— Ура, ура! — радостно закричала Баоэр, хлопая в ладоши. — Беги скорее к тётушке У! Скажи, что наследный принц остаётся обедать вместе с нами! Беги, беги — не то мяса и не достанется!
Янь Хао улыбнулся и повёл Му Вэй к двухдворному дому. Она оглянулась на детей, которые следовали за ними, и в груди у неё сжалось от тепла. «Эти дети так его любят…» Наверное, на всём свете только Янь Хао — такой наследный принц, что по-настоящему близок простому люду. Он берёт Баоэр на руки, не замечая ни пятен на её рубашке, ни растрёпанных волос, будто девочка — его родная сестрёнка. Его нежность и улыбка выглядят так естественно, что в них невозможно усомниться.
— И я их люблю, — кивнул Янь Хао, взял Сяоху за руку и шагнул на крыльцо. — Они очень понятливые. Сама видишь.
— Да, — тихо ответила Му Вэй, и в глазах у неё защипало. Эти сироты… Если бы не поход Даюя, они сейчас сидели бы у родительских колен, жили бы в мире и покое. Неужели старший брат поступил неправильно? Нет, нет… Он лишь исполнял волю императора. Всё это — не по его вине. Му Вэй мысленно оправдывала Му Цяня, но чувство вины всё равно не отпускало.
Войдя в дом, она увидела за столами множество пожилых людей. Одни шили, другие выстругивали деревянные заготовки для стрел, а рядом лежали аккуратные стопки белых оперённых наконечников. Старейшины тоже не сидели без дела — каждый вносил свой вклад в войну Наньяня.
— Бабушка Ван, я пришёл проведать вас, — сказал Янь Хао, подходя к одной из старушек и слегка наклоняясь.
Та, дрожащей рукой опершись на Сяоху, попыталась подняться, чтобы поклониться, но Янь Хао мягко придержал её за плечо:
— Бабушка, вам нездоровится — не стоит соблюдать эти формальности. Сяоху говорил, что вы плохо видите. Я пришёл осмотреть ваши глаза.
Из глаз старухи скатилась крупная слеза.
— Ах, старость — не радость… Не знаю, сколько мне ещё осталось. Хотела бы только, чтобы после моей смерти Сяоху пошёл к наследному принцу в слуги. Прошу вас, ваше высочество, возьмите его к себе — ведь у бедняжки ни отца, ни матери.
— Бабушка, не умирай! — Сяоху обхватил её и начал трясти. — Я вырасту и куплю тебе столько вкусного! Как ты можешь говорить такое?
— Бабушка, вы проживёте ещё много-много лет! — Янь Хао взял её за пульс, осторожно приподнял веки и осмотрел глаза. В душе он уже понял: пульс еле прощупывается, жизненная энергия и кровь иссякли — старушке не протянуть и трёх месяцев.
— Все эти «долгих лет» — лишь добрые слова… Я сама знаю своё тело. Осталось, может, несколько месяцев. Ваше высочество, вы так добры… Обещайте старухе: возьмёте Сяоху к себе в услужение.
Она погладила мальчика по голове, и из её мутных глаз снова потекли слёзы:
— На этом свете больше всего я переживаю за него.
— Бабушка, я обещаю, — кивнул Янь Хао. — Будьте спокойны.
Попрощавшись с бабушкой Ван, он ещё немного пообщался со стариками, занятыми изготовлением луков и стрел. Му Вэй шла за ним и слушала, как он беседует с каждым — легко, уважительно, со знанием дела. «Действительно, — подумала она, — как гласит молва: наследный принц Наньяня — человек всесторонне образованный, владеющий и словом, и мечом. И это не пустые слова».
Вскоре из кухни прибежал слуга:
— Ваше высочество, обед готов!
Янь Хао взглянул на Му Вэй:
— Присоединитесь к нам?
Она кивнула. В столовой за столами уже сидели дети. Увидев наследного принца, они застучали палочками по мискам:
— Ваше высочество! Благодаря вам сегодня у нас будет мясной суп!
Янь Хао и Му Вэй сели за один из столов. На нём стояли миски с варёной зеленью и большая чаша с горячим супом, в котором плавали фрикадельки. Наследный принц встал, зачерпнул полную миску фрикаделек и поставил перед Му Вэй, а затем взял эту чашу и поменял её на ту, что стояла на соседнем столе.
— Ваше высочество такой добрый! — закричали дети за соседним столом. — В этой миске гораздо больше мяса!
Му Вэй подняла глаза на свою чашу: в прозрачном бульоне плавало всего три-четыре фрикадельки. Она опустила лицо в миску с рисом, и одна слеза упала прямо на зёрна.
* * *
Весенний закат будто ярче прочих времён года — всё вокруг озарялось золотым светом: зелёные холмы, река с искрящейся гладью, ивы у дороги, лица прохожих — всё сияло, будто окаймлённое золотом.
— Но! Но! Но! — раздавались крики возницы, хлопал кнут, и по широкой дороге мчалась карета, охраняемая отрядом всадников. Топот копыт поднимал тучи пыли, будто намереваясь скрыть весь путь позади.
Хэлянь Юй приподнял занавеску:
— Сколько ещё до города Юньчжоу?
Возница, одной рукой крепко держа поводья, другой хлестал коней:
— Ваше сиятельство, до города ещё больше часа, но мы едем в лагерь — там доберёмся за полчаса с небольшим.
Хэлянь Юй опустил занавеску, прислонился к стенке кареты и глубоко вздохнул. Наконец-то он почти у цели. Он закрыл глаза, но тревога не отпускала: «Действительно ли Му Вэй попала в плен к наньяньцам? И что они задумали? Армия Даюя уже много дней стоит под городом Юньчжоу… Успели ли они придумать план штурма?»
Стук колёс, казалось, напевал колыбельную, но сна не было. Хэлянь Юй то и дело выглядывал в окно, желая поскорее добраться до лагеря Му Цяня.
По обе стороны дороги росли тополя и ивы. Весной они покрылись нежной зеленью, и бесконечная зелёная лента мелькала перед глазами, вызывая раздражение. Наконец впереди показались ряды военных шатров. Хэлянь Юй облегчённо выдохнул — лагерь был уже близко.
— Стой! Кто едет? — раздался окрик.
Карета замедлилась. Возница крикнул:
— Князь Тайюань!
— Князь Тайюань? — голос часового стал почтительным. — Предъявите знак отличия, я немедленно передам генералу Му.
Хэлянь Юй снял с пояса круглую нефритовую бляху — дар императора. На лицевой стороне были выгравированы пожелания удачи, на обороте — его титул. Этого было достаточно, чтобы подтвердить его личность.
Он выглянул из кареты и протянул бляху:
— Отнеси Му Цяню. Он сам выйдет ко мне.
Вскоре послышались шаги и звонкий смех:
— Ваше сиятельство, что за честь — прибыть на передовую! Неужели привезли подкрепление?
Хэлянь Юй вышел из кареты и улыбнулся мужчине перед ним.
Род Му славился красотой: и мужчины, и женщины были необычайно привлекательны. Му Цянь не был исключением — у него было благородное, открытое лицо, а улыбка напоминала восходящее солнце. В серебряных доспехах он выглядел как бог войны.
Но рядом с ним стояла несуразная фигура — человек, гораздо ниже ростом, с заметно сгорбленной спиной. Это был Цинь Мянь, главный евнух при дворе, доверенное лицо императора Хэлянь Чэна. Его послали в армию в качестве надзирателя.
«Брат всё ещё боится рода Му, — подумал Хэлянь Юй, скользнув взглядом по бледному лицу Цинь Мяня. — Боится, что они поднимут мятеж. Но если бы Му захотели свергнуть его, десять таких Цинь Мяней не остановили бы их. Это лишь попытка успокоить собственные страхи».
— Генерал Му, я прибыл не с подкреплением, а по срочному делу, — сказал Хэлянь Юй, оглядываясь на солдат. — Поговорим в вашем шатре.
Му Цянь, заметив серьёзность в его голосе, понял: дело важное.
— Прошу вас, ваше сиятельство!
Цинь Мянь визгливо вмешался:
— Ваше сиятельство! Вы не в столице — почему явились в лагерь без разрешения императора?
Император Хэлянь Чэн был подозрителен. Хотя братья получили уделы от отца, он не позволял им покидать столицу без особого указа, опасаясь заговора.
— Цинь-гун, вы всего лишь надзиратель, — холодно ответил Хэлянь Юй. — У вас нет права требовать от меня императорского указа. Мои дела вас не касаются. Занимайтесь своим.
Лицо Цинь Мяня побледнело, затем покраснело, и снова стало белым. Он с ненавистью смотрел на уходящих мужчин.
— Эх, даже не считает за человека! — прошипел он.
— Господин, куда нам идти? — робко спросил юный евнух, заметив злобу на лице Цинь Мяня.
— Дурачок! Конечно, в шатёр! Надо следить за тем, что замышляет князь Тайюань. Наверняка тут какая-то интрига!
Цинь Мянь поспешил вслед за ними, спина его сгорбилась ещё сильнее, а со лба катился пот, мгновенно исчезавший в пыли.
— Что вы сказали?! Му Вэй в плену у наньяньцев?! — Му Цянь сжал кулак и ударил по столу так, что глаза его налились кровью. — Как они смеют! Завтра же я двину войска…
— Генерал Му! О чём вы говорите? Завтра двинете войска? На что?! — Цинь Мянь ворвался в шатёр, едва переводя дыхание. — Я здесь не для красоты! Любое ваше решение должно быть одобрено мной и доложено императору!
Му Цянь бросил на него ледяной взгляд. Этот надзиратель был невыносим — всё время жужжал, как назойливая муха. В прошлый раз он чуть не вмешался в боевой план, и Му Цянь едва сдержался, чтобы не отрубить ему голову. Тогда Цинь Мянь так испугался, что обмочился. Лишь благодаря отцу Му Цяня, который знал того офицера, что сопровождал надзирателя, тот остался жив.
— Цинь-гун, я беседую с князем Тайюанем на частную тему. Прошу вас не вмешиваться.
Увидев угрожающий взгляд Му Цяня, Цинь Мянь задрожал, но всё же попытался возразить:
— Я надзиратель! Всё, что вы делаете, должно быть мне известно!
http://bllate.org/book/2679/293131
Готово:
