Госпожа Му улыбнулась, глядя на дочь, и, взяв её за руку, притянула к себе:
— Сиди спокойно, не верти головой. В храме Цинлян тебя непременно поведут полюбоваться пейзажами заднего склона! До храма Цинлян ехать почти два часа, а прошла пока лишь половина пути — не спеши.
Служанка Мэйсян широко раскрыла глаза:
— Госпожа, а зачем именно в храм Цинлян? Вокруг столицы ведь тоже есть храмы — зачем ехать так далеко?
— В этом есть свои причины, вам разве понять! — Госпожа Му усмехнулась, бросив взгляд на Мэйсян. — Ты просто хорошо присматривай за барышней.
Храм Цинлян был самым знаменитым в империи Дайюй. Именно там некогда принял постриг император Вэньцзун, и это придало обители особую славу и величие. А госпожа Му отправлялась туда молиться за сына, который сейчас во главе армии сражался на южных границах против Наньяня. Как можно было выбрать для такого дела какой-нибудь захолустный храм?
Колёса кареты мерно скрипели, а чёткий стук копыт, словно весёлая мелодия, звенел в лесу, заставляя листья на верхушках деревьев мягко колыхаться и падать на землю.
Внезапно музыка оборвалась. Карета резко качнулась, и все внутри столкнулись друг с другом; на мгновение всё перед глазами заволокло туманом. Госпожа Му обхватила Му Вэй и поправила золотую шпильку в причёске:
— Мэйсян, спроси у возницы, что случилось?
— Есть, госпожа, — ответила Мэйсян, пригладив растрёпанные пряди у виска и откинув занавеску кареты. Но, увидев происходящее, она замерла с открытым ртом, не в силах поверить своим глазам. Её тело задрожало: стрела насквозь пробила грудь возницы и вышла с другой стороны. Тонкая кровавая струйка медленно стекала по его спине, капая на землю.
— Мэйсян, что там? — Госпожа Му заметила, что служанка откинула край занавески, но молчит уже несколько мгновений. — Почему ты молчишь?
— Госпожа… возница… его… — Мэйсян опустила занавеску, и слова давались ей с трудом: — Возницу убили стрелой!
Госпожа Му вздрогнула и крепче сжала руку дочери. Откинув мягкую занавеску, она выглянула наружу. Перед каретой стояла группа замаскированных людей в чёрном с блестящими на солнце мечами и копьями.
Это явно была заранее спланированная засада. Госпожа Му мысленно сосчитала нападавших — их было шестнадцать, и, возможно, в лесу скрывались ещё подручные. Собравшись с духом, она громко окликнула:
— Кто вы такие? Зачем остановили нашу карету?
Главарь чёрных разбойников зловеще рассмеялся:
— Действительно, супруга Великого Сына Небес отличается хладнокровием — даже в такой момент сохраняете спокойствие. Кто мы — не скажу, но скажу, зачем пришли: хотим пригласить вас с барышней в гости.
Му Вэй резко откинула занавеску и пристально посмотрела на главаря; на губах её заиграла холодная улыбка:
— Сейчас мы едем в храм Цинлян помолиться. Никуда больше мы не поедем.
Разбойник громко рассмеялся:
— Барышня Му, выбора у вас нет. Лучше согласитесь добровольно — так и мучений избежите.
При этом его глаза жадно уставились на лицо Му Вэй, и в них мелькнуло похотливое выражение.
Му Вэй резко схватила лук, висевший на стенке кареты. Пока разбойник ещё не понял, что она задумала, она уже наложила стрелу и крикнула окружавшим их слугам:
— Не стойте! Вперёд!
Тетива лука, натянутая словно полная луна, отпустила стрелу. Белое оперение со свистом понеслось прямо в главаря. «Хватай вожака — остальные сами разбегутся», — подумала Му Вэй, прищурившись. Но, к её досаде, разбойник успел наклониться, и стрела лишь скользнула по его плечу, упав на землю.
Разъярённый нападавший, увидев, как слуги Му-фу бросились в атаку верхом, рявкнул:
— Чего застыли?! Вперёд!
Чёрные разбойники с оружием в руках вступили в схватку со слугами. Му Вэй напряжённо следила за ходом боя. Слуги Му-фу, хоть и были искусны, явно проигрывали. Уже через несколько обменов ударами один из слуг упал с коня, лицом в землю, и больше не шевелился — его убили.
В воздухе повис запах крови и убийства. Капли крови разлетались во все стороны, брызги попадали даже на занавеску кареты и на рукав Му Вэй.
— Стойте! — закричала Му Вэй, видя, как лицо матери бледнеет, а слуги всё больше теряют позиции. Она выпрыгнула из кареты: — Прекратите немедленно!
Разбойники не ожидали, что барышня осмелится выйти из кареты, и на миг замерли.
— Барышня Му, что вы хотите? — спросил главарь.
— Я хочу поговорить с тобой. Я пойду с вами, но отпусти мою мать, — Му Вэй не отводила взгляда от разбойника. — Вам нужен заложник для выкупа — одного меня достаточно. Зачем брать нас обеих?
Разбойник расхохотался:
— И в такой момент ты ещё торговаться вздумала? Барышня Му, ты слишком высоко себя ценишь. Посмотри вокруг — у тебя остались лишь эти жалкие остатки слуг. Какой у тебя «капитал» для переговоров?
Му Вэй кивнула:
— Хорошо. Раз ты считаешь, что у меня нет ничего для торга, тогда я сама лишу тебя всякой надежды!
Она схватила нож у одного из слуг:
— Дай мне клинок!
Слуга, видя решимость в её глазах, замешкался:
— Вторая барышня, зачем вам нож? Вы ведь лишь немного потренировались в стрельбе из лука с первым молодым господином — как вы будете сражаться клинком? Мы, ваши слуги, отдадим свои жизни, чтобы защитить вас и госпожу!
— У вас в доме Му одни верные и храбрые слуги! — насмешливо крикнул разбойник, услышав их разговор. — Хозяйка сама лезет в бой, а слуги уже валяются, как мокрые псы, но всё ещё болтают о защите! Посмотрим, чем вы их защитите!
— Отпусти! — рявкнула Му Вэй и вырвала нож из рук слуги. Затем, не колеблясь, приставила лезвие к собственному горлу и пронзительно посмотрела на разбойника:
— Вы хотите взять нас в заложники, чтобы шантажировать семью Му? Так знайте — я сейчас же перережу себе горло, и у вас не останется никакого «капитала»!
С этими словами она будто бы собралась провести лезвием по шее.
— Вэй! — «Барышня!» — раздались испуганные крики.
Звонкий звук удара раздался в воздухе — нож вылетел из руки Му Вэй. Она стояла, опустив плечи, и с недоумением смотрела на появившегося перед ней человека.
На нём была чёрная мантия с золотой вышивкой, а на голове — корона из золотых нитей с сияющим нефритом. Му Вэй, остроглазая, сразу заметила на воротнике мантии вышитого четырёхкоготного змея — символ, полагающийся лишь наследному принцу. Но в империи Дайюй наследника ещё не назначили. Кто же осмелился носить такой узор?
Лицо незнакомца скрывала золотая маска, закрывающая верхнюю часть лица. Виднелись лишь прямой нос и плотно сжатые губы, изгибающиеся в твёрдую линию, придающую его облику решительность.
— Кто ты? — Му Вэй не испугалась и прямо взглянула ему в глаза. — Если ты их хозяин, отпусти мою мать. Я пойду с вами.
Незнакомец посмотрел на неё и медленно кивнул:
— Я согласен.
* * *
Небо постепенно темнело. Лиловые сумерки окутали горизонт, приглушая яркость заката. Солнце, словно расплавленное золото, медленно опускалось за горы. В лесу мелькали золотистые блики, а птицы, возвращаясь в гнёзда, оставляли за собой тени, похожие на золотую пыль.
В чаще были привязаны несколько коней. Чёрные разбойники суетились: кто-то рыл яму, кто-то собирал хворост, а другие набирали воду из ручья в кожаные фляги. Руки Му Вэй были связаны за спиной. Она подняла глаза на стоявшего рядом в чёрной мантии человека и громко сказала:
— Могу ли я попросить вас развязать мне руки?
Янь Хао нахмурился. Несмотря на усталость после долгой дороги, лицо её оставалось прекрасным, как луна, поднимающаяся над долиной. Чтобы помешать ей бежать, его люди связали ей руки за спиной, и после долгой тряски в седле верёвка наверняка врезалась в кожу. Глядя на её жалобный взгляд, он неожиданно почувствовал жалость и молча потянулся, чтобы развязать узел.
Один из разбойников в ужасе бросился к нему:
— Ваше Высочество, этого нельзя! Эта девушка хитра, как лиса! Если она сбежит, наш план провалится!
Янь Хао холодно взглянул на подручного:
— Нас так много — неужели не сможем удержать одну девушку под носом? Тогда нам и возвращаться нечего!
Разбойник замолчал. Из его фляги хлынула вода, пропитав землю чёрным пятном.
— Иди разводи костёр и готовь еду, — бросил Янь Хао. — Я сам всё контролирую, не твоё дело беспокоиться.
Разбойник покорно кивнул, заткнул флягу и ушёл к костру. Янь Хао про себя вздохнул. Слуга прав — эта девушка из вражеского дома. Её отец и брат ведут войска Дайюй, которые жгут и грабят земли Наньяня. Ему следовало бы мучить её, заставлять страдать, чтобы отомстить за павших воинов Наньяня! Но, взглянув на её белые запястья, покрасневшие от верёвки, он вновь почувствовал жалость.
Он остановился позади неё и, наконец, перерезал верёвку кинжалом. Связь упала на землю, извиваясь, словно разрубленная змея.
— Благодарю вас, Янь Хао, — тихо сказала Му Вэй, не оборачиваясь.
Это удивило его:
— Откуда ты знаешь моё имя?
Му Вэй повернулась и улыбнулась:
— На вашей мантии вышит четырёхкоготный змей — символ наследного принца. Но в Дайюй наследника нет. Значит, вы — принц другой страны. А раз хотите взять меня в заложники, чтобы шантажировать мою семью, то всё ясно: мой брат сейчас воюет с Наньянем. Вы — наследный принц Наньяня, Янь Хао. Говорят, что наследный принц Наньяня Янь Хао необычайно красив и превосходит всех в литературе и воинском искусстве. Но, по-моему, слухи сильно преувеличены.
Янь Хао снял маску, обнажив всё лицо:
— Барышня Му, почему вы так считаете?
— Люди слишком много хвалят вас, — покачала головой Му Вэй. Перед ней стоял действительно прекрасный юноша с белоснежной кожей, густыми бровями, похожими на изогнутые ветви, и ясными, сияющими глазами, в которых читалась холодность. Если бы не тяжёлая чёрная мантия, он вполне сошёл бы за изящного, благородного юношу.
http://bllate.org/book/2679/293116
Готово:
