Хао Жэнь уселся напротив Гао Цзюня и, сделав глоток тёплого отвара из фиников, который подала Яцинь, с досадой заговорил. Его всё ещё злило, что мать упрямо не слушает его доводов. Сегодня он пришёл вовсе не ради светской беседы — ему просто нужно было выговориться перед братом и сестрой.
— На твоём месте я бы прежде всего выяснил, кто за ней ухаживал, — сказал он. — Семья Нин разбогатела всего два поколения назад, но слуг у них — хоть завались. Как девушка может простудиться, просто любуясь первым снегом и красными цветами сливы? Всё это явно не так просто, как кажется. К тому же старик Нин славится своей похотливостью. Да, третья госпожа Нин — дочь законной жены, но сводных сестёр у неё полно. Говорят, у него наложниц столько, что в доме уже места не хватает.
Гао Цзюнь бросил на него презрительный взгляд.
Он тоже услышал от Яцинь о беде третьей госпожи Нин и немедленно отправил людей на разведку. Но в отличие от Хао Жэня, он мыслил иначе и копал в совсем ином направлении. Ему вовсе не требовалось, чтобы Хао Жэнь что-то ему объяснял — он и так знал обо всём гораздо больше.
Яцинь на мгновение блеснула глазами. Она родилась в простой семье, но выросла при дворе и всегда находилась под надёжной защитой своей тётушки. Истории о дворцовых интригах она впервые услышала лишь в Павильоне Мудань.
Правда, те рассказы доходили до неё лишь через уста сутенёров и содержательниц борделей — специально, чтобы напомнить девушкам их место и не давать им питать иллюзий о встрече с благородным господином, выкупе и честной жизни. Ведь всё это — выдумки из книжек.
Проститутку, даже если её выкупят, могут сделать лишь наложницей, а наложница в знатном доме стоит ниже даже служанки. Её могут выставлять на пиршества для гостей, а дети от неё — ниже по статусу, чем дети от служанок, и порой даже не признаются родом.
Поэтому, когда её вернули в Дом маркиза, она не стала наложницей Хао Жэня — её не выкупили официально. Она оставалась лишь его «подругой сердца», что, по сути, давало ей даже более высокий статус, чем у наложницы. К тому же в доме, кроме него самого, были одни лишь слуги, и все знали, как сильно молодой маркиз её балует, так что никто не осмеливался её обидеть. Оттого она и не понимала дворцовых интриг. Смерть третьей госпожи Нин показалась ей странной лишь потому, что она не могла понять, почему семья Нин так упорно цепляется за Хао Жэня.
Теперь же, услышав слова старшего брата, она тут же вспомнила прошлую жизнь: сразу после смерти третьей госпожи Нин слухи о том, что Хао Жэнь — звезда-одиночка, приносящая беду, ещё не ходили. Тогда говорили, что семьи Хао и Нин, желая сохранить союз, обручат его с пятой госпожой. Но вскоре дом Нин опроверг эти слухи и пустил новый — будто Хао Жэнь убивает жён, и именно поэтому их третья дочь умерла. Как же можно отдавать ему пятую, чтобы та тоже попала в эту ловушку?
Позже, когда она уже жила с Хао Жэнем, он часто ругал семью Нин, но никогда не упоминал об этом эпизоде. По сути, у Хао Жэня не было ни особой симпатии, ни неприязни к третьей госпоже — он просто глубоко презирал весь род Нин. Однако, несмотря на то что Нин были его бывшими родственниками по браку и так сильно его обидели, он так и не сделал им ничего по-настоящему. Либо они были чертовски умны, либо Хао Жэнь действительно оказался добрым человеком.
— Милая, иди спать. Такие разговоры только уши пачкают, — Хао Жэнь перестал обращать внимание на Гао Цзюня и повернулся к Яцинь. Он всё ещё считал её маленькой девочкой и ни за что не хотел, чтобы подобная грязь попадала в её чистые ушки.
— Господин маркиз, а если третья госпожа Нин уйдёт из жизни, вы женитесь на другой девушке из их рода? Всё-таки союз двух семей — это важно. Тогда старик Нин останется вашим тестем, и ваши отношения не испортятся, — Яцинь сверкнула глазами, явно наслаждаясь сплетнями.
— Завтра я пришлю тебе наставницу по кулинарии. Пора тебе серьёзно заняться учёбой, — Хао Жэнь нахмурился и повернулся к Цяоэр и Цюйэр: — Ну же, проводите госпожу в её покои.
— Это мой дом, — Гао Цзюнь бросил на Хао Жэня сердитый взгляд и кивнул служанкам: — Отведите госпожу в её комнату и заставьте переписать главу из «Женских правил». Не закончит — спать не ложиться.
— Почему?! — возмутился Хао Жэнь. Он сразу понял, что Гао Цзюнь наказывает сестру, и это ему совсем не понравилось.
— «Не слушай того, что не подобает слышать». Ты не только услышала, но и начала болтать без удержу. Понимаешь ли ты свою вину? — Гао Цзюнь строго посмотрел на Яцинь.
— Да! — Яцинь встала и торжественно поклонилась, признавая свою ошибку. Затем она ещё раз поклонилась Хао Жэню и, соблюдая все правила этикета, вышла из комнаты. В восточном флигеле остались только Гао Цзюнь и Хао Жэнь; слуги благоразумно удалились.
— Слишком строго! Сестра ещё молода, таких послушных детей сейчас не сыщешь, — Хао Жэнь, хоть и понимал, что Гао Цзюнь прав, всё равно чувствовал жалость.
— Ты много ли встречал детей её возраста? Она и так относится к «пяти причинам, по которым не берут в жёны», а теперь ещё и родословная не та. Если её не воспитывать как следует, её обязательно презирать будут, — Гао Цзюнь покачал головой и бросил на него взгляд: — Впрочем, она сказала не без смысла. Расскажи принцессе о деле семьи Нин. Иначе можешь вляпаться в неприятности.
Хао Жэнь доверял суждениям Гао Цзюня — иначе бы не пришёл к нему обсудить это. Он хотел лишь понять ситуацию, ведь в драке Гао Цзюнь был не силён, зато в кознях превосходил его самого.
Например, он сам даже не подумал о дворцовых интригах. Он просто не любил старика Нин и поэтому не одобрял эту помолвку, но до того, чтобы желать смерти своей невесте, он не опускался — он просто не хотел жениться.
Гао Цзюнь не знал его мыслей. Он думал лишь о том, что Хао Жэнь — единственный человек, которому он может доверять. Значит, будущее Хао Жэня — это и его собственное будущее. Вся его месть зависела от Хао Жэня.
Хао Жэнь ни в коем случае не мог ошибиться — даже в браке. Гао Цзюнь старался устранить угрозу, но вместо этого невольно поджёг скрытую мину. Этого он никак не ожидал.
Вечером Хао Жэнь, как обычно, зашёл к матери, чтобы узнать, как она себя чувствует. Хотя обычно она к этому времени уже спала, сегодня принцесса бодрствовала — служанка читала ей вслух книгу. Услышав, что вернулся сын, она тут же велела впустить его.
— Почему так поздно ужинаешь? — принцесса улыбнулась сыну. — Поболтал с Цзюнем? Этот мальчишка полон коварных замыслов, совсем безнадёжен. Скажи, знает ли об этом Гао Дафу?
Хао Жэнь хмыкнул и уселся на край постели матери. Он был искренне рад — мать действительно поправлялась.
— Почему? — принцесса рассмеялась. Она услышала в голосе сына не осуждение, а восхищение, и ей захотелось узнать, что такого сказал Гао Цзюнь.
Выслушав рассказ сына и услышав шутку Яцинь, принцесса перестала улыбаться и задумчиво уставилась в балдахин.
— Мама! — Хао Жэнь испугался, решив, что она рассердилась, и поспешно схватил её за руку. — Я не испытываю неприязни к третьей госпоже! Не злись, пожалуйста. Просто Циньэ, уходя из Дома маркиза, сказала мне, что государыня однажды заметила: у третьей госпожи Нин несчастливая судьба. Поэтому я и стал присматриваться. Я вовсе не хотел ослушаться тебя!
— Циньэ сказала, что это государыня говорила? — принцесса вернулась к реальности и посмотрела на сына.
— Да. Циньэ боялась, что если третья госпожа умрёт, люди начнут говорить, будто я злосчастный и убиваю невест. Она просила меня подумать, как избежать этого. Когда третья госпожа заболела, Циньэ очень переживала — будто боялась, что та умрёт. Ведь не только я теряю невесту, и кто станет так глуп, чтобы обвинять меня? Просто старик Нин — человек склочный и вечно ищет повод для ссоры, поэтому я немного присмотрел за ситуацией.
Хао Жэню стало горько во рту — он вдруг вспомнил о давней вражде между государыней и матерью. Но, глядя в глаза матери, он не мог солгать.
Принцесса наконец поняла всю цепочку событий. Циньэ покинула Дом маркиза более двух месяцев назад, когда третья госпожа Нин была ещё здорова, так что речи о какой-то личной неприязни быть не могло. Гао Мань часто устраивала цветочные пиры во дворце, и Циньэ, вероятно, успела познакомиться со многими знатными девушками. Упомянуть третью госпожу Нин было вполне естественно — Гао Мань просто знакомила племянницу с будущими подругами. Маленькая Циньэ просто не понимала тогдашней конкуренции. Этот вопрос был закрыт и в душе принцессы. Теперь её тревожило другое: не окажет ли внутренняя борьба в доме Нин влияния на сына, как предположил Гао Цзюнь.
— Я не злюсь. Похоже, я действительно ошиблась. Сначала мне показалось, что третья госпожа Нин — подходящая партия, но я не подумала о её семье. Видимо, у меня нет дара распознавать людей.
— Тогда я могу расторгнуть помолвку? — Хао Жэнь, воспользовавшись моментом, тут же начал настаивать. Он и раньше не одобрял этот брак, а теперь, когда вопрос всплыл на поверхность, хотел воспользоваться шансом.
— Нет, если только у третьей госпожи не окажется явных недостатков или скандальных поступков. Иначе это будет равносильно приговору к смерти. Даже если её семья плоха, сама она ни в чём не виновата. Тебе следует проявить к ней сострадание, а не толкать её к гибели.
— Ах… Но если я женюсь на ней, мне не избавиться от связи с семьёй Нин. Может, я просто возьму в жёны третью госпожу и отрежу её от её рода?
Хао Жэнь вздохнул. Он понимал мать: ведь в этом мире девушку, отвергнутую без причины, ждёт ужасная участь, и он не мог на такое пойти.
— Конечно. Ты мой сын, тебе позволено быть своенравным, — принцесса улыбнулась и нежно погладила его по щеке.
Хао Жэнь тоже улыбнулся. В этот момент между матерью и сыном воцарилась полная гармония. Он наконец успокоился и вспомнил забавный случай:
— Мама, тебе пора найти для сестры наставницу по кулинарии.
— Почему? Мне кажется, она отлично справляется. Сегодняшнее блюдо из ласточкиных гнёзд было просто великолепно — цвет, аромат, вкус и форма безупречны, — принцесса удивилась. Вчерашний яблочный отвар, возможно, был ограничен рецептом, но даже в первый раз он получился замечательно. А сегодняшнее блюдо из ласточкиных гнёзд её поразило.
Когда она открыла горшочек для тушения, перед ней предстала гармоничная картина: белые ласточкиные гнёзда, красные ягоды годжи и жёлтые ядра гинкго. Если бы горшочек не был горячим, она бы подумала, что всё просто залито кипятком. Легонько коснувшись ложкой ласточкиного гнезда, она увидела, как оно тут же растворилось в горячем бульоне. После лёгкого помешивания перед ней оказалась идеально протушённая похлёбка.
На вкус она не была особенно впечатляющей, но соответствовала обычному блюду из кухни. Для девушки без малейшего опыта в готовке это было невероятно. Принцесса даже усомнилась: неужели это действительно приготовила та самая девочка?
Но обманывать здесь было не в чём. Поэтому, услышав слова сына, она решила просто пошутить:
— Почему? Что случилось?
— Я заставил её приготовить мне яблочный отвар… Ох, я ещё не пробовал ничего настолько невкусного! — Молодой маркиз Хао снова залился смехом. Судя по всему, ему было не то чтобы противно — просто очень забавно.
— И ты его съел? — принцесса расхохоталась. Она сразу поняла: эти двое опять подшучивали друг над другом. Наверняка Яцинь нарочно сделала отвар ужасным, как всегда, когда клала ему в тарелку именно то, чего он не любил — и никогда не ошибалась.
— Конечно, съел! Почему нет? Когда я доел, она уставилась на меня, будто я сошёл с ума. Такая забавная рожица! Пусть даже и невкусно — смотреть на неё было куда интереснее, чем самому есть.
Принцесса замерла. Значит, вот в чём дело. Все эти годы он ел всё, что она ему подавала, и каждый раз серьёзно заверял: «Очень вкусно!» — наблюдая, как она злится. А теперь, когда они расстались, он вдруг осознал, что наслаждался не едой, а её раздражением?
— В следующий раз не дразни сестру. А то обидится, — тихо сказала принцесса, погладив сына.
— Ни за что! Сестра — для того и нужна, чтобы её дразнить. Иначе жизнь станет скучной — целыми днями приходится изображать взрослого, и это так утомительно! — Хао Жэнь прижался к матери, как маленький ребёнок.
Принцесса снова улыбнулась. Значит, Гао Ян проявлял своё озорство только перед ней. Никто не знал, что за его серьёзным лицом скрывалась такая живая натура. И почему она узнала об этом лишь после его ухода — почему он захотел показать ей свою настоящую сущность только тогда?
Ещё она начала восхищаться женой Гао Яна. Какой должна быть женщина, чтобы терпеть такого мужа, воспитать замечательных детей и до конца жизни оставаться в его уважении и любви?
— Скажи, кто дал Гао Дафу ту бумагу с золотыми брызгами? — неожиданно для себя спросила принцесса вслух. Осознав, что сказала это при сыне, она смутилась и не знала, как объяснить, почему, говоря о яблочном отваре Яцинь, вдруг вспомнила о бумаге с золотыми брызгами Гао Яна.
http://bllate.org/book/2678/292983
Готово:
