— Как может человек, выглядящий столь разумным, впасть в такое безумие? — с лёгкой насмешкой произнесла Му Вэй. — Думаете, захватив меня, вы сможете угрожать моему старшему брату на передовой? Неужели это и есть ваше отчаянное средство, когда лекарство ищешь у первого встречного?
Лицо Янь Хао потемнело:
— Госпожа Му, что вы имеете в виду?
— Все восхваляют ваш ум и воинскую доблесть, — с иронией сказала Му Вэй. — Но где же они проявляются? Вы проделали столь долгий путь, проникнув глубоко в пределы нашего государства Даюй, лишь затем, чтобы похитить меня и заставить брата отступить? Вы слишком переоцениваете моё влияние.
Му Цянь ведёт войска — разве такие дела государства и семьи подвластны моей воле? Неужели в голову наследного принца Наньяня попала вода, если он полагает, что похищение меня заставит брата отступить? Уголки губ Му Вэй изогнулись в лёгкой усмешке, и, глядя на всё более мрачнеющее лицо Янь Хао, она испытывала искреннее удовольствие.
— Не пытайтесь обмануть меня, — холодно фыркнул Янь Хао. — Я уже всё выяснил: вы — самая любимая дочь великого сима, гораздо больше балуемая, чем ваша сестра во дворце. С самого вашего рождения отец и брат оберегали вас, никому не позволяя причинить вам вред. Не верю, что, захватив самую дорогую сестру Му Цяня, я не заставлю его трепетать от тревоги! — Он самодовольно усмехнулся и поднял руку, чтобы приподнять подбородок Му Вэй. — Я верю в вашу притягательность. Вы пробуждаете в мужчине желание защищать. Когда я привяжу вас к городской стене, ваш брат непременно растеряется.
— Вы просто не знаете моего брата, — спокойно ответила Му Вэй. — Хотите попробовать — пробуйте. Всё равно дома мне скучно, так что поездка станет для меня чем-то вроде прогулки по живописным местам. Наследный принц Наньянь, уберите, пожалуйста, вашу руку.
— Вы не боитесь? — любопытство Янь Хао было пробуждено. По его представлению, такие изнеженные барышни из знатных семей должны были потерять сознание ещё в пути и всю дорогу жалобно стонать. А эта, напротив, сохраняла полное спокойствие, будто и вправду отправилась на прогулку.
— А разве страх что-то изменит? — Му Вэй глубоко вздохнула. — Стану ли я от этого выглядеть напуганной — вы всё равно не отпустите меня. Наследный принц, позвольте мне немного побыть одной.
— Нет, — резко отрезал Янь Хао. — Я не могу оставить вас одну. А вдруг вы сбежите? Тогда мне будет не с чем возвращаться в Наньянь.
— Так и не возвращайтесь, — мягко улыбнулась Му Вэй.
Пока Янь Хао был озадачен её словами, она резко метнула в него спрятанное оружие, которое уже пропиталось потом от её ладоней. Всё это время она медленно продвигалась вперёд, разговаривая с ним, и, отойдя подальше от чёрных плащей, готовивших еду, и приблизившись к привязанным у деревьев коням, внезапно бросила оружие прямо в лицо Янь Хао.
Инстинктивно он наклонился, уклоняясь. В этот миг Му Вэй уже выхватила из сапога кинжал, бросилась к ближайшему коню, перерезала поводья и, одной рукой схватив узду, другой резко хлопнула коня по крупам. Животное заржало и понеслось вперёд.
Янь Хао, увернувшись, поднял голову — и увидел, что всадница уже в нескольких шагах от него. Гнев и раздражение вспыхнули в нём: женщинам нельзя доверять! Эта, казалось бы, хрупкая девица, которую он только что сжалился и развязал, теперь обманула его и скакала прочь на коне!
Щёки Янь Хао горели от стыда. Он свистнул — и его скакун Цзинь И, лучший из лучших, мгновенно подскакал к нему. Вскочив в седло, он помчался в погоню. «Пусть эта барышня из рода Му и думает, что умна, — злорадно подумал он. — Но её конь не сравнится с моим Цзинь И!»
Сумерки сгущались. Лунный свет уже поднялся над долиной, и серебристый свет озарял лес, чьи чёрные силуэты мелькали перед глазами. Му Вэй крепко держала поводья, не переставая подгонять коня. Она слышала, как позади всё ближе и ближе звучат копыта преследователя.
Она не смела оглянуться — боялась увидеть лицо Янь Хао. Всё, что она могла, — это отчаянно мчаться вперёд. Лесная тропа становилась всё уже, но ей было не до этого. Копыта преследователя уже почти звенели у неё за спиной. Очевидно, конь Янь Хао был из тех, что проходят тысячу ли за день, и ничто не могло сравниться с ним. Сжав зубы, она вонзила кинжал в круп своего коня. Животное взвизгнуло от боли и понеслось ещё быстрее.
— Проклятая женщина! — вырвалось у Янь Хао. Он уже почти настиг её — рука тянулась, чтобы схватить за плечо и стащить с седла, — как вдруг она применила этот отчаянный приём. Конь, получив удар, мог выйти из-под контроля, а узкая лесная тропа грозила столкновением с деревом — и тогда жизнь этой госпожи Му окажется под угрозой.
Янь Хао в ужасе хлестнул Цзинь И, торопя его вперёд. Впереди конь Му Вэй мчался всё быстрее, но его траектория становилась всё более хаотичной. «Плохо дело, — подумал Янь Хао. — Конь уже не слушается!» Он хлопнул Цзинь И по шее: — Быстрее! Если ты не догонишь обычного коня, тебе не быть моим скакуном!
Цзинь И, будто поняв его слова, рванул вперёд, словно летя по облакам. Всадник и конь впереди постепенно становились видны, расстояние между ними сокращалось. Янь Хао уже ликовал, как вдруг конь Му Вэй заржал и резко свернул влево, в гущу леса.
— Нет! — закричал Янь Хао.
Он с ужасом увидел, как тело Му Вэй взлетело с седла, словно бумажный змей, сорвавшийся с нити, и полетело в сторону.
* * *
Лес окутывался сизым сумеречным туманом. Солнечный свет уже почти исчез, но падающее тело Му Вэй было отчётливо видно. Как раз в тот момент, когда Янь Хао подскакал на Цзинь И, он увидел, как её хрупкая фигура ударилась о дерево и отлетела в сторону. Сердце его сжалось: она не должна умереть!
Не раздумывая, он прыгнул с коня, словно молния пронёсся по воздуху, схватил её на лету и, смягчая падение, прикрыл её лицо рукой. Они покатились по земле, несколько раз перевернулись и наконец остановились, ударившись о ствол дерева.
Му Вэй не подавала признаков жизни. Янь Хао в тревоге нащупал пульс — к счастью, она была жива. Он облегчённо выдохнул и уставился на её бледное лицо: длинные ресницы отбрасывали тень на щёки. Он отвёл взгляд и больно ущипнул себя: «Что со мной сегодня? Я веду себя совсем не так, как обычно».
Разве не следовало бросить её, наслаждаясь её криками от боли? Почему он спас её? Он закрыл глаза, пытаясь оправдать свой поступок: «Я пришёл в Даюй, чтобы взять её в заложницы. Она должна остаться в живых — ради этого я и спас её».
Тело болело так, будто каждое движение разрывало кожу.
Му Вэй нахмурилась и с трудом открыла глаза. Над ней колыхались чёрные ветви, а перед лицом неожиданно возникло лицо наследного принца Наньяня.
Он смотрел на неё с насмешкой:
— Только что вы издевались надо мной, но, похоже, сами не слишком умны. С таким-то умением думали одолеть меня? Это же самоуверенность до глупости.
Му Вэй не ответила. Она попыталась опереться на землю и подняться, но при малейшем усилии пронзительная боль вновь пронзила всё тело. Она стиснула зубы, чтобы не вскрикнуть, и, заметив его насмешливый взгляд, упрямо молчала, дрожащими руками упираясь в землю.
— Не ожидал, что такая изнеженная барышня окажется столь стойкой, — сказал Янь Хао и резким движением поднял её, бросив поперёк седла Цзинь И.
Боль заставила Му Вэй выступить холодный пот, но она по-прежнему молчала, упрямо глядя в сторону.
На земле лежал конь — неподвижный, мёртвый. Это был тот самый скакун, которого она угнала. Из-за удара кинжалом он впал в панику, потерял управление и, очевидно, разбил шею, врезавшись в дерево.
Му Вэй дрожащей рукой потрогала свою шею — она была цела и мягка. Она подняла глаза на Янь Хао и хриплым голосом произнесла:
— Благодарю вас за спасение.
Этот хриплый голос словно напоминал ему, что все её страдания — его рук дело. Сердце Янь Хао дрогнуло, но он тут же охладил лицо:
— Не благодари меня. Ты ещё пригодишься мне. Я должен доставить тебя живой в лагерь Наньяня.
Му Вэй замолчала. Она чувствовала исходящий от него холод. Хотя на дворе был третий месяц весны, рядом с ним ей казалось, будто ледяной ветер пронизывает до костей.
Янь Хао вернулся к месту, где его люди развели костёр. Увидев его, стражники облегчённо вздохнули и окружили его:
— Ваше высочество, всё в порядке?
— Какие могут быть проблемы? — Он кивнул на Му Вэй, лежащую поперёк седла. — Отнесите её в сторону.
Несколько чёрных плащей грубо стащили Му Вэй с коня. Едва её ноги коснулись земли, один из стражников дал ей пощёчину:
— Чтоб ты больше не думала сбегать и заставлять нашего наследного принца гоняться за тобой!
Щёка Му Вэй вспыхнула от боли, во рту появился привкус крови — от удара она прикусила губу. Но сейчас ей было не до обид: она была пленницей, и любые слова были бессмысленны. Эти люди и так будут мучить её, а спина болела так сильно, что боль в лице казалась ничем.
Внезапно раздался хруст, будто лёд на крыше, и вслед за ним — крик:
— Ваше высочество!
Тот самый стражник, что ударил Му Вэй, схватился за руку и с ужасом посмотрел на Янь Хао:
— Ваше высочество, я лишь хотел проучить её, чтобы она не думала сбегать!
Он хотел заслужить одобрение наследного принца и заодно дать пленнице урок, но вместо этого получил вывихнутую руку.
— Я не потерплю, чтобы кто-то действовал за моей спиной, — ледяным тоном произнёс Янь Хао. — Всё, что вы делаете, должно быть одобрено мной.
— Простите, ваше высочество, я понял свою ошибку, — прошептал стражник, прижимая руку к груди и проклиная себя за неуместную инициативу.
— Через два часа можешь сам вправить руку, — бросил Янь Хао и повернулся к Му Вэй. — Садись под тем деревом и не выдумывай глупостей. С твоими способностями бежать от меня — пустая затея.
Му Вэй горько усмехнулась и медленно поплелась к дереву. Каждый шаг отдавался мучительной болью — видимо, она получила серьёзные ушибы. Но она не хотела показывать слабость перед Янь Хао. Она ставила одну ногу перед другой, с трудом переставляя ступни.
Её походка была тяжёлой и неуклюжей. От удара по щеке кровь наконец выступила наружу, стекая по подбородку тонкой струйкой, словно змея, и капая на землю, где тут же смешалась с пылью, теряя свой алый цвет.
Янь Хао стоял, заложив руки за спину, и смотрел на эту фигуру, упрямо выпрямляющую спину. В его сердце шевельнулось что-то тёплое. Эта девушка, которой, казалось, не больше четырнадцати–пятнадцати лет, обладала невероятной стойкостью и гордостью, не желая склонять голову перед бедствием. Неужели это и есть дух рода Му?
http://bllate.org/book/2679/293117
Готово:
