— Ты принята в ученицы к принцессе, так что замуж выйдешь недурно. Однако женихи, которых она тебе подыщет, тревожат меня. Способный — легко вляпается в беду, а неспособного я и вовсе не потерплю, — глубоко взглянул Гао Цзюнь на сестру, и тревога, лишь на миг отступившая, снова сжала его сердце.
Зачем он обучает Яцинь всем этим хитростям внутренних покоев? Если бы она вышла за седьмого принца или молодого маркиза, ей бы не пришлось этого знать: в их домах нет подобной грязи. Ей хватило бы умения управлять мужчиной — стоит лишь убедить его быть верным и послушным, как жизнь пойдёт гладко и безмятежно. Но раз оба эти варианта явно невозможны, остаётся готовиться к худшему. Увидев, что сестра стала серьёзной, он кивнул и продолжил:
— Есть семьи, где мало людей, как наш дом Гао. Стоит случиться беде — императорский двор раздавит нас одним пальцем. Но и в больших семьях не сладко: во-первых, с роднёй трудно ужиться, а во-вторых, в большом дереве всегда найдутся сухие ветви — и тогда не разберёшь, как именно тебя затянет в чужую гибель. Всё, что я могу сделать, — сделать тебя сильнее. Даже сильнейшей из всех.
— Поняла! — Яцинь отбросила недавнюю капризность, сделала шаг назад и поклонилась старшему брату.
— Я не балую тебя без меры, как молодой маркиз, потому что знаю: я не смогу баловать тебя всю жизнь. И он тоже. У него будет жена, будут дети, и постепенно ваши пути разойдутся. — Гао Цзюнь наконец произнёс самое главное: между молодым маркизом и его сестрой может быть лишь братская связь, ничего большего.
Яцинь застыла. Что заставило брата подумать, будто между ней и Хао Жэнем что-то есть? Хотя, признаться, её отношение к Хао Жэню действительно отличалось от того, что она испытывала к Гао Цзюню: к брату — уважение, к маркизу — нежность и лёгкая фамильярность. Просто все считали это невинным, ведь она ещё молода. Брат же слишком за неё переживает, боится, что она пострадает.
— Ты и так прекрасна, но брат всё равно хочет, чтобы ты стала ещё лучше, — мягко произнёс Гао Цзюнь, заметив её выражение и смягчившись.
На нём лежало огромное бремя: месть за отца оставалась несовершённой, а сестра была ещё ребёнком. Он даже не смел думать о смерти. Теперь ему нужно было не просто обеспечить ей выживание, но и позаботиться о её будущем. Он признавал, что требует от неё слишком многого, но у него не было выбора.
— Если я не буду счастлива, это не потому, что я плоха, а потому что тот человек недостоин, — снова подняла голову Яцинь. Будь то благородная дева Яцинь или знаменитая куртизанка Циньэ — в ней всегда жила гордость, и без неё она не могла.
— Верно! Вот это моя сестра. Милая, сходи свари мне сладкий отвар. Только не вздумай испортить — свари две миски: одну мне, другую твоему брату, — раздался голос Хао Жэня, как раз вошедшего и услышавшего последние слова. Он захлопал в ладоши, одобрительно улыбаясь, и попытался отправить Яцинь на кухню.
— Мой брат не пьёт сладкие отвары, — холодно ответила Яцинь. Ей сейчас не хотелось видеть этого человека: он ведь только что потерял невесту, а всё ещё улыбается так нагло — это раздражало.
Конечно, она не говорила вслух, что её раздражение вызвано в первую очередь словами брата: во-первых, между ними может быть только братская связь; во-вторых, Хао Жэнь пытается отослать её — значит, ему всё равно. А ещё больше разозлило то, что он напомнил ей не делать отвар слишком невкусным.
— Тогда приготовь то, что любит твой брат, и заодно дай мне порцию, — обиженно сказал Хао Жэнь. Эта сестрёнка слишком злая! А ведь он так её любит.
В последние дни она всё ещё готовила ему ужасные пирожные. Он, конечно, с улыбкой съедал всё до крошки, но всё же просил её не делать их слишком невкусными. Однако его просьбы не помогали. Поэтому он просил варить по две порции — с Гао Цзюнем рядом она не осмеливалась экспериментировать, и еда получалась гораздо вкуснее.
Поведение Хао Жэня вызывало у Яцинь одновременно злость и досаду. Почему он не унаследовал ни одной хорошей черты от отца? Тот мог с радостью есть ужасный яблочный отвар всю жизнь. Этот же мужчина, как и сказал брат, видит в ней лишь младшую сестру.
— Твой брат опять обо мне плохо отзывался? Малышка, будь умницей. Он просто завидует, что я так хорошо к тебе отношусь. Смотри, зелёные бобовые пирожные — нравятся? — Хао Жэнь бросил сердитый взгляд на Гао Цзюня, не сомневаясь, что тот опять очернил его перед сестрой.
Он быстро вынул небольшую коробочку с пирожными — продукт знаменитой пекарни столицы. Весна уже вступила в права, и сладости быстро портились, поэтому он купил совсем немного, чтобы не навредить ей желудку. В такой заботе Гао Цзюнь ему и в подметки не годился. Правда, Яцинь уже не была девятилетней ребёнком.
— Я давно не ем зелёные бобовые пирожные, — с досадой сказала Яцинь. Она уже много раз подчёркивала это в последнее время — ни в прошлой жизни, ни в этой она почти не ела их.
— Но ты ведь не говоришь мне, что тебе нравится! Ладно, налей в блюдо и завари мне чай, — весело рассмеялся Хао Жэнь. На самом деле каждый раз он приносил разные лакомства — пытался узнать, что ей по вкусу. Но прошло уже три месяца, он перепробовал всё дважды, а любимого угощения так и не нашёл.
Яцинь, злясь, ушла с коробкой пирожных, даже не взглянув на брата. Слова брата о том, что Хао Жэнь для неё всего лишь старший брат, оказались сказаны зря — сейчас обоим было не до размышлений.
— Сестёр нужно баловать, а ты слишком строг, — сказал Хао Жэнь, как только Яцинь вышла. Он не знал тревог Гао Цзюня и тут же начал его критиковать, выражая недовольство. Одновременно он взял кусочек пирожка с персиками и положил в рот. — Это сегодня для моей матери готовили? Вкус неплох!
Гао Цзюнь не хотел отвечать. В целом Хао Жэнь был неплохим человеком, но в вопросах, касающихся его сестры, он не желал с ним разговаривать — это его родная сестра.
— Разве тебе сейчас не следует быть в доме семьи Нин? Они, вероятно, захотят, чтобы ты согласился похоронить третью барышню в вашем родовом склепе. Обязательно откажись, — прямо сказал Гао Цзюнь, подняв глаза.
— Ты такой злой — твои родители об этом знают? — Хао Жэнь подошёл ближе и уставился на Гао Цзюня. Он пришёл именно за этим советом, так и не поняв, зачем семья Нин убила дочь. Но, как всегда, первой его реакцией было поддеть собеседника.
— Им не нужно знать. Им достаточно того, что я могу защитить сестру, — бесстрастно ответил Гао Цзюнь, глядя на него. — Конечно, если ты всё же решишь похоронить третью барышню Нин в вашем родовом склепе, делай как хочешь. Старик Нин убил дочь именно ради этого. Если ты сам прыгнешь в его ловушку, я не стану тебя останавливать.
Хао Жэнь уже собирался возразить, но увидел, что Яцинь возвращается с блюдом, и замолчал. На блюде, помимо принесённых им зелёных бобовых пирожных, лежали ещё несколько маленьких сладостей, выглядевших очень аппетитно, хотя он не знал, что это такое.
— Что это? — с любопытством спросил Хао Жэнь. Он приходил почти каждый день, но таких пирожных ещё не видел.
— Это маленькие сладости из клейкого риса. Разные цвета означают разные вкусы: внутри — арахис, кунжут или фруктовое повидло, — спокойно пояснила Яцинь, и в её тоне чувствовалась странная отстранённость.
— Вкусные? — Хао Жэнь невольно взглянул на неё. Если бы это было её собственное угощение или покупка, она не говорила бы так холодно. От этого он даже не решался брать.
— Прислали из резиденции седьмого принца. Попробуй, — с фальшивой улыбкой сказала Яцинь. Когда она вышла раскладывать угощения, как раз прибыл посыльный из резиденции седьмого принца с подносом сладостей. Это уже стало привычкой: раз в семь дней они приносили поднос к главным воротам, не заходя внутрь и не требуя ответа. Привратник передал поднос до вторых ворот, и ей некуда было его девать, так что она просто разложила угощения для брата и Хао Жэня.
— У них хороший повар по сладостям. Я пробовал — вкус неплохой, — кивнул Гао Цзюнь, уже привыкший к таким подаркам.
— Ты ещё ешь их угощения? — Хао Жэнь не мог поверить. Теперь он понял, почему Яцинь не притронулась к сладостям. На его месте он бы вышвырнул всё за ворота, прогнал людей седьмого принца и объявил всему городу, что дом Гао разорвал все связи с резиденцией седьмого принца. А такая двусмысленность — что это вообще значит?
— Почему бы и нет? Раз он осмелился прислать — я осмелюсь съесть, — лёгкая усмешка скользнула по губам Гао Цзюня. Он взял белое пирожное, посыпанное кокосовой стружкой, и положил в рот. — Вкуснее твоих пирожков с персиками.
Яцинь промолчала. За последние месяцы брат уже привык есть эти сладости, но она сама так и не набралась духа взять хотя бы одно. Более того, она испугалась. Когда впервые после похорон отца в дом пришёл посыльный от седьмого принца с соболезнованиями, они, как и все, прогнали его прочь.
Но во второй раз посыльный принёс письмо и коробку сладостей. Увидев пирожные, она остановила брата. С тех пор, хоть они и не поддерживали связи с резиденцией седьмого принца, каждые семь дней приходили письмо и коробка сладостей — это стало своеобразной традицией.
— Как это называется? — Хао Жэнь всё ещё не решался есть, глядя на Гао Цзюня.
— Говорят, седьмой принц дал каждому название. То, что я только что съел, называется «Белоснежная чистота». Внутри — сырный крем, — улыбнулся Гао Цзюнь, глядя на остальные пирожные. — Сказано, что эти сладости он придумал в гробнице Тайлин. Он специально записал рецепт и велел местному повару приготовить их для сестры.
— В гробнице Тайлин у него нашлось время экспериментировать на кухне? — удивился Хао Жэнь. — У него раньше было такое хобби?
— Раньше не было времени, — холодно усмехнулся Гао Цзюнь и посмотрел на сестру. — Ты правда не будешь есть?
Яцинь покачала головой, велела подать чай и сама попробовала пирожок с персиками. Вкус персика был слабоват — надо будет подумать, как усилить аромат. Она больше не взглянула на сладости от седьмого принца.
В эти дни Яцинь постоянно думала об этом. Эти пирожные она ела — но в прошлой жизни, лет через девять. Тогда они были не такими изысканными, но их лично готовил Юньта, и она сама дала название одному из них — тому самому, что только что съел брат: «Белоснежная чистота»!
Значит, появление этих сладостей на девять лет раньше имеет лишь одно объяснение: Юньта тоже вернулся! Тот самый Юньта, который в прошлой жизни использовал её до дна. Вернулся ли он… А сможет ли её брат, ещё не прошедший закалку на полях сражений, противостоять зрелому и опасному Юньта? Она не хотела встречаться с ним, но за брата страшно волновалась.
Ей невольно вспомнилось, как в прошлой жизни она впервые снова увидела Юньта.
— Циньэ, разве не узнаёшь двоюродного брата? — спросил Юньта, улыбаясь и слегка покачивая коробочкой пирожных. Он тайно проник в Павильон Мудань, чтобы увидеть её, будто они никогда и не расставались. Для него это был просто визит, чтобы передать сладости.
Спустя девять лет разлуки Яцинь сразу узнала Юньта. Тот юноша, которого она помнила, теперь был покрыт морщинами усталости. Даже в одежде учёного не скрыть следов шести лет службы на границе.
Под одеждой учёного угадывались напряжённые мышцы, а в мягкой улыбке сквозила несокрушимая острота взгляда.
Но тогда она была погружена в глубокое чувство собственного ничтожества и волнения — как ей было замечать такие детали? Теперь, вернувшись в прошлое, каждый раз, глядя на эти пирожные, она вспоминала, как он сидел у стены и разговаривал с ней.
http://bllate.org/book/2678/292989
Готово:
