Но если третья барышня умрёт, будучи уже обручённой, всё изменится коренным образом. Он получит полное право потребовать, чтобы дочь похоронили в родовом склепе семьи Хао — и тогда дома Нин и Хао навеки окажутся связаны узами крови. Он навсегда останется тестем Хао Жэня, и эту реальность уже ничто не изменит.
«Раз уж репутации мне не спасти, пусть хоть что-то осязаемое останется», — вот о чём, вероятно, думал маркиз Нин?
— Брат! — Яцинь заметила, что брат погрузился в задумчивость. Похоже, за внешней простотой дела скрывается нечто куда более запутанное.
— Всё, что тебе позволено знать, я уже рассказал. Иди-ка лучше за уроки — не то не избежать тебе красного кружка от принцессы, — Гао Цзюнь бросил сестре раздражённый взгляд.
— А если я стану тебе бесполезной, ты тоже меня убьёшь? — надув губы, спросила Яцинь, глядя на старшего брата. На самом деле её сердце сжималось от тревоги. В прошлой жизни, если бы отец и брат не погибли, а она превратилась бы в наложницу или, того хуже, в проститутку, стали бы они её ругать? Спросили бы: «Почему не умерла?»
— Опять несёшь чепуху! Тот, кто не в силах защитить собственную дочь или сестру, сам того заслуживает! — Гао Цзюнь снова бросил на неё недовольный взгляд.
Это были его искренние слова. Если человек не может защитить своих близких, а вместо этого готов пожертвовать ими ради выгоды, он и вовсе не достоин называться человеком. К тому же даже в пословице говорится: «Тигр, зверь свирепый, но своих детёнышей не ест». Супруги маркиза Нин — настоящие чудовища!
— Барышня, пирожки с персиками, кажется, уже готовы. Может, заглянете на кухню? Заодно подайте барину свежий чай, — няня Ху, решив, что разговор зашёл достаточно далеко и не стоит позволять Яцинь копать глубже, поспешила мягко напомнить ей, что сегодня она обещала приготовить угощение для принцессы.
— Точно! Брат, я побежала! — Несколько дней назад в саду бокового двора расцвели персики. В Павильоне Мудань Яцинь научилась готовить из цветов разные изыски — ведь это считалось верхом изящества. Хотя в книгах мудрецы тоже упоминали, как заваривают чай и пекут пирожки с цветами, она не колеблясь собрала самые нежные лепестки, тщательно промыла их и замариновала в сахаре. Сегодня как раз и пекли из них цветочные пирожки. Как только няня Ху напомнила об этом, Яцинь тут же забыла обо всём и помчалась проверять свою выпечку.
Гао Цзюнь дождался, пока сестра уйдёт, и лишь тогда тихо вздохнул, погрузившись в свои мысли. Что же будет с его сестрой?
После смерти отца Гао Цзюнь быстро повзрослел. Да и при жизни отца многое он осмеливался лишь думать про себя. Теперь же, когда над ним никто не стоял, слова Хао Жэня звучали особенно язвительно: «Ты такой злой… а отец твой знает об этом?»
Иногда ему казалось, что он должен был родиться сыном своей тётушки — ведь он такой же коварный, как Юньта. Единственное различие в том, что в его сердце есть семья: родители, сестра. А у тётушки и её сына — ничего этого нет!
Дело семьи Нин для Гао Цзюня было важно не только из чувства долга, но и по второй, куда более серьёзной причине. Он хотел подыскать для сестры практический учебник жизни, чтобы принцесса не превратила её в наивную дурочку. На самом деле его главная тревога была связана с далёкой гробницей Тайлин — с седьмым принцем Юньта, убийцей их отца.
Все эти дни действия Юньта явно указывали на то, что он пытается расположить к себе сестру. Он то и дело намекал, будто Линь Янь перешёл на сторону нового императора, поэтому, отправляясь в Тайлин, он и не взял его с собой. Он якобы глубоко скорбит о смерти дяди и настаивает, чтобы брат с сестрой не верили слухам.
Гао Цзюнь перечитал эти письма множество раз. С детства они с Юньта ели за одним столом, спали под одной крышей и вместе получали наставления от покойного императора. Правда, дома ему всегда напоминали: «Ты должен стать учителем и наставником. То, чему учит император, тебе не предназначено».
Но раз уж что-то впиталось в душу — не вырвешь. Например, сейчас сестра вообще не читает писем от Юньта — все письма просматривает Гао Цзюнь. И он ясно видел: эти письма на самом деле адресованы не ему, а его сестре.
Он хранил каждое из них, ни на одно не ответив. Он даже не спрашивал сестру, что она думает по этому поводу. Каждые семь дней служанки из дома седьмого принца приносили изысканные сладости. Гао Цзюнь пробовал каждый кусочек и расспрашивал прислугу о названии каждого угощения. А сестра внешне оставалась безразличной, будто ей всё равно.
Но именно это безразличие тревожило Гао Цзюня больше всего. Она не притрагивалась к сладостям, но каждый раз пристально смотрела на них. И выражение её лица заставляло его сердце сжиматься от боли.
Он помнил, как в детстве тётушка шутила на эту тему. Однажды он спросил отца: «Неужели вы хотели породниться с тётушкой, поэтому не позволили признать сестру принцессой?»
— Сходи-ка, проверь сам: сколько принцесс в истории вышли замуж удачно и дожили до старости? — отец долго смотрел на него, а потом спросил.
— А если речь о седьмом принце? — Гао Цзюнь попытался подойти с другого угла. Если сестра не может стать принцессой, может, стоит последовать совету тётушки и устроить брак между родственниками?
— Твоя тётушка нарушила завет предков! Из-за неё твой дедушка не смог вернуться на родину. Хочешь, чтобы и я стал скитающимся призраком? — лицо Гао Яна в тот день стало мрачным, как грозовая туча.
Гао Цзюнь всё понял. Но тогда он чувствовал себя беспомощным. Отец тогда сказал, что тётушка уже подыскивает ему невесту. Как только он женится, они смогут вернуть сестру домой и сами воспитывать её. Будущее замужество девушки всё равно будет решать семья.
План был прекрасен, но тут неожиданно скончался император. Теперь дом Гао пал в немилость. Даже с поддержкой принцессы — на кого сможет выйти замуж его сестра?
А поведение седьмого принца в последнее время окончательно сбивало его с толку. Зачем тот притворяется? Главное — сестра. Она, кажется, больше склоняется к молодому маркизу, но тот ей не пара: он только что потерял невесту, да и мать у него — женщина властная и строгая. Но самое главное — это решение не за ними.
Принцесса может любить сестру и подыскать ей хорошую партию, но никогда не позволит сыну жениться на ней. Дом Гао сейчас ничем не поможет Хао Жэню — вот и главная причина.
К тому же есть разница в возрасте. Между ними целых шесть лет. Когда сестра достигнет брачного возраста, молодому маркизу придётся ждать ещё минимум пять лет. А принцесса столько не прождёт.
Но если не Хао Жэнь, то кто? Седьмой принц, с которым они выросли вместе? Письма, которые он присылает, совсем не похожи на обращения родственника. В последних письмах он пишет о повседневных мелочах: даже увидев в Тайлине неизвестный цветок, он обязательно опишет его, сорвёт, заложит в книгу и пришлёт вместе с ней.
Если бы не было убийства отца, Гао Цзюнь, читая такие письма, наверняка почувствовал бы искреннюю тоску и одиночество Юньта. Но если бы сестра читала их сама, не стала бы она постепенно поддаваться его влиянию? Не решила бы, что ошибалась насчёт него? И не отдала ли бы своё девичье сердце не тому человеку?
Но зачем ему это? Сестра ничего не значит для Хао Жэня, а уж тем более не поможет седьмому принцу вернуть трон. Так чего он добивается?
Раньше, когда они росли вместе, они даже обсуждали тему сестры. Гао Цзюнь был умён: после разговора с отцом он понял, что семья не хочет отдавать сестру в императорский род, тем более седьмому принцу. Он начал пристально следить за позицией императора и вскоре убедился: и император тоже не одобряет такой союз.
Тогда, чтобы не обидеть друга, Гао Цзюнь дал понять Юньта, что эта тема закрыта. Тот тогда ясно ответил: он, как и покойный император, считает Циньэ своей младшей сестрой и будет всю жизнь заботиться о ней как о родной.
Гао Цзюнь тогда вздохнул с облегчением, решив, что просто сам глупо всё усложнил, а тётушка зря волновалась. Всё уладилось.
Но теперь, вспоминая те дни, он не мог понять поступков Юньта. Тот никогда не питал чувств к сестре — он человек великих дел, стремящийся к трону, а не к мелким романтическим интрижкам. Тогда что означают эти двусмысленные письма?
— Брат, попробуй свежие пирожки! — Яцинь снова вошла в комнату и поставила перед ним чай и угощение. Брат выглядел слишком угрюмым, и это сильно давило на неё.
— Это твоё сегодняшнее задание? — Гао Цзюнь взглянул на пирожки с персиками. Персики питают кровь и улучшают цвет лица, а сейчас как раз время цветения. Использовать их для выпечки — отличная идея. Он взял один пирожок и положил в рот: тесто было нежным, сладость — умеренной, а аромат цветов — доминирующим.
— Да. Как думаешь, понравится ли принцессе? — Яцинь смотрела на брата. В доме больше некому было спросить. Она знала, что вкус брата поможет ей, но ей хотелось, чтобы и он сам насладился её творением. Ведь она не хочет жить только ради принцессы.
— Конечно! Такая изобретательность — я горжусь тобой, — сказал Гао Цзюнь. Иногда ему казалось, что принцесса слишком строга к сестре. Он даже обсуждал это с няней Ху, но та настаивала, что это правильно, и ему пришлось промолчать.
— Значит, принцесса и молодой маркиз вмешались в дело семьи Нин? — Яцинь поспешила сменить тему.
Гао Цзюнь как раз проглатывал пирожок и чуть не поперхнулся, но, будучи воспитанным в аристократической семье, сохранил самообладание. Он бросил на сестру сердитый взгляд, запил чаем пирожок и, держа чашку, задумался.
— Что именно ты хочешь знать? — спросил он.
— Честно говоря, не знаю. Меня не интересует, что сделала семья Нин. Я хочу понять, что сделали принцесса и молодой маркиз, — после небольшой паузы ответила Яцинь.
— А это важно? Зачем тебе знать, что они, возможно, не такие добрые, как ты думала? — Гао Цзюнь задал встречный вопрос.
Яцинь на мгновение замерла. Действительно, зачем ей это знать? В прошлой жизни она и так поняла, что они не святые. Да и сама она не была образцом добродетели. Возможно, в этом мире и не существует настоящих добрых людей. Значит, это действительно не имеет значения.
— Ты не так добр ко мне, как маркиз. Он бы сказал: «Слишком грязно — не стоит пачкать уши». Поэтому он всё-таки добрый! — Яцинь капризно надула губы и прижалась к брату.
Она прекрасно знала: только брат любит её по-настоящему, без всяких условий. Все остальные действуют из расчёта или по каким-то причинам. А брат — бескорыстен. Она капризничала лишь для того, чтобы немного развеселить его и снять с его плеч тяжесть забот.
— Я и есть тот, кто по-настоящему тебя любит! Поэтому я рассказываю тебе лишь о борьбе в женских покоях, а не о политических интригах. Тебе предстоит жить именно в женских покоях. Умение защитить себя — вот что для меня важнее всего, — не выдержал Гао Цзюнь. Ему всего пятнадцать, и он сразу же вспылил.
Яцинь улыбнулась. Пусть брат хоть немного сбросит напряжение и выплеснет раздражение — это тоже своего рода отдых.
— Чего смеёшься? Я столько тебе объясняю, а ты чему научилась? — Гао Цзюнь уже понял, что сестра просто заботится о нём, и слегка ткнул её в нос.
— Я не хочу становиться такой же грязной! — Яцинь подняла лицо и легко, будто мимоходом, произнесла.
Она знала, что сама не святая, но чувствовала, что её сердце чисто. В прошлой жизни единственным, кому она причинила зло, был, пожалуй, Хао Жэнь, которого убила. Она никому не изменила, никого не предала. И в этой жизни она никому не навредила. Она не хочет превращаться в ту женщину с тёмной душой.
— Я это понимаю. Поэтому и хочу, чтобы ты стала умнее. Дело семьи Нин — не единичный случай. В нашем доме мало людей, но во дворце… — Гао Цзюнь глубоко вздохнул. — Новый император — старший сын императрицы, а Юньта — седьмой. Между ними было ещё пятеро принцев, но в живых остались только старший и седьмой. Старшего воспитывала сама императрица-мать, а седьмого — наша тётушка. Как погибли остальные, все знают и в то же время делают вид, что не знают. Но те, кто дожил до конца, — все не простаки.
— Можно не слушать? — Яцинь сжала губы. Некоторые вещи существуют, даже если о них не говорить. Но знать — и не хотеть слышать — всё равно больно. Как бы ни поступила тётушка с домом Гао, она всегда была добра к ней. Яцинь не хотела слушать эти слова.
http://bllate.org/book/2678/292988
Готово:
