Оба воспитывались в духе дома Гао, и потому их взгляды во многом совпадали. Принцесса провела целый день, внимательно наблюдая за всем происходящим, и пришла к выводу, что Яцинь права: как бы ни обстояли дела с прежними заслугами или обидами между домами Гао и Тань, сама мадам Тань и её дочь Тан Юйжу — люди достойные. С точки зрения подбора невесты для дома Гао, Тан Юйжу действительно подходит идеально.
Мадам Тань искренне уважала нравы дома Гао. На самом деле, и сама Тан Юйжу выросла в этом же духе — она и Гао Цзюнь были поистине равны по происхождению, понимали друг друга и умели прощать недостатки.
Эта встреча в саду прошла чрезвычайно удачно. Стороны договорились о следующем свидании — уже с участием мужчин обеих семей. Мадам Тань с радостью согласилась. Их супруги и сами давно мечтали увидеть последнего наследника рода Гао, но теперь, благодаря особому представлению принцессы, всё происходило куда уместнее, чем если бы они сами навязывались с визитом.
Тань Чэн, однако, оставался купцом до мозга костей. В его глазах дом Гао, хоть и пал, всё ещё оставлял за собой княжеский дворец. Благодаря связям с покойным тайши завязать знакомство с принцессой — это выгоднее, чем «купить один товар и получить второй в подарок». Узнав от жены и дочери об итогах встречи, он немедленно распорядился готовить подарки.
Подарок для Гао Цзюня был выбран ещё на границе — вороная, как смоль, лошадь. Какой юноша не любит хороших коней? Семья Тань ещё за пределами границ задумала преподнести Гао Цзюню коня. Они долго и тщательно выбирали подходящего жеребца, но, вернувшись в столицу, так и не нашли подходящего случая для вручения.
Теперь же, когда приглашение исходило от княжеского двора, принцесса и молодой маркиз Хао Жэнь тоже обязаны были подготовить достойные дары. Все метались, будто ошпаренные.
Мадам Тань прекрасно знала: у мужа снова проснулась старая привычка — он уже прикидывает, какую выгоду можно извлечь из знакомства с принцессой и молодым маркизом. Она сердито сверкнула на него глазами.
Тань Чэн искренне считал, что жена ему попалась бесценная: с тех пор как женился на ней, жизнь словно пошла под гору — всё удавалось легко и гладко. Единственное, чего ему не хватало, — сына. Но и без сына он не унывал: ведь у него была дочь-красавица, и этого вполне хватало. Заметив недовольный взгляд супруги, он тут же заулыбался и уже собирался позвать дочку на помощь, чтобы выйти из неловкой ситуации, как вдруг вспомнил важный вопрос.
— Скажи-ка, дорогая, сколько лет сыну Гао?
— Не знаю, не спрашивала, — честно призналась мадам Тань. До замужества её жених умер, после чего она уехала на юг и вышла замуж за Тань Чэна. Иначе бы ей и в голову не пришло выходить замуж в сорок лет, а дочери сейчас всего шестнадцать. Роды были тяжёлыми — она чуть не умерла вместе с ребёнком.
Из-за того, что дочь была так драгоценна, семья никогда не расставалась: даже в торговых поездках за лошадьми они всегда держались вместе. Именно из-за постоянных разъездов они пропустили весть о смерти тайши и гибели дома Гао и не успели вовремя узнать подробности. А когда приехали в столицу, Гао Цзюнь уже соблюдал траур и не принимал гостей. Мадам Тань была благодарна дому Гао за спасение жизни, но прекрасно понимала своё положение: разве простой купец может спорить с имперским двором? Поэтому они лишь тихо расследовали, что произошло тогда, надеясь найти подходящий момент, но забыли уточнить даже самые простые сведения о самом Гао Цзюне. Теперь же, когда муж неожиданно задал этот вопрос, она растерялась.
— Слушай, а если они ровесники, не выдать ли нашу Юйжу за этого юношу Гао? У него ведь никого нет — они с дочкой и будут жить у нас, — глаза Тань Чэна заблестели от хитрости.
— А принцесса согласится на такую партию для нашей дочери? — засомневалась мадам Тань. В её родных краях дом Гао был словно божество — она и мечтать не смела, что её дочь станет хозяйкой этого дома.
— Попробовать ведь ничего не стоит! У принцессы есть собственный сын, ей не до того. Как только она поможет Гао Цзюню жениться, так сразу и почтит память тайши. А мы заодно отблагодарим их — отдадим дом в приданое дочери, — Тань Чэн говорил так убедительно, будто это была сама вершина благородства.
— Это ты называешь благодарностью? — мадам Тань была в недоумении. Каждый раз, когда он говорит о «благодарности», обязательно находит способ что-то себе прихватить. Сейчас он явно прицелился на то, что в доме Гао больше некому управлять, а у них — всего одна дочь. Два в одном — выгодно же!
— Да разве не благодарность? Наша дочь красива, у нас полно денег — всё это достанется им! Чего ещё желать? — Тань Чэн хлопнул себя по груди.
Мадам Тань лишь вздохнула. Для обычной семьи красота дочери и богатство родителей — залог удачного замужества. Но если речь о доме Гао, всё не так просто. Если бы Гао ценили деньги, они бы не оказались в таком положении. Впрочем, в столице и правда трудно найти подходящую партию для дочери. А если всё сложится удачно, она и Яцинь подружатся — будет неплохое будущее.
В это время семья Тань строила планы, а принцесса уже тайно сговаривалась с Яцинь.
— Главное — заставить брата согласиться! Он как угорь — никак не удержишь, — Яцинь больше всего боялась именно этого. Чем дольше она общалась с Тан Юйжу, тем больше убеждалась: девушка прекрасна. Если брат упустит такую, будет очень жаль.
Но стоило ей заговорить с ним о свадьбе — он тут же исчезал. Принцесса спрашивала — он убегал. Когда она пыталась поговорить с ним наедине, он даже отчитывал её: мол, девице до замужества не пристало задавать такие вопросы. Иногда ей казалось, что брат вообще не хочет жениться.
— Это мелочи, — махнула рукой принцесса, не считая это серьёзной проблемой. Раньше она не искала невесту, потому что не находила подходящей. Теперь же, раз она согласна с мнением Яцинь, действовать будет без промедления.
— А если брат почувствует, что его подстроили, он, конечно, не посмеет сердиться на вас, но не обидится ли на Тань-девушку? — Яцинь оглянулась по сторонам и поежилась. Она сама прошла обучение у няни Ху и знала, как легко в женских покоях можно подстроить любого. Но применять эти приёмы к собственному брату? Даже если он попадётся, не приведёт ли это к несчастью? Разве стоит ради брака портить жизнь двоим?
— Если не подстроить, он так и останется холостяком до конца дней. Он уже сказал Хао Жэню, чтобы ты родила побольше детей, и второй пусть носит фамилию Гао, — холодно бросила принцесса.
Хао Жэнь, этот «маменькин сынок», уже всё пересказал матери. Принцессе это не понравилось: сколько бы детей ни родила Яцинь, ни один не будет носить фамилию Гао! Стыдно же семье Хао! Правда, об этом она не сказала ни сыну, ни дочери — просто сообщила Яцинь о намерениях брата.
— Тогда прошу вас, не перегибайте палку. Иначе и дом Гао, и дом Тань потеряют лицо, — серьёзно кивнула Яцинь. Она знала: подобные интриги вредят репутации обеих сторон. Ей не хотелось ради брата загонять невинную девушку в угол.
Принцесса одобрительно кивнула. Яцинь всегда умела вовремя остановиться и сохраняла доброе сердце. Ладно, может, есть способ получше. В конце концов, она не хочет, чтобы они стали врагами после свадьбы. Решила подождать и понаблюдать.
Пришли Хао Жэнь и Яцинь, чтобы поздороваться. За завтраком принцесса рассказала о деле семьи Тань, в основном о том, как Гао Ян помог конному заводу Таней. О том, что тайши спас мадам Тань, она лишь сказала: «Тайши однажды спас жизнь мадам Тань», — и больше ничего не добавила. Это касалось чести женщины, и принцесса не хотела, чтобы молодёжь строила догадки.
— Это правда? — Гао Цзюнь никогда не слышал от отца о такой истории и даже не знал, что за пределами границ есть семья Тань, близкая его отцу. Отец никогда не упоминал об этом, даже запрещал другим говорить — отсюда и недоверие.
— Это не так сложно проверить, — спокойно ответила принцесса. — Спроси у управляющего. Он был сердечным другом твоего отца. Если между домами была переписка, он наверняка что-то знает. Неужели всё было настолько засекречено?
Гао Ян мог доверять лишь немногим. Он не хотел, чтобы другие узнали об этой связи, боясь, что Таней могут использовать. Но разве он сам что-то от них хотел? Неужели нужно было скрывать всё так тщательно?
Гао Цзюнь кивнул. Всё не так, как он думал. Семья Тань — люди из-за пределов границ, этого достаточно. Будет ли у него ещё один союзник — его и принцессу это не слишком волнует. Отец не взял Таня в своё окружение, и он не хочет пятнать честь дома Гао.
— Значит, дерево можно будет вернуть? — Хао Жэнь, которому было всё равно, лишь бы поболтать с Яцинь, вдруг вспомнил про кипарис.
Яцинь как раз пила кашу и поперхнулась. По её представлению, то дерево до сих пор увешано розовыми лентами. Стоит ли рассказывать брату, что его строгий кипарис «сменил пол»?
— Да что с тобой? Каша ведь не горячая, — забеспокоился Хао Жэнь, подавая ей салфетку и похлопывая по спине.
— Дерево трудно вернуть? Разве не сказано, что мы оказали им услугу? Значит, они должны были давно вернуть его! — Гао Цзюнь тоже заинтересовался, но совсем с другой стороны.
— Они обещали выкопать его весной, как только земля оттает, и привезут тебе, — сквозь слёзы (от кашля) ответила Яцинь.
— Тогда чего ты поперхнулась? — нахмурился Гао Цзюнь. В его сердце закралась тревога: не случилось ли чего-то плохого?
— Ничего, правда ничего, — Яцинь взяла салфетку у Хао Жэня и прикрыла глаза. Стоит ли рассказывать, что всё дерево увешано розовыми лентами? И на стволе вырезана фигурка ребёнка в одежде? Пожалуй, лучше промолчать — иначе брат не захочет жениться на этой девушке, а захочет её убить.
— Странная какая-то, — с подозрением посмотрел на неё Гао Цзюнь.
— Точно ничего? — тихо спросил Хао Жэнь. Он не верил.
Яцинь лишь улыбнулась и решительно покачала головой.
Хао Жэнь тоже улыбнулся. Хотя она ничего не сказала, он почувствовал себя её единомышленником.
— Тогда назначим на восьмой день двенадцатого месяца, — решила принцесса, не желая тратить время на пустые разговоры. — Как раз праздник Лаба, все соберутся.
— Хорошо, — Гао Цзюнь взглянул на шепчущихся внизу двоих и покорно ответил принцессе.
Принцесса давно смирилась с сыном и даже не собиралась обращать внимания на эту «парочку дурачков». Она уже хотела что-то добавить, как вошла няня Ху и сделала реверанс.
— Что случилось? — спросила принцесса.
— Только что пришло письмо от Тань-девушки. Конь, которого мистер Тань выбрал для молодого господина Цзюня, принёс жеребёнка — тоже вороная масть, без единого белого волоска. Это редкая удача. Тань-девушка попросила отца отдать жеребёнка ей, чтобы подарить Яцинь и пригласить её в гости посмотреть.
— Подожди-ка! У коня, подаренного Гао Цзюню, родился жеребёнок? Как это понимать? — Хао Жэнь, выросший в военной семье и обожавший лошадей, был потрясён. Получается, Гао Цзюнь ничего не делал, а уже получил вороного коня? Это слишком!
— Я знаю! — поспешила объяснить Яцинь. — Мистер Тань ещё до приезда в столицу выбрал для брата отличного коня. Но, узнав о беде в доме Гао и о том, что брат соблюдает траур, не стал торопиться с подарком. Коня держат на конюшне за городом, используют для разведения и тренируют специально. Это жеребец — один на тысячу! Тань-сестра тоже любит ездить верхом и давно обещала подарить мне жеребёнка. Видимо, этот приплод получился особенно удачным, поэтому она и зовёт меня сейчас.
— Ты умеешь ездить верхом? — Гао Цзюнь уставился на сестру. Торговцы с лошадьми, видимо, пошутили: зачем дарить ему коня, да ещё и сестре? Его сестра — настоящая домоседка!
— Тань-сестра умеет и обещала научить меня. Говорит, это очень весело. Но разве чёрные лошади красивы? — Яцинь никогда не умела ездить верхом — ни в этой жизни, ни в прошлой. Даже в карете ей было лень, обычно она ездила в паланкине. Хотя она предпочитала светлую одежду, чёрный цвет её всегда угнетал.
— Давай я тебе помогу приручить коня. Я умею ездить, — тут же предложил Хао Жэнь Яцинь.
— Хорошо, как только привезут жеребёнка, ты за ним и присмотришь, — согласилась Яцинь. Подарок переподарить нельзя, но можно поручить кому-то за ним ухаживать. Вообще-то, она не очень любила крупных животных.
Вообще, она не любила и мелких. Однажды Хао Жэнь с восторгом принёс ей белоснежного персидского кота. Но как только кот оказался в комнате, они с Яцинь просто посмотрели друг на друга — и с тех пор держались на почтительном расстоянии.
http://bllate.org/book/2678/293025
Готово:
