Императрица Сяо подняла глаза и посмотрела на Лу Нинсян, стоявшую рядом. Вдруг уголки её губ тронула лёгкая улыбка:
— Совсем забыла, госпожа Лу. Протяни-ка руку.
Лу Нинсян не поняла замысла императрицы, но послушно вытянула руку. Та сняла со своего запястья нефритовый браслет и надела его на тонкое запястье девушки:
— Нинсян, когда меня заточили в Холодный дворец, я ничего ценного с собой не взяла. Этот браслет я всегда берегла — хотела передать его невестке Хао в день его свадьбы. А сегодня отдаю тебе.
Она подняла глаза и пристально посмотрела на Лу Нинсян:
— Помнишь, как в детстве приходила ко двору? Я тогда думала: какая умница и красавица — неизвестно, чья невеста станет. А вот судьба так повернулась, что всё вернулось ко мне самой. Нинсян, теперь мой Хао — в твоих руках. Обещай заботиться о нём.
В груди Лу Нинсян вспыхнула неожиданная радость. Она с изумлением уставилась на браслет, сверкающий на белом запястье. Хотя из слов императрицы было ясно: та изначально не одобряла её в жёны наследному принцу, обстоятельства заставили выбрать именно её.
Браслет отливал глубоким зелёным, и внутри него, казалось, переливался тонкий свет, от которого невозможно было отвести глаз. Императрица Сяо смотрела на браслет с выражением растерянности:
— Этот браслет передала мне сама императрица-мать в день моей свадьбы. Нинсян, береги его и передай невестке Хао.
Лу Нинсян опустилась на колени и трижды коснулась лбом пола. Сколько лет она тайно любила наследного принца! А сегодня счастье обрушилось на неё внезапно — так быстро, что она не успела опомниться.
— Ваше Величество, я буду хорошо относиться к наследному принцу и всю жизнь следовать за ним, не покидая ни на миг, — сказала она, поднимая глаза. Увидев на лице императрицы лёгкую улыбку, Лу Нинсян почувствовала, как нос защипало: — Ваше Величество, пойдёмте с нами из дворца.
— Как я могу уйти? — решительно покачала головой императрица Сяо. — Нинсян, встань и принеси бумагу и кисть. Я напишу несколько слов для Хао. Ты передашь ему.
Лу Нинсян поднялась и принесла чернильные принадлежности. Чернильница оказалась сухой, и она капнула в неё несколько капель чая из чайника, медленно растирая чернила. Постепенно в чаше образовалась густая чёрная масса, будто отражая её собственную радость, которая не знала границ.
Императрица Сяо взяла кисть и сначала писала с трудом, делая паузу после каждой фразы, но потом писала всё быстрее и быстрее, будто не могла остановиться. Лу Нинсян стояла рядом и ясно видела, как слёзы катились по щекам императрицы, падая на бумагу и растекаясь по белому листу чёрными пятнами.
— Ваше Величество… — Цинлянь подошла с платком и вытерла слёзы. — Ваше Величество, зачем так мучиться? Почему не уйти с госпожой Лу? Император так жесток к вам — разве стоит оставаться в этом дворце?
Императрица Сяо покачала головой и продолжила писать:
— Цинлянь, ты не понимаешь. Ты не можешь понять моего сердца.
Наконец письмо было окончено. Оно лежало в тусклом свете, размытое и неясное. Императрица долго смотрела на него и глубоко вздохнула:
— Я останусь в Холодном дворце и дождусь смерти Янь Сяня.
— Ваше Величество! — Цинлянь в ужасе упала на колени. — Ни в коем случае не говорите так! Если услышат…
— И что с того? — в глазах императрицы вспыхнула сталь. — Думаешь, я ещё могу жить? Убили Вэй Саня — завтра появятся Вэй Сы и Вэй У. Те, кто хочет моей гибели, не остановятся.
— Тогда тем более вам нужно уходить с нами! — Юйфэн склонил голову. — Прошу, подумайте.
— Нет. Я не уйду, — твёрдо сказала императрица Сяо. Она встала, прошлась по комнате и резко распахнула окно. Холодный ветер хлынул внутрь, неся с собой лунный свет, превративший двор в серебристую пустыню.
— Я — императрица Наньяня. Этот дворец — мой дом. Пока император не издал указа о моём низложении, я остаюсь хозяйкой этого двора. Как я могу бросить свой дом и бежать?
Трое молчали, глядя на неё. Ветер развевал её серые одежды, обвивая ноги, будто связывая её невидимыми путами.
— Даже если умру, то умру здесь, — сказала императрица, опершись на подоконник. Она обернулась и улыбнулась — улыбка выглядела зловеще. — Я хочу видеть, как умрут Янь Сянь и его наложница Цао. Нинсян, если Цао долго не получит доклада, она пришлёт людей проверить. Бери Цинлянь и Юйфэна и уходите сейчас же. Не задерживайтесь.
— Ваше Величество, а военная депеша? — вдруг вспомнила Лу Нинсян. Ведь ради этого она и приехала в Цзянду — доставить срочное донесение наследному принцу.
— Может, отнесём в Зал Минъи? — предложил Юйфэн. — Это место, где император разбирает доклады. Положим на стол — он увидит.
— Он туда уже не ходит, — покачала головой Цинлянь. — Сейчас император проводит время только у наложниц. Ни собраний, ни Зала Минъи.
— Зачем тогда отдавать донесение ему? — устало махнула рукой императрица Сяо. — Ходят слухи, что он собирается лишить Хао титула наследника. Он так ослеп, что я не верю, будто пошлёт подкрепление.
— Но Юньчжоу в осаде! — воскликнула Лу Нинсян.
— Отнесите это письмо герцогу Сяо. Может, он что-то придумает. Идите скорее.
Видя, что императрица непреклонна, Лу Нинсян и Юйфэн не стали уговаривать. Цинлянь упала на колени и, сквозь слёзы, сказала:
— Ваше Величество, я ухожу. Берегите себя.
Императрица Сяо не ответила. Она сидела прямо, а ветер снаружи растрёпывал её волосы, закрывая половину лица. Та часть лица, что оставалась видна, казалась бледной — возможно, из-за света, но в ней чувствовалась глубокая печаль.
Юйфэн и Лу Нинсян взяли Цинлянь за руки и поспешили к стене. Едва они добрались до неё, как позади раздался шум. Они перебросили Цинлянь через стену и сами перепрыгнули вслед.
Весенний дворец освещает лунный свет,
Холодный дворец молчит без звука.
Когда трое скакали к дому Лу, небо на востоке начало розоветь. Они обернулись и увидели, как над дворцом поднялось огромное зарево, окрасившее небо в багряный цвет.
* * *
Раннее утро в Цзянду окутал густой туман, белый, как шёлковая вуаль. Видимость была так плоха, что, протянув руку, нельзя было разглядеть собственные пальцы.
— Такой туман раз в десять лет бывает, — пробормотала Мамка Чжоу, неся таз с водой. Капля с крыши упала ей за шиворот, и она вздрогнула: — Уже конец четвёртого месяца, а роса всё ещё ледяная!
Подойдя к резной двери, она постучала:
— Госпожа, пора вставать.
Изнутри донёсся сонный голос. Лу Нинсян открыла дверь — ночь выдалась изнурительной. Мамка Чжоу вошла и зажгла лампу. Вдруг она замерла, увидев на кушетке спящую девушку:
— Госпожа, кто это? Когда она появилась?
— Тише, мамка, — Лу Нинсян приложила палец к губам. — Её зовут Цинлянь. Вчера одна знакомая передала её мне. Не расспрашивай.
Ей было неловко объяснять, что Цинлянь — служанка наследного принца, поэтому она умолчала об этом.
Цинлянь на самом деле проснулась от голоса Мамки Чжоу, но стеснялась вставать, поэтому притворялась спящей. Услышав представление, она больше не могла притворяться и села, улыбнувшись:
— Меня зовут Цинлянь.
Она не знала, как себя назвать: служанка императрицы или наложница наследного принца? Слугой быть не могла, но и госпожой — тоже. Поэтому просто назвала имя.
Мамка Чжоу оглядела её: стройная, в белой шёлковой рубашке с розовой окантовкой, коса небрежно перекинута через плечо, чёлка прикрывает тонкие брови, а глаза — живые и умные. Девушка сразу понравилась.
— Ах, так и буду звать вас госпожой Цинлянь, — тепло улыбнулась Мамка Чжоу. — Госпожа, умойтесь. Сейчас принесу воду и для госпожи Цинлянь.
— Не надо, мамка, я сама схожу, — Цинлянь проворно натянула поверх рубашки розовый жакет с серебряной вышивкой. Мамка Чжоу мельком взглянула на ткань и подумала: «Хороший материал. Но откуда у неё такое платье, если она не из знати?»
После умывания туман начал рассеиваться. Лу Нинсян повела Цинлянь погулять по саду, как вдруг навстречу им поспешил Юйфэн с тревожным лицом.
— Письмо наследного принца доставили в дом герцога Сяо? — встревожилась Лу Нинсян. — Неужели не дошло?
Юйфэн покачал головой:
— Передал дяде наследного принца. Но он не знает, что делать. Сказал, постарается передать письмо императору.
— Зачем императору! — вспыхнула Лу Нинсян. Она сорвала ветку розы и резко дёрнула — лепестки полетели в разные стороны, усыпав землю розовым ковром. — Разве он ещё заботится о наследном принце?
— Но даже если отнести в Военное ведомство, там всё равно не пошлют войска без приказа императора, — в глазах Юйфэна мелькнуло отчаяние. — Нам нужно срочно ехать в Юньчжоу и уговорить наследного принца оставить город.
— Оставить?! Никогда! — Лу Нинсян широко раскрыла глаза. — Наследный принц не из тех, кто бросает город и бежит!
— Но… — голос Юйфэна стал тяжёлым, — прошлой ночью Холодный дворец сгорел дотла.
— Ваше Величество! — Цинлянь пошатнулась и зарыдала. — А что с ней? Где она?
— Пока нет вестей об императрице, — Юйфэн не мог смотреть на её отчаяние. Он подозревал, что императрица погибла, но не хотел ранить Цинлянь. — Нет вестей — уже хорошо. Не волнуйтесь.
Лу Нинсян машинально крутила браслет на запястье. Зелёный свет внутри него мягко мерцал.
— Нам нужно срочно возвращаться в Юньчжоу!
После завтрака они поскакали в Юньчжоу без остановок и добрались туда через день и ночь. У ворот резиденции губернатора стражники обрадовались:
— Госпожа Лу, командир Юйфэн! Вы наконец вернулись! Наследный принц уже несколько раз выходил смотреть, не едете ли вы.
Сердца у всех сжались. Они понимали, как Янь Хао волновался. Юйфэн сжал письмо императрицы, не зная, как начать разговор. Он взглянул на Лу Нинсян — та нахмурилась, но на лице её читалась лёгкость.
http://bllate.org/book/2679/293156
Готово:
