Няня Дин была даже рада: весть о возвращении Юньты дошла до них уже давно. Она вовсе не считала это событие сколь-нибудь значительным. В конце концов, мальчишка всего шестнадцати лет, без покровителей и без поддержки. Всех его людей почти полностью вычистили, тайные средства тоже изъяты — какую же волну он ещё может поднять? Для неё куда важнее было празднование дня рождения принцессы.
Хотя это и не круглая дата, принцесса впервые за долгие годы искренне хотела отпраздновать свой день рождения. Утром она с радостью приняла земные поклоны Хао Жэня и брата с сестрой из дома семьи Гао. Пиршество готовили ещё за несколько дней, да и учли, что они находятся в трауре, — потому угощения были довольно простыми и нежирными.
— Ну хватит, раз уж я сегодня именинница, не будем говорить о таких грустных вещах. Лучше весело проведём время и отпразднуем как следует, — сказала принцесса, подозвав к себе Яцинь и нежно прижав девушку к себе, слегка потрепав по волосам. — Ты же раньше была такой смелой! Почему теперь так боишься, узнав, что твой двоюродный брат вернулся?
— Да… он мне кажется ужасным, — горько усмехнулась Яцинь и невольно вздрогнула.
— Ваше высочество, седьмой принц прибыл поздравить вас с днём рождения.
Яцинь задрожала ещё сильнее, лицо её побледнело.
— Ладно, Циньэ, не бойся. Мы его не примем, — принцесса отпустила девушку. — Отведите госпожу в задние покои. Цзюнь, тебе тоже лучше уйти.
— Нет, я хочу повидать двоюродного брата, — Гао Цзюнь выпрямился.
— Хорошо! — принцесса одобрительно взглянула на него, но всё же велела няне Дин и няне Ху увести Циньэ в задние покои. Никто не усомнился в этом решении: девочка пережила самоубийство отца и гибель всего рода Го. Будь она обычной десятилетней девочкой, ей вовсе не стоило бы выдерживать подобное. Однако Яцинь устроилась в соседней комнате так, что могла чётко видеть Юньту, оставаясь при этом незамеченной.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем в дверях появился Юньта в простой траурной одежде. Он тоже соблюдал великий траур по родителям — ведь почти одновременно потерял и отца, и мать. Внешность его осталась прежней, но когда он склонился в глубоком поклоне, Яцинь наконец убедилась: он вернулся! Но это был не тот Юньта двадцати шести лет, которого она знала. Этот Юньта казался намного спокойнее. В его взгляде больше не было прежней остроты — не то чтобы он изменился, просто теперь он умел прятать себя куда глубже.
— Племянник кланяется тётушке и желает ей счастливого дня рождения и исполнения всех желаний, — вошёл Юньта и тут же опустился на колени перед принцессой, поднеся ей подарок. Это был странный на вид обрубок дерева, но при ближайшем рассмотрении в его изгибе угадывался иероглиф «Шоу» — долголетие.
— Что это такое? — Хао Жэнь, хоть и с детства враждовал с Гао Цзюнем, всё же ненавидел Юньту ещё сильнее, хотя и не знал почему. А теперь его неприязнь только усилилась: никто лучше него не понимал, насколько опасен этот человек.
— Это случайно найденный обрубок дерева, чья форма показалась мне особенно выразительной. Я немного обработал его, чтобы преподнести тётушке в честь её дня рождения, — Юньта вежливо сложил руки в поклоне, улыбаясь принцессе. Если бы не все присутствующие прекрасно не знали, что они — из враждебных лагерей, его почтительность тронула бы до слёз.
— Вставай скорее, очень трогательно, — сказала принцесса, в чьих жилах, как и в жилах Юньты, текла кровь императорского рода, привыкшего носить маску. Она выглядела доброй и заботливой тётушкой, с любовью взирающей на самого любимого племянника. Махнув рукой, она добавила: — Как раз вовремя, сейчас начнётся пир.
— Для него нет места за столом, — Хао Жэнь не желал, чтобы Юньта остался и Циньэ не могла выйти. Он так давно не видел сестру и очень хотел пообедать с ней.
— Цзюнь, ты в порядке? Почему не отвечал на мои письма? Я написал тебе так много! — Юньта, будто не услышав Хао Жэня, кивнул Гао Цзюню. В его глазах мелькнули искренняя радость и облегчение — и даже Гао Цзюнь не заметил в них ни капли фальши.
— Я их не читал, сразу сжигал. Мы же с пелёнок вместе росли, — Гао Цзюнь натянуто улыбнулся, давая понять: они родились в один год, никто не знает друг друга лучше них, и некоторые вещи не требуют слов.
— А где Циньэ? Почему её не видно? Я привёз ей столько подарков: игрушки, местную ткань из гробницы Тайлин — можно сшить кукол! — Он огляделся, и в его глазах действительно читалась надежда, которую Гао Цзюнь чётко отличил от той сдержанной радости, с которой тот смотрел на него самого.
— Она уже взрослая. Не может принимать чужих мужчин, — Хао Жэнь тоже заметил разницу и быстро, без запинки, повторил то, что сказал Гао Цзюнь.
— Я не чужой мужчина. Я её двоюродный брат, а главное — наша помолвка была утверждена моей матерью, — Юньта наконец обратил внимание на Хао Жэня, и в его глазах вновь вспыхнула привычная острота. В этот момент три юноши одного возраста впервые оказались на равных. Принцесса и Яцинь, оставаясь в стороне, молча наблюдали за ними.
Принцесса всё ещё не могла воспринимать Юньту как врага. Она готова была поддержать Юньту на пути к трону ради сына, но в душе всё ещё сожалела, что этот юноша, столь подходящий для роли правителя, оказался не на их стороне. Увидев их троих вместе, она подумала, что они могли бы стать братьями.
А для Яцинь эта сцена вызвала куда больше чувств. Когда Юньта смотрел на брата, в его глазах действительно мелькнула искренняя радость и облегчение — но лишь на миг. Вскоре эта тёплость сменилась давлением: он стремился подавить дух Гао Цзюня, заставить его склониться. В его взгляде читалось жгучее желание покорить — это была мощь сильного. А когда он посмотрел на Хао Жэня, его глаза изменились: без тени сомнения, в них читалась открытая враждебность, почти по-детски прямолинейная. Но именно эта ребяческая прямота звучала гармонично — она напоминала Яцинь о царственной воле, о той безапелляционной властности, что исходит от того, кто считает себя небом на земле. От этого её сердце сжалось от холода.
Ей было всё равно, что он говорит. Она прекрасно знала: её судьбу не решит одно его слово. Принцесса никогда не допустит подобного. Яцинь ничуть не волновалась — ведь она уже обсуждала этот вопрос со старшим братом. В худшем случае — смерть. Поэтому, услышав его слова, она почти не отреагировала. Но Гао Цзюнь и Хао Жэнь не могли сохранять спокойствие.
— Ты… — оба юноши одновременно вспыхнули гневом.
— Помолвка была лишь шуткой. Брак Циньэ и Цзюня был лично поручен Гао Дафу мне. Гэньтэ до сих пор у меня. Слова твоей матери — всего лишь мимолётная шутка, не стоит принимать их всерьёз, — принцесса слегка нахмурилась, но сохранила спокойствие.
— Правда? Но помнится, у моей матери тоже есть гэньтэ Циньэ, — Юньта повернулся к принцессе и бросил ей вызов, усмехнувшись.
— Так, Тай-эр, не хочешь пойти в Даосский суд и ударить в барабан, чтобы выяснить, чей гэньтэ настоящий? — принцесса прикусила губу, улыбаясь с лёгкой насмешкой. Вызов Юньты её нисколько не смутил. — Даже если доведёшь дело до самого императора или императрицы-вдовы, все скажут, что гэньтэ в моих руках — подлинный. Но, седьмой принц, даже если ты знаешь дату рождения Циньэ и подделаешь гэньтэ, это всё равно повредит её репутации. Лучше сожги его, как только вернёшься домой.
Хао Жэнь, получив поддержку принцессы, сразу ожил и с вызовом ухмыльнулся:
— Неважно, правда это или ложь — теперь всё это ложь.
Юньта поднял глаза и посмотрел на него с искренним любопытством. Его взгляд был направлен прямо туда, где скрывалась Яцинь. Девушке показалось, что он сквозь тело Хао Жэня смотрит прямо на неё.
Она тоже смотрела на него. Это всё ещё было молодое, красивое лицо Юньты, но оно медленно сливалось с лицом того Юньты, которого она видела в последний раз, и в то же время расходилось с ним. Как уже говорилось, на этом лице читалась та самая зрелость, которой раньше не было. Нет — в нём уже чувствовалась аура правителя. Это было не из-за сходства с покойным императором, которого она так часто видела. Даже в их последней встрече девять лет спустя он не внушал ей такого ощущения. Неужели этот Юньта уже завершил своё великое дело?
Она снова задрожала. Няня Ху тут же обняла её, не зная причины, но чувствуя подлинный страх девушки.
Няня Дин тоже не понимала, отчего Яцинь так напугана, но, взглянув наружу, возненавидела Юньту ещё сильнее: из-за него прекрасный семейный праздник был испорчен. И даже если он уйдёт, атмосфера уже не вернётся к прежней лёгкости.
Юньта всё же ушёл. Он и сам понимал, что здесь его никто не ждал.
Когда Яцинь вывели обратно, принцесса, увидев её мертвенно-бледное лицо, снова прижала девушку к себе и ласково сказала:
— Ну что ты боишься Юньту? Он же беззубый тигр, как верно сказал твой брат Хао.
— Он изменился. Это уже не тот двоюродный брат, которого я знала год назад во дворце, — в душе Яцинь бушевал хаос. Как убедить их, что перед ними не шестнадцатилетний Юньта, а человек, уже завершивший своё великое дело? Тот, кто сумел отправить всех врагов в ад, — разве можно не бояться такого?
— Кто же не меняется? А ты сама разве не изменилась? — принцесса всё ещё улыбалась, нежно гладя длинные волосы Яцинь. Она понимала страх девушки: Юньта — племянник рода Гао, но и их враг, ведь именно он довёл их отца до самоубийства. Между роднёй и врагом…
— Он стал таким сильным… Мне кажется, в нём я вижу черты дяди-императора, — Яцинь крепче прижалась к принцессе. Угадает ли та, о чём она думает?
Принцесса на миг замерла. Говорят, детские глаза чисты и видят то, что скрыто от взрослых. Неужели Яцинь уловила в Юньте нечто, что она сама упустила? Обнимая девушку и лёгкими похлопываниями успокаивая её, принцесса всё перебирала в уме каждое движение Юньты.
Хао Жэнь, хорошо знавший мать, понял, что та задумалась, и вывел Гао Цзюня наружу.
— Он действительно изменился, — Гао Цзюнь сел у двери, размышляя о Юньте. Никто не знал шестнадцатилетнего Юньту лучше него. Но сейчас, стоя лицом к лицу с ним, он вдруг почувствовал, что перед ним — чужой человек. Неужели это и есть пропасть между ними? Год назад он думал, что повзрослел за одну ночь, но сейчас, рядом с Юньтой, почувствовал себя ребёнком.
— Что изменилось? Он всё такой же противный! Скажи-ка, не собирается ли он забрать сестру в свой дом? — Хао Жэня бесило, что тот осмелился заявить о помолвке, утверждённой императрицей-наложницей Гао. — Неужели гэньтэ сестры правда у высокородной императрицы Гао?
— Да брось! Отец никогда не собирался на это соглашаться. Её гэньтэ всегда хранился дома. Я сейчас же пришлю его сюда, пусть будет у принцессы — там он в безопасности, — Гао Цзюнь уже не был уверен, что сможет победить Юньту. Его дух словно погас.
http://bllate.org/book/2678/293012
Готово:
