Она ни разу не спросила, почему он упрямо отказывается садиться на стул. В её комнате даже Хао Жэнь никогда не сидел на стуле. Каждый раз, когда он приходил, он устраивался прямо на полу, прислонялся к стене и в темноте тихо разговаривал с ней. Хотя эти встречи длились недолго, она удивительным образом помнила каждую из них. Возможно, именно потому, что они были такими короткими, она и запомнила их все.
Юньта рассказывал ей о своей жизни за эти девять лет — о времени, когда он вышел из гробницы Тайлин и служил в армии. Больше всего ему тогда хотелось сладостей. Но ведь это была армия! Он стеснялся просить кого-то приготовить их для него.
Поэтому он смешивал белый рис с каплей масла, делал из него тесто и ел, обмакивая в сахарную пудру с арахисовым порошком. Закончив рассказ, он тяжело вздыхал, прислонившись к стене:
— Тогда это казалось мне невероятно вкусным!
— Значит, всё это… из риса? — спросила она, не решаясь взглянуть ему в лицо. Бывший небесный избранник, ради выживания и ради того, чтобы вернуть всё, что принадлежало ему по праву, вёл своих верных воинов в полной изоляции, обороняя границу. Всё, на что он мог опереться, — это железная воля. Она тогда чувствовала, что ничем не может ему помочь, даже подойти поближе не осмеливалась, и лишь с трудом улыбалась, глядя на эти грубоватые сладости.
— Этот белый, пухленький и красивый — как он называется? — спросила она, весело указывая на одну из сладостей в коробке.
— Да уж точно не придумал ему названия, — ответил Юньта, подняв на неё сияющий взгляд.
— «Белоснежная чистота». Посмотри, кокосовая стружка сверху — разве не похожа на снежинки?
Она тогда не могла разобрать, что именно читалось в глазах Юньты.
— Хорошо, — улыбнулся он, — пусть с этого дня он так и называется: «Белоснежная чистота».
Но даже в этой улыбке звучала властная уверенность правителя.
Теперь, вспоминая то время, она всё так же не могла разглядеть его лица. Юньта уже давно не был тем беззаботным юношей, полным огня и надежд. Он стал грозным полководцем, чьи руки обагрены кровью, — седьмым принцем Юньта, который в одиночку, без чьей-либо поддержки, завоевал доверие пограничных войск. За шесть лет он постепенно заставил самого Юньту признать его заслуги, присвоить титул циньвана и вызвать в столицу — чтобы держать под присмотром.
Но какой в этом смысл? Крылья Юньты уже окрепли. Ему оставалось лишь методично устранять верных приспешников Юньту, и тогда он сможет занять его место. Эти шесть лет уединения лишь наглядно демонстрировали всем, как один брат набирает силу, а другой — теряет её.
Они сознательно старались сгладить неловкость, вызванную долгой разлукой, просто разговаривая друг с другом. Он не задавал ей неудобных вопросов, будто она по-прежнему была той самой Циньэ, которую все так баловали в детстве.
В тот момент им обоим казалось, что они вернулись в прошлое. Только теперь она поняла: на самом деле она никогда особо не любила сладости. Просто рядом с ней всегда было полно пирожных — потому что они нравились ему. А она просто привыкла есть их вместе с ним.
Яцинь чувствовала, что такой Юньта одновременно разбивает ей сердце и приводит в восторг. Именно поэтому, даже когда Юньта вернулся, она всё равно осталась рядом с Хао Жэнем — шпионила за Юньту и передавала глупому Хао Жэню его мысли.
И теперь каждый день этот глупый Хао Жэнь приносит ей по одной сладости, но ни одна из них ей не кажется вкусной — потому что на самом деле она их не любит. В прошлой жизни она тоже часто ела сладости в Доме маркиза… Может, из-за тоски по тому, кто того не стоил?
Но эти пирожные точно не готовили в гробнице Тайлин. Юньту не был настолько жесток, чтобы лишать его даже такой мелочи. В Тайлине всегда хватало мастеров, умеющих готовить сладости и постные блюда. Его страсть к сладкому проявилась только в армии.
А случилось это спустя три года, когда с севера вторглись варвары. Гробница Тайлин находилась недалеко от северной границы, и он повёл за собой своих домашних воинов на защиту рубежей. Та война была невероятно тяжёлой, и даже новый император не мог запретить ему участвовать. Именно тогда он прославился, добился права остаться на границе и провёл там шесть лет.
Все эти шесть лет Юньту желал ему смерти и ни за что не прислал бы подкрепления. За каждым его шагом следили сотни глаз. Если бы он осмелился завести в армии повара для сладостей — даже за свой счёт! — это стало бы поводом для обвинений. Поэтому все его пирожные были из белого риса: он использовал лишь то, что мог достать сам, и тайком готовил себе маленькую радость.
Эти рисовые сладости стали плодом его вынужденного уединения на границе. Именно благодаря такой стойкости он завоевал сердца солдат. Несмотря на сознательное пренебрежение со стороны двора, он совершил подвиги, вошедшие в легенды. А разве можно было наказать титулованного принца, прославившегося своей обороной рубежей? Именно это и открыло ему путь обратно в столицу.
Иногда ей казалось: может, она умерла слишком рано? Иначе бы увидела, сумеет ли он всё-таки вернуть себе всё. Но теперь это уже не важно. Гораздо тревожнее другое: почему эти сладости появились на девять лет раньше срока — и почему они в сто раз изящнее тех, что она помнила?
Единственное объяснение — Юньта, как и она сама, вернулся в прошлое, когда всё ещё только начиналось. Но в этом и заключалась проблема: он вернулся с более зрелым разумом и теперь может гораздо эффективнее бороться с новым императором. Уже сейчас он показал свою решимость: убив собственного отца, который, похоже, предал его, он дал понять всем своим последователям: с его корабля не уйти безнаказанно.
Но зачем он присылает эти сладости? Что в ней такого, что ещё можно использовать? Или он хочет воспользоваться её связью с Хао Жэнем? Если её брат знает о связи принцессы с её отцом, то Юньта наверняка тоже в курсе. Значит, он пытается через неё наладить контакт с принцессой, которая в прошлом выступала против него?
Или… он догадался, что и она вернулась? Какой бы из этих вариантов ни был верным, Яцинь чувствовала тревогу.
Разве она снова будет такой глупой, как в прошлой жизни? Тогда она плакала вместе с ним, забыв о собственной боли, поглощённой тьмой, и лишь сокрушалась о том, что такой человек вынужден жить в лишениях. И каждый раз, когда он присылал ей эти маленькие сладости, она радовалась от всего сердца. А теперь, глядя на них, она испытывала лишь глубокое недоумение.
— О чём задумалась? — спросил Хао Жэнь, заметив, как Яцинь пристально смотрит на сладости с рассеянным взглядом. Ему вновь пришли на ум их прежняя помолвка и необыкновенная доброта Юньты к Яцинь. Неужели мать права, и Юньта на самом деле никогда не собирался выполнять обещание, данное той наложнице-фаворитке?
— Ни о чём, — поспешно ответила Яцинь, стараясь взять себя в руки. — Ты как сюда попал? Разве ты сегодня не занят? И не стоит ли вызвать лекаря к принцессе, чтобы посторонние не раздражали её?
— Зашёл проведать твоего брата, а потом отправлюсь в Дом Маркиза Цзинъго, — пожаловался он, словно пытаясь доказать, насколько важен для Яцинь её брат. — Представляешь, твой братец такой злой! Велел мне не позволять госпоже Нин быть похороненной в родовом склепе Хао!
— Ты хочешь, чтобы её похоронили в вашем склепе? Да ты совсем спятил! Тогда твоей следующей жене сразу придётся считаться вдовой. А в дни поминовений ей ещё и кланяться этой госпоже Нин, как наложнице! Кто после этого согласится за тебя выйти? — Яцинь сердито уставилась на Хао Жэня. Она даже не заметила, как её лицо исказилось от гнева и тревоги, пока няня Ху не кашлянула, напоминая о приличиях.
Яцинь осознала, что уже готова была перейти в состояние разъярённой торговки, и поспешно села. Вся тревога по поводу сладостей мгновенно улетучилась — теперь её голову занимала только мысль, что этот глупец снова хочет жениться на покойнице! В прошлый раз принцесса была больна, и он боялся, что семья Нин устроит скандал. Но теперь здоровье принцессы явно улучшилось — почему же его разум всё ещё не поспевает за обстоятельствами?
Хао Жэнь махнул рукой — ему-то всё равно. Но раз брат и сестра Гао против, значит, ладно. Выпив чаю, он ушёл: ведь он и правда пришёл, чтобы выслушать мнение Гао Цзюня.
Действительно, вечером Хао Жэнь не пришёл на ужин, зато явился Фэн Кай. Он передал Яцинь коробочку розовых леденцов, а затем поклонился Гао Цзюню.
— Молодой господин велел передать старшему брату, что сегодня не сможет прийти. Семья Нин, как и предсказывал старший брат, настаивает на том, чтобы похоронить госпожу Нин в родовом склепе Хао. Молодой господин сослался на необходимость уточнить мнение принцессы и отсрочил решение. Но маркиз Нин удерживает его в своём доме, и сейчас там идёт настоящее побоище! Все чиновники второго ранга и выше, наверное, уже собрались. Прошу совета: доложить ли об этом принцессе или поступить иначе?
— Устройте шум, чтобы вмешалось управление уезда Шуньтяньфу, — спокойно произнёс Гао Цзюнь, медленно отхлёбывая чай.
— Старший брат имеет в виду…? — в глазах Фэн Кая загорелся огонёк.
— Говорят, у задушенных людей на щеках и шее остаются следы, которые проявляются через день-два. Судя по времени, они уже должны быть заметны. Кроме того, у таких умерших глаза выпучены — даже если их закрыть, ужас смерти невозможно скрыть.
Фэн Кай опустился на одно колено, радостно поклонился и выскочил наружу.
Только теперь Яцинь поняла: семья Нин настолько жестока, что третью госпожу Нин задушили собственные родители, прижав ей лицо подушкой, — лишь ради того, чтобы привязать их к Дому Маркиза Цзинъго.
— Но даже если всё это раскроется, разве это помешает похоронить её на земле Хао? — с сомнением спросила Яцинь, глядя на брата. Она спрашивала не ради Хао Жэня, а потому что понимала: даже если правда всплывёт, мёртвая госпожа Нин всё равно окажется в могиле, подготовленной Хао. Пусть даже не в родовом склепе — всё равно связь будет установлена.
— Тех, кто умирает дурной смертью, некуда хоронить! — вздохнул Гао Цзюнь. — Согласно обычаю, семья Нин сможет лишь отправить её тело в буддийский храм для кремации, а прах поместить в ступу, чтобы она искупила грехи в следующей жизни.
— Значит, вы заранее знали, что они так поступят? — настроение Яцинь ухудшилось. Она не чувствовала вины за смерть госпожи Нин, но почему-то ей было больно.
Гао Цзюнь понял, что имеется в виду. Все эти дни они наблюдали за трагедией в доме Нин, даже когда третью барышню душили в объятиях родной матери, они предпочли не вмешиваться — ради достижения своей цели позволили невинной девушке погибнуть, полной обиды и горечи.
— Разве лучше было бы, если бы она осталась жива и Хао Жэнь женился на ней? — спустя некоторое время Гао Цзюнь, не отрываясь от книги, сделал несколько записей, потом добавил: — Принеси «Собрание комментариев к „Беседам и суждениям“» Чжу Си.
«Жениться на госпоже Нин?» — мысль эта застала Яцинь врасплох. Она и не думала, что с ней может случиться нечто подобное. Конечно! Неужели позволить Хао Жэню жениться? Но разве Хао Жэнь вообще способен на брак? Даже если днём брат почти прямо намекнул ей, что в этой жизни ей не суждено быть с молодым господином, мысль о том, что у него может появиться другая жена, вызывала у неё странное смятение.
— Иди принеси книгу! — наконец поднял голову Гао Цзюнь.
— Но брат… — она всё ещё чувствовала неладное. Она не святая: всё это время она следила за развитием событий и знала, что третья барышня обречена. Но теперь, узнав, что её не отравили, а задушили собственные родители, она не могла остаться спокойной. Будто между этими двумя смертями есть принципиальная разница.
— Иди принеси книгу! — тон Гао Цзюня не терпел возражений.
— Да что в этой старой книге такого? Всё это — сухая, отвратительная мораль! — Яцинь чуть не закричала, опираясь на стол. Брат уклонялся от ответа.
Гао Цзюнь поднял на неё взгляд. Яцинь покорно пошла за книгой и с силой швырнула её перед братом.
Гао Цзюнь открыл том на нужной странице. Он помнил, что там написано, но хотел убедиться в точности цитаты. Переписав нужный отрывок, он кивнул сестре, чтобы та вернула книгу на место, ещё раз сверился с записью и положил перо.
Пока он переписывал, в голове крутились мысли. Действительно, они ещё слишком молоды. Убийцы не мучаются угрызениями совести, а они, не поднявшие руку, чтобы спасти человека, теперь страдают.
Он не винил Яцинь за её эмоции. Когда он получил донесение, внешне он оставался спокойным, но внутри всё бурлило. Он узнал о смерти третей барышни уже после того, как она умерла, и мог сказать себе: «Я не мог её остановить». Но если подумать глубже — разве принцесса, молодой господин и он сам не понимали, что для госпожи Нин есть только один путь — смерть?
Они все ждали этого финала. А теперь, когда девушка погибла, он вдруг осознал: он способен на большую жестокость, чем думал. Сидя на месте, он смотрел на алтарь в главном зале, где стояли таблички с именами родителей. Наверное, родители, как и Яцинь, не одобрили бы его поступка.
http://bllate.org/book/2678/292990
Готово:
