прошу вас, не теряйте надежды. Это лишь слухи, ходящие по улицам Цзянду.
Лицо Янь Хао побледнело до синевы. Он пошатнулся, но всё же выпрямился и, прикрыв рот рукавом, опустил его — на белоснежной парче уже расцвела алым цветком кровавая капля.
Апрельское солнце ласково согревало землю. Аромат цветов смешивался с запахом лекарств, разносился за пределы двора и постепенно растворялся в воздухе.
— Наследный принц сегодня чувствует себя лучше? — Лу Нинсян шагнула во двор и тревожно спросила Цинлянь, стоявшую в коридоре. — Продолжает ли он кашлять кровью?
Цинлянь покачала головой:
— Стало легче. Лекарь сказал, что вчера его просто переполнила ярость и горе. Нужно лишь несколько дней покоя.
— Опять «ярость и горе»! — Лу Нинсян нетерпеливо топнула ногой, на лице её отразилось раздражение. — По-моему, этот лекарь просто шарлатан! Как так может быть, что болезнь наследного принца до сих пор не проходит?
— Миньюй, высыпь остатки из горшка в эту марлевую салфетку, — распорядилась Цинлянь, указывая на лекарственный горшок. — Быстро отнеси их и высыпь на дорогу, где ходит много людей. Пусть чужие шаги унесут болезнь наследного принца. Через пару дней ему станет лучше.
— Правда? — удивлённо раскрыла глаза Лу Нинсян. — Это действует?
— Конечно, действует! — в голосе Цинлянь прозвучало неудовольствие. — В дворце так всегда делали, когда болезнь затягивалась. А некоторые злые наложницы даже специально закапывали остатки лекарств у порога своих соперниц, чтобы те наступали и забирали болезнь себе.
— Если это поможет — слава небесам! — Лу Нинсян сложила ладони в молитве, и зеленоватый браслет на её запястье играл отсветами, причиняя Цинлянь боль в сердце. Ведь этот браслет раньше всегда носила императрица! Хотя она знала, что императрица сама подарила его Лу Нинсян, всё равно чувствовала неловкость.
Лу Нинсян улыбнулась Цинлянь и направилась в комнату. Янь Хао полулежал на постели, разглядывая записку, а рядом сидел губернатор Юньчжоу с унылым выражением лица.
— Чжанчжоу пал! — Янь Хао ослабил руку, и записка упала на одеяло. Его лицо застыло, как вырезанное из дерева, без тени эмоций.
— В Чжанчжоу было всего десять тысяч солдат, но губернатор Гао три дня и три ночи героически держал оборону. Он сделал всё, что мог, — тихо сказал губернатор Юньчжоу, сочувствуя судьбе своего коллеги. Если бы не прочные стены Юньчжоу и личное присутствие наследного принца, город, вероятно, уже пал. Но теперь и здесь падение лишь вопрос времени.
Янь Хао снова взял письмо, доставленное голубем, и прошептал:
— Губернатор Гао… настоящий герой. Если бы все были такими, как он, как могло бы государство Наньянь прийти к такому упадку!
Отчаяние и тревога сжимали сердце всё сильнее. Мысли путались, как клубок ниток, и найти выход казалось невозможным. Он ждал подкрепления уже несколько дней, но вместо войск к нему приходили лишь всё новые и новые донесения о катастрофах.
После падения Цзянчжоу армия Даюя двинулась дальше. В Чжанчжоу, несмотря на слабые силы, губернатор проявил мужество и не последовал примеру Ся Хуэйшэна из Цзянчжоу, который сдался без боя. Губернатор Гао три дня и три ночи отчаянно сопротивлялся, дав Хуанчжоу время подготовиться к обороне.
Янь Хао уже отправил туда десять тысяч солдат и разослал письма другим губернаторам с просьбой прислать подкрепление. В Хуанчжоу изначально было двадцать тысяч войск; если удастся собрать пятьдесят тысяч, город сможет удержаться, как Юньчжоу. Но почему министерство военного дела молчит? Янь Хао был в ярости — он чуть не разорвал записку пополам.
— Теперь остаётся только надеяться, что министерство скоро направит войска, — вздохнул губернатор Юньчжоу. — Если Его Величество и дальше будет закрывать глаза на реальность, падение Наньяня неизбежно.
Он посмотрел на бледного Янь Хао и встал:
— Наследный принц, пожалуйста, берегите здоровье. От вас зависит надежда всего народа Юньчжоу.
Янь Хао кивнул:
— Господин губернатор Лю, идите. Я всё понимаю.
— Хао-гэ, — Лу Нинсян с болью смотрела на него. Он сильно похудел, и его некогда прекрасное лицо теперь казалось измождённым и уставшим, вызывая искреннее сочувствие.
Янь Хао взглянул на неё без особого интереса:
— Тебе что-то нужно?
Лу Нинсян крепко сжала браслет и хотела передать слова императрицы, но слова застряли в горле. После долгих колебаний она просто протянула руку:
— Хао-гэ, посмотри, красив ли этот браслет?
Это же браслет императрицы! Наверняка Янь Хао узнает его и спросит, как он оказался у неё. Тогда она и расскажет всё. Лу Нинсян стояла, полная надежды, ожидая его вопроса.
Янь Хао бросил мимолётный взгляд на браслет и холодно бросил:
— Лу Нинсян, тебе нечем заняться? В такое время ты приходишь показывать мне браслет? Я думал, у тебя важное дело, а оказалось — пустая суета.
Шурша одеждой, он встал с постели, поправил складки халата и посмотрел на Юйфэна, стоявшего в углу:
— Юйфэн, пойдём, выйдем прогуляться.
Лу Нинсян оцепенела на месте, не веря своим ушам. Неужели Янь Хао не узнал браслет императрицы? Невозможно! Он наверняка делает вид… Но зачем?
Минсин вошла, чтобы убрать чайные чашки, и, увидев Лу Нинсян, едва заметно усмехнулась:
— Госпожа Лу, отойдите, пожалуйста. Мне нужно прибраться.
Эта госпожа Лу совсем не знает своего места. В такое время показывать браслет? Кто она такая? Не госпожа Му ведь! Если бы госпожа Му протянула руку с этим браслетом, наследный принц непременно улыбнулся бы и сказал, что зелёный оттенок идеально подчёркивает её белоснежную кожу.
Лу Нинсян бросила на Минсин сердитый взгляд, резко взмахнула рукавом и выбежала во двор. Она едва успела настигнуть Янь Хао, как увидела, что он с Юйфэном вышел через боковую дверь, где их ждала карета.
— Хао-гэ, возьми меня с собой! — закричала она, но Янь Хао, будто не слыша, откинул занавеску и сел в карету, даже не обернувшись.
Лу Нинсян осталась стоять под большим деревом у ворот. По щекам её покатились слёзы:
— Хао-гэ, как ты можешь быть таким жестоким? Я — невеста, избранная самой императрицей! Почему ты так со мной поступаешь?
Лёгкий ветерок развевал её юбку, как крылья бабочки. Она вытерла слёзы и злобно прошептала:
— Му Вэй, ты, подлая тварь! Это всё из-за тебя! Ты околдовала Хао-гэ, заставив его игнорировать меня!
Никто не ответил ей. Лишь птицы щебетали на ветвях, и один лепесток медленно опустился с дерева, коснулся её плеча и тихо соскользнул на землю.
Солнечные лучи проникали в карету, окрашивая всё в тёплый золотистый свет. Янь Хао сидел неподвижно, лицо его было спокойно, как гладь зеркала, но за этой гладью скрывалась бездна, недоступная чужому взгляду.
— Наследный принц, госпожа Лу не хотела… Она показала вам браслет, потому что… — Юйфэн долго молчал, но наконец решился заговорить. Ему было жаль Лу Нинсян — Янь Хао обращался с ней слишком холодно, будто она была просто знакомой.
Все в резиденции губернатора знали о чувствах Лу Нинсян к наследному принцу, но только Янь Хао делал вид, что ничего не замечает. До поездки в Цзянду Юйфэн считал такое поведение уместным, но после всего случившегося положение изменилось. Лу Нинсян была избрана императрицей в качестве невесты для Янь Хао — он сам слышал это собственными ушами. Хотя Юйфэн считал, что Лу Нинсян далеко не так прекрасна, как госпожа Му, всё же брак решается родителями, а не личными желаниями.
Янь Хао спокойно взглянул на Юйфэна:
— Так что же с этим браслетом?
http://bllate.org/book/2679/293157
Готово:
