Разгорелся костёр. Пламя было невелико — всего лишь маленькая кучка, но и оно дарило хоть какое-то тепло. Мартовская ночь в горах прохладна: не такая леденящая, как зимой, но горный ветер всё равно резал лицо, словно мелкими лезвиями.
Над огнём был укреплён импровизированный вертел, на котором жарилась молодая косуля. Из разрезанной груди капала кровь, падая прямо в пламя и шипя: «Ццц… ццц…» Му Вэй, свернувшись клубочком, прислонилась к стволу дерева и прищурившись смотрела на дичь. Всего несколько мгновений назад её притащили сюда подручные Янь Хао, и тогда косуля ещё смотрела на неё широко распахнутыми чёрными глазами. А теперь она уже превратилась в пищу для людей.
— Ваше высочество, косуля готова, — доложил один из чёрных плащей, перевернув тушу и внимательно осмотрев мясо. Он вынул кинжал, отрезал кусок и сначала сам откусил небольшую полоску, чтобы попробовать. Убедившись, что всё в порядке, он почтительно поднёс мясо Янь Хао: — Прошу отведать, ваше высочество.
Рядом с Янь Хао стояла миска с горячим рисом. Он взял кусок мяса, безучастно откусил и, медленно прожевав, коротко бросил:
— Отдай ей кусок. И посыпь немного соли.
Чёрный плащ кивнул, отрезал ломоть, вынул из походной сумки маленькую фарфоровую бутылочку, высыпал немного соли себе на ладонь и натёр мясо. Затем он подошёл к Му Вэй:
— Госпожа Му, его высочество дарует вам еду.
Му Вэй взглянула на кусок мяса и почувствовала лёгкую тошноту. Видеть, как животное сдирают заживо и жарят на костре, — для неё это было ужасающим зрелищем. Конечно, раньше она тоже ела мясо косули, но подавали его тогда изысканно приготовленным, на чистых блюдах, которые вносили в столовую аккуратные служанки. Она и представить не могла, что всё это может быть таким кровавым.
Ей всё ещё слышался глухой хрип того зверька, его отчаянные попытки вырваться, бешеные удары копыт… Но всё было напрасно. Его крепко прижали, и клинок одним движением перерезал горло. Струя крови хлестнула в сумерках, описав в воздухе дугу, и растеклась по земле.
В воздухе повис едва уловимый запах крови. Му Вэй смотрела, как лезвия мелькают всё быстрее, как снимают шкуру, как кровавые куски мяса укладывают на решётку… Её положение ничем не отличалось от участи этой косули: она попала в руки наньяньцев и теперь была полностью в их власти.
Увидев, что Му Вэй не протягивает руку, чёрный плащ нахмурился:
— Госпожа Му, вы осмеливаетесь отказываться от дара его высочества?
Эта барышня из рода Му слишком избалована! Неужели думает, что всё ещё в родовом поместье, где за ней ухаживают, как за принцессой?
Му Вэй приподняла веки и холодно взглянула на него:
— Я не голодна.
Чёрный плащ обернулся к Янь Хао:
— Ваше высочество, она не ценит вашу щедрость. Отказывается брать.
Янь Хао откусил ещё кусок мяса, вытер уголок рта и решительным шагом подошёл к Му Вэй. Он возвышался над ней, глядя сверху вниз, и коротко приказал:
— Ешь.
— Нет, — ответила она одним словом.
☆ Негодование и гнев
Янь Хао пристально смотрел на неё. Его густые брови сдвинулись, будто завязавшись в узел, и лицо, и без того ледяное, стало ещё мрачнее. Между ними повисло странное напряжение, будто невидимая верёвка натянулась до предела и вот-вот лопнет от малейшего прикосновения.
Му Вэй не испугалась. Она подняла глаза и смело встретила его взгляд:
— Не все рады принимать вашу милостыню. — Она гордо вскинула подбородок. — Мне не нравится ваш высокомерный тон.
— Очень хорошо, — кивнул Янь Хао. — Ты горда. Но подумала ли ты, что если не поешь сейчас, то, возможно, не увидишь еды до завтрашнего полудня? А когда проголодаешься, я не стану делать остановку у трактира.
Стоявшие рядом чёрные плащи громко рассмеялись:
— Ваше высочество, она всё ещё думает, что находится в столице Даюя, где на каждом углу таверны и рестораны, и она может есть всё, что пожелает!
Горный ветерок развевал волосы Му Вэй. Чёрные пряди скользнули по её белоснежной щеке, а в глазах, тёмных, как нефрит, не читалось ни тени эмоций:
— Янь Хао, я — из рода Му. Я должна думать о чести семьи. Лучше умру с голоду, чем стану козырем в твоих руках против моего брата.
Она холодно посмотрела на кусок мяса, протянутый ей:
— Убери.
Янь Хао на мгновение опешил. Он внимательно вгляделся в её спокойное лицо, пытаясь понять, правду ли она говорит. Неужели она действительно хочет уморить себя голодом? Неужели эта юная девушка так непреклонна, что предпочитает разбиться, как нефрит, а не остаться целой черепицей?
Неужели она, в самом расцвете лет, готова так легко распрощаться с жизнью? Янь Хао покачал головой. Не верил. Кто в здравом уме откажется от всего этого?
Он фыркнул и громко сказал своему подручному:
— Раз она не хочет жить, исполним её желание. Ешьте сами.
Чёрный плащ отступил, и Янь Хао, завернувшись в плащ, ушёл прочь. Му Вэй тихо выдохнула и опустила взгляд на кончики своих туфель. Живот уже начал урчать. Она стиснула зубы. Ни за что не покажет слабость перед этим человеком. Ради чести рода Му, ради Даюя — она должна держаться. Пусть он считает её надменной. Бедняк не берёт подаяний — и она не станет унижаться.
От костра доносился насыщенный аромат жареного мяса. Му Вэй впилась ногтями в запястья, вгоняя их в плоть. Янь Хао делал это нарочно: велел своим людям сесть с подветренной стороны, чтобы запах доносился прямо к ней. Живот предательски заурчал. Она сглотнула слюну и отвернулась, но аромат продолжал щекотать ноздри, разжигая голод.
Му Вэй закрыла глаза, стараясь не смотреть в ту сторону. Эти мужчины были словно стая волков. Кто знает, что ещё может случиться, если она окажется среди них? Она прижалась ближе к стволу дерева, надеясь стать незаметной и избежать чего-то ещё худшего.
Ночь опустилась быстро. Небо потемнело до тёмно-синего, на нём появилась полумесячная луна — будто пол-лика красавицы, таинственная и манящая. Рядом с ней мерцали несколько звёзд, холодно и безучастно взирая на земные дела.
Костёр уже погас, и тонкий дымок медленно растворялся в лесу. Чёрные плащи улеглись спать неподалёку. Му Вэй сидела, обхватив колени, и чувствовала, как всё тело пронизывает холод. Ночная горная прохлада была нешуточной. Она с тоской вспомнила своё мягкое, тёплое ложе.
Тихий шорох шагов заставил её открыть глаза. Перед ней стоял Янь Хао. В лунном свете его взгляд казался иным — не таким ледяным, как днём. В нём даже мелькнуло что-то похожее на сочувствие.
«Сочувствие?» — насмешливо подумала Му Вэй. «Он — наследный принц враждебного государства. Откуда ему сочувствовать мне?»
— Наньянь всегда был миролюбив, — тихо заговорил Янь Хао, и его слова отчётливо доносились в тишине. — Мы знали, что слабее Даюя, и ежегодно платили дань, лишь бы сохранить мир хотя бы на год. Но почему-то вдруг Даюй решил напасть на Наньянь. Война превратила нашу землю в пепелище, повсюду трупы. Армию возглавляет твой брат Му Цянь, а в столице Даюя приказ отдал твой отец Му Хуайинь.
— Мои отец и брат подчиняются императору, — не выдержала Му Вэй, услышав обвинение в адрес семьи. — Если император издал указ, они обязаны его исполнить.
— Кто не знает, что род Му правит Даюем? — Янь Хао горько рассмеялся. — Твоя сестра — наложница императора. Скоро, наверное, будет провозглашена императрицей? Всё это не воля императора, а амбиции вашего рода!
Му Вэй бросила на него ледяной взгляд:
— Я всего лишь дочь, и в дела государства не вмешиваюсь. Но даже если всё так, как ты говоришь, это не отменяет того, что Наньянь слаб. Ваши войска не могут противостоять армии Даюя.
Лицо Янь Хао побледнело. Её слова больно ударили в самое сердце. Он почувствовал горечь, вспомнив своего отца — императора Наньяня, который вместо того, чтобы руководить войной, укрылся в гареме, предавшись пьянству и наслаждениям. А в это время его солдаты гибнут на полях сражений. Отец даже перестал выходить на утренние советы, передав всё великому сима.
Разве это не путь к гибели Наньяня?
Янь Хао перебрал множество планов, но все они провалились. Остался лишь один ход — захватить дочь Му Хуайиня и использовать её как заложницу, чтобы заставить брата отступить. Он знал: Му Вэй — любимая дочь главы рода. До семи лет отец носил её на коленях, учил читать и писать собственноручно. На семейных жертвоприношениях он позволял ей входить в храм предков — такого не делал ни для кого другого.
«Обязательно нужно доставить её на фронт», — подумал Янь Хао, глядя на уставшую девушку. «Неужели она правда готова умереть с голоду?»
— Госпожа Му, разве кто-то не мечтает о мире? — мягче заговорил он. — Ты же не хочешь бесконечно скитаться? Наньянь страдает от войны. Люди голодают, не имеют одежды. Если в твоём сердце осталось хоть капля сострадания, пойдёшь со мной и убедишь брата прекратить бои.
Му Вэй открыла глаза. В его голосе прозвучала искренность, и на миг её сердце дрогнуло. Но тут же она вспомнила, кто перед ней. Этот человек — ловкий лжец, лишённый милосердия!
Пока она размышляла, живот предательски заурчал. В тишине гор звук прозвучал особенно громко.
Янь Хао уставился на неё и уголки его губ дрогнули в усмешке:
— Госпожа Му, неужели проголодалась?
Му Вэй стиснула зубы:
— Не нужна мне твоя фальшивая забота. Я не буду есть.
Прядь волос упала ей на губы. Она с трудом подняла руку и заправила её за ухо, чётко произнося каждое слово:
— Янь Хао, я не стану твоей пешкой. Лучше не доживу до рассвета.
— Зачем так упрямиться? Жизнь — не игрушка, — раздражённо бросил Янь Хао. Му Вэй уже закрыла глаза, будто не слыша его. Её лицо, бледное и измождённое, говорило о крайней усталости.
Снова раздалось громкое урчание. Янь Хао не выдержал. Он резко встал, подошёл к своему ложу, схватил миску и вернулся. В ней осталась его еда: комок остывшего риса и полкуск мяса.
— Ешь, — приказал он, подавая миску.
Му Вэй не шевельнулась. Казалось, она даже не заметила его присутствия. Длинные ресницы отбрасывали тень на её щёки.
Янь Хао с минуту смотрел на неё, потом, будто приняв решение, схватил горсть риса, засунул себе в рот, быстро пережевал — и вдруг наклонился к ней.
Му Вэй почувствовала приближение и испуганно распахнула глаза. Перед ней оказалось лицо Янь Хао — прекрасное, но сейчас искажённое решимостью. Его глаза смотрели прямо в её, а щёки слегка надулись.
http://bllate.org/book/2679/293118
Готово:
