— Глупа? — принцесса нахмурилась. Пусть она и не слишком разборчива в людях, но уж точно не стала бы подыскивать собственному сыну глупую невесту! Ей-то самой, может, и всё равно, кто придётся снохой, но внуки — совсем другое дело.
— Не уметь отличить главное от второстепенного — разве это не глупость? Точно как у старого маркиза Нина! — Хао Жэнь вспомнил старика Нина и тут же вспыхнул гневом. На дворцовых советах тот уже сейчас ведёт себя так, будто я его зять, а уж после свадьбы и вовсе превратит наш дом в свою вотчину! — Мама, в следующий раз, когда будешь искать мне жену, найди такую, у которой нет родителей!
— Жэнь, у тебя не будет «следующего раза», — принцесса была вне себя. Этот ещё не женился, а уже думает о второй женитьбе!
— Тогда я могу посадить старика Нина под замок и жениться на их дочери? — Это был единственный способ, при мысли о котором он хоть как-то мог стиснуть зубы и согласиться взять в жёны девушку из рода Нин.
Принцесса чуть не расплакалась. Насколько же сильно её сын ненавидит будущего тестя! Видимо, между ними действительно была кармическая вражда — прошлые жизни не сошлись, а нынешняя полна обид. Она тысячу раз всё просчитала, но упустила из виду, что сын и будущий тесть не уживутся. Лёгкий шлепок по плечу — за всю жизнь она ни разу не поднимала на сына руку, и даже такой жест был для неё высшей формой упрёка — и принцесса решила прекратить пустые разговоры и перейти к делу.
— Няня Дин, возьми с собой лекаря и сходи к госпоже Нин. Посмотри, как она себя чувствует, — подумав, добавила она. — И возьми подарки… скажи, что это от молодого господина.
— Мама! — Хао Жэнь вскочил. — Няня Дин! Слушай сюда: если ты так скажешь, а потом девчонка умрёт, род Нин обвинит меня! Ты сама будешь отвечать!
— Жэнь! — на этот раз принцесса действительно рассердилась. Нельзя желать смерти другому человеку, даже если он тебе не обручённая невеста!
— Ладно-ладно, я велю сварить вам кашу. Вы только что выпили яблочный отвар, так что пусть приготовят рыбную кашу — она легко усваивается, — Хао Жэнь уже не хотел слушать и сам вскочил на ноги.
— Я велела приготовить два постных блюда. Отнеси их Циньэ и остальным, пусть составят тебе компанию за ужином, — поспешила сказать принцесса.
Хао Жэнь вышел, сердито фыркая. Принцесса тихо вздохнула.
— Неужели старик Нин так ужасно обошёлся с Жэнем? — покачала она головой, глядя на удаляющегося сына. Впервые она видела, чтобы он так ненавидел кого-то, и это её по-настоящему встревожило.
— Господин Нин несколько прямолинеен, — осторожно произнесла няня Нин. — Он военный, и раз уж назвал молодого господина своим зятем, то считает его своим человеком и, естественно, ведёт себя непринуждённо.
— Однако… всё же сходи и посмотри на состояние девушки, — принцесса убрала своё мягкое выражение лица. Что касается отношений сына и будущего тестя, она не знала, что и сказать. Но слова сына о том, что вдруг девушка умрёт, действительно заставили её задуматься: это было бы серьёзной проблемой.
— Слушаюсь! — няня Дин опустила голову, скрывая улыбку. Теперь она могла смело идти во дворец и сообщить императрице-вдове радостную весть: под двойным давлением принцесса теперь полна тревоги. А раз так тревожится, значит, ни за что не посмеет умереть.
Когда в доме семьи Гао только накрыли ужин, в центре стола появился огромный контейнер с едой. Гао Цзюнь посмотрел на него, потом поднял глаза на Хао Жэня:
— У нас что, не хватает слуг? Может, нанять ещё?
Он повернулся к няне Ху — она была не только воспитательницей его сестры, но и управляющей всего внутреннего двора.
— Кстати, зачем ты закрыл ворота на южной улице? — Хао Жэнь понимал, что вломился сюда слишком бесцеремонно, и потому сразу перешёл в наступление.
— Потому что моя сестра живёт во внутреннем дворе, и я не оставлю маленьких ворот, — строго ответил Гао Цзюнь.
— Ты такой зануда — твои родители это знают? — Хао Жэнь приблизился и заглянул ему в лицо.
— Знают. С детства меня называют «молодым стариком», — сухо отозвался Гао Цзюнь.
— Видишь? — Хао Жэнь повернулся к Яцинь. — Разве твой старший брат не скучный?
— Очень похож на брата, — кивнула Яцинь и встала, чтобы вынуть блюда из контейнера. Хотя их было всего два, тарелки из дома маркиза были гораздо крупнее, чем в доме Гао.
В доме Гао обычно ели вдвоём, и на ужин подавали четыре маленьких блюда, а суп разливали каждому в отдельную чашку. Стол, за которым они сидели, вовсе не был обеденным — это был небольшой круглый чайный столик.
Раньше на нём как раз помещалось четыре блюда, но теперь, с добавлением двух больших тарелок от Хао Жэня, всё стало непонятно, как расставить.
— Эти два блюда очень вкусные, мама специально велела их приготовить, — поспешил пояснить Хао Жэнь Яцинь.
— Как поживает принцесса? — спросила Яцинь, хмурясь: два больших блюда плюс четыре маленьких никак не умещались на столе.
— Почему бы вам не взять стол побольше? — Хао Жэнь снова сердито посмотрел на Гао Цзюня.
— Без тебя наш стол вполне достаточен! — Гао Цзюнь спокойно взглянул на него, убрал одно маленькое блюдо и аккуратно расставил всё остальное.
— Няня, может, всё же поменять стол? — Яцинь чувствовала, что даже в таком виде он маловат. Хао Жэнь высокий, и за таким столиком ему будет тесно.
— Давайте поедим на кане. Там и тепло, и места в самый раз, — с улыбкой предложила няня Ху.
Яцинь удивилась. В доме Гао есть за столом на кане считалось дурным тоном. Даже зимой на севере они с братом так не делали. Няня Ху, всегда такая строгая в вопросах этикета, вдруг предлагает такое!
— Не надо менять, будем есть так! — Гао Цзюнь махнул рукой. Обычный ужин — не стоит так усложнять. — Как принцесса?
— Гораздо лучше. Она даже велела привести одного человека, чтобы тот готовил ей яблочный отвар. А потом сказала, что тот хуже, чем твой. Сестрёнка, насколько же ты неумелая, если смогла так разозлить маму, что та даже села в постели! — Он сам рассмеялся: было ясно, что на самом деле он рад, что мать смогла подняться из-за ужасного вкуса.
— Я вовсе не такая неумелая, — Яцинь поняла его намёк, но всё равно нахмурилась. — Просто не очень вкусно.
— Приготовь сегодня вечером ещё одну порцию, хочу проверить, насколько у тебя нет таланта, — с самодовольным видом заявил Хао Жэнь.
— Сегодня для принцессы готовили белый гриб с ласточкиными гнёздами. После ужина няня Ху отнесёт ей, — Яцинь закатила глаза. Откуда он взял, что у неё нет таланта? Какие глаза у него вообще есть?
— Это полезно? — Хао Жэнь серьёзно отнёсся к питанию матери.
— Да. Няня Ху запросила у няни Дин меню принцессы. Этот отвар отлично увлажняет инь, смягчает лёгкие и снимает одышку, — Яцинь целый день изучала меню, даже привлекла старшего брата. Гао Цзюнь был не только талантливым учёным, но и разбирался в медицине — как гласит поговорка: «Если не станешь великим министром, стань великим врачом». Белый гриб с ласточкиными гнёздами — простое, но в точности подходящее блюдо.
— Сварите побольше, дайте и мне чашку, — кивнул Хао Жэнь и жадно съел большую ложку риса, совсем не церемонясь.
— Это же средство для укрепления инь! — Яцинь оскалилась. У него что, уши заложило? Она же сказала, что это для укрепления инь, а он всё равно просит!
— Ничего, я проверю на яд за маму, — беззаботно отмахнулся он.
Яцинь хотела уже стукнуть его. Какой ещё яд! Она скорее саму себя отравит, чем принцессу! Хао Жэнь громко рассмеялся, а Гао Цзюнь даже не глянул на них — ему было лень наблюдать за их детскими выходками. Постные блюда, принесённые Хао Жэнем, оказались вкусными, и Гао Цзюнь съел почти половину.
Яцинь тоже присматривалась к Хао Жэню. Он ел с аппетитом — видимо, дома никто не сидел с ним за столом, и он пришёл сюда просто пообщаться за едой. Забыв обо всех правилах, они болтали и смеялись, наслаждаясь ужином.
После ужина настало время отнести принцессе суп. Яцинь весь день готовилась, и как только отложила палочки, сразу направилась в соседнюю кухню, чтобы достать из пароварки глиняный горшочек, который всё это время томился на водяной бане. Осторожно заглянув внутрь, она плотно закрыла крышку и аккуратно поместила горшочек в термосумку. Всё делала с исключительной осторожностью.
— Не хочешь попробовать? — няня Ху всё ещё волновалась. Вчерашний яблочный отвар её сильно напугал.
— Не нужно. Так красивее, — Яцинь приподняла крышку, чтобы няня Ху заглянула внутрь. Та кивнула и бережно прижала горшочек к груди, боясь уронить.
Особенность этого супа заключалась уже не в ингредиентах, а в его внешнем виде. Яцинь томила его в глиняном горшочке на водяной бане несколько часов, но сейчас ласточкины гнёзда, белые грибы и ягоды годжи сохранили свой первоначальный вид.
Снежно-белые ласточкины гнёзда, бледно-жёлтые белые грибы и кроваво-красные ягоды годжи создавали прекрасную гармонию! Сахар был положен под гнёзда, и за несколько часов медленного томления всё пропиталось вкусом, хотя внешне ингредиенты выглядели совершенно нетронутыми. Достаточно было слегка потрогать — и весь аромат и вкус раскрывались мгновенно.
Няня Ху кивнула и молча вышла, держа корзину. Вчера, вернувшись с докладом, она заметила, что молодые господа почти не отреагировали, видимо, не желая обсуждать некоторые вещи, и потому больше не расспрашивала. Но сегодня, увидев, с каким усердием девушка готовила это блюдо, она невольно взглянула на неё иначе.
Только что она заглянула внутрь — даже по внешнему виду было ясно: это настоящее произведение искусства. Поэтому она и держала горшочек так бережно, боясь случайно потрясти и испортить труд Яцинь.
— Зачем делать так красиво? — Хао Жэнь только что вышел вслед за ней и тоже заглянул в горшочек. Ему действительно понравилось, и он чуть не взял ложку, чтобы попробовать.
— Чтобы ты не говорил, будто у меня нет таланта, — всё ещё злилась Яцинь.
Раньше она проходила специальную подготовку. Умение очаровывать мужчин — её ремесло. Правда, у неё был только один мужчина, и она никогда его не очаровывала. Теперь же она пыталась очаровать его мать — но не ради него, а чтобы сохранить жизнь принцессе, а значит, и свою собственную, и жизнь старшего брата.
— Приготовь мне яблочный отвар! — раз уж ласточкиных гнёзд ему не досталось, Хао Жэнь решил попробовать именно то, что заставило глаза его матери заблестеть.
Яцинь недоуменно уставилась на этого ребёнка в облике взрослого. Как она могла в прошлой жизни считать его от природы мрачным?
С злостью рубя яблоки, она вовсе не старалась так, как для принцессы, но, к своему удивлению, получила отвар, в точности передающий дух того, что варила принцесса.
Хао Жэнь сел на порог кухни и с улыбкой смотрел, как она готовит, время от времени поддразнивая её. Для Яцинь он был просто «раздражающим», а для семьи Гао — «оживляющим дом».
Когда отвар был готов, Яцинь даже не осмелилась попробовать. Она с опаской смотрела на чашку и, наконец, с закрытыми глазами сунула её Хао Жэню. Она была абсолютно уверена: если у него хоть капля здравого смысла, он не станет есть.
— Дорогая, неужели ты дала моей маме именно это? — Хао Жэнь не вставал, сидел прямо на полу и помешивал ложкой. У него стало такое лицо, будто он увидел нечто ужасное.
— Конечно нет! Вчера я готовила для отца — тот был гораздо лучше, — слегка покраснела Яцинь.
— Ну и слава богу, — облегчённо выдохнул Хао Жэнь и всё же взял ложку себе в рот. На вкус было не так уж плохо — он даже не выплюнул. — Действительно ужасно! Если бы я был мамой, я бы и умирать не стал — такой ужасный вкус! Как ты вообще выйдешь замуж? Боюсь, мама теперь и спать не сможет. Ты же числишься под её покровительством, а твои кулинарные способности настолько плохи, что это позор для неё!
Сказав это, он всё же съел ещё одну ложку и выплюнул косточку.
— В следующий раз старайся больше. И косточки вынимай — насколько же у тебя плохие навыки нарезки…
Так он ворчал, но в итоге доел весь отвар, который сама Яцинь не решалась даже смотреть.
— С тобой всё в порядке? — Яцинь наклонилась и пристально посмотрела ему в глаза. Этот отвар — даже умный человек не стал бы есть! Почему он с таким удовольствием всё съел? Неужели в пятнадцать лет в голове у этого молодого господина уже солома? Или, может, у него сейчас начнётся расстройство желудка?
— Ты ведь тоже боишься меня отравить? Если я умру, где ты найдёшь такого хорошего старшего брата? — самодовольно ухмыльнулся Хао Жэнь.
— Вставай, пол на кухне грязный! — Яцинь потянула его за руку. Конечно, она не могла поднять его сама — просто сделала движение, и Хао Жэнь сам встал.
Ей не нравилось слово «хороший старший брат»!
Они вместе вернулись в гостиную. Гао Цзюнь читал книгу. Увидев, что они вошли, держась за руки, он едва заметно нахмурился, но ничего не сказал.
— У твоей сестры ужасные кулинарные способности, — Хао Жэнь не заметил этого и сел напротив него. Он выглядел не слишком терпеливым, но улыбался.
— Она же не готовит для тебя, — Гао Цзюнь убрал свои записи и спокойно ответил.
— Третья госпожа Нин действительно больна — она заболела от созерцания первого снега и красных цветов сливы. Скажи, разве это не безумие?
http://bllate.org/book/2678/292982
Готово:
