Но теперь в голову лезла другая мысль: разве может быть здорова девочка, готовая умереть лишь ради того, чтобы увидеть первый снег? Способна ли такая хрупкая натура прокормить целый дом? У принцессы, не иначе, голова не на месте?
Такие мысли Яцинь держала про себя, но всё же молча осталась на месте, слушая, как мать и сын беседуют.
— Только вернулся, переоделся — и сразу во дворец доложиться императору, — Хао Жэнь склонился в поклоне вместе с матерью, но на лице его по-прежнему играла лёгкая, радостная улыбка, выдававшая прекрасное настроение.
— Поняла, ступай скорее. Не заставляй императора волноваться, — сказала принцесса, теперь совсем как обычная заботливая мать, и с улыбкой махнула рукой.
— Тогда сыну не удастся позавтракать с мамой, — Хао Жэнь даже прищурился, будто слегка обижаясь, как маленький ребёнок.
Яцинь по-прежнему молчала, опустив голову. Чужая семейная идиллия — не её дело, ей не к чему вмешиваться. Но внутри всё же закипело раздражение: «Вы же конфисковали дом моей семьи, а радуетесь так, будто праздник! Ну и заслужил ты смерть своей невесты!»
— Ладно, со мной ведь Яцинь, — небрежно произнесла принцесса, будто и вправду обожала эту девочку.
— Да, Яцинь, останься со мной за завтраком. Милочка, братец вернётся и купит тебе лунные пирожные с бобовой пастой, — улыбнулся Хао Жэнь, лёгким движением хлопнув её по щёчке, и вышел.
Яцинь онемела. Взгляд её невольно последовал за этим глупцом, пока он не скрылся из виду. Лишь тогда она опомнилась: «Как он вообще смеет так себя вести? Ладно, не глупец… просто я не привыкла к такому. Но почему именно лунные пирожные с бобовой пастой? Разве я когда-нибудь любила их? Ни в прошлой жизни, ни в этой я, кажется, и не ела их вовсе!»
Тот Хао Жэнь, которого она знала, был невыносимо груб, никогда не улыбался и постоянно хмурился. Порой она даже думала, что продержалась рядом с ним четыре года лишь потому, что терпела его ужасный нрав и не пугалась его. Любой другой давно бы сбежал от страха. Но этот, который притворяется её старшим братом и называет себя молодым господином маркиза… разве он в своём уме?
— Он такой. С теми, кого любит, он готов отдать последнее, — тихо рассмеялась принцесса. Она, похоже, даже не ждала ответа и сразу приказала подавать завтрак.
Яцинь не знала, что сказать. К счастью, в этот момент принесли еду. Она сделала реверанс перед принцессой, вымыла руки и молча, строго соблюдая этикет, начала расставлять блюда.
Это не было унизительно. Младшие, сервирующие трапезу старшим, проявляют тем самым почтение и заботу. Такое поведение считалось важнейшим проявлением воспитания.
А ведь шесть лет в Павильоне Мудань она прошла именно ради этого: чтобы стать достойной преемницей главной наложницы. Помимо природной красоты, решающим фактором стало то, что её с детства обучали строгим правилам этикета.
Павильон Мудань, первое среди пекинских домов радостей, требовал от своих девушек не только совершенного владения музыкой, шахматами, каллиграфией и живописью, но и безупречного знания придворных обычаев — наравне с благородными отроковицами. А уж от кандидатки на звание главной наложницы и вовсе ожидали безупречности.
Сначала её учили быть изящной и благовоспитанной, а позже — добавлять к этому собственное очарование. Как бы она ни сопротивлялась этим тренировкам, они уже въелись в самую её суть, стали частью её плоти и крови — она сама того не замечала.
Именно эта грация сейчас заставила даже принцессу на мгновение задуматься. Вчерашние слова няни Дин вдруг всплыли в памяти: «Эта девочка превосходит даже Гао Мань в расцвете её славы».
Няня Дин тоже наблюдала. Вчера она оценивала лишь походку и манеру кланяться, а теперь Яцинь спокойно принимала от служанок закуски и мелкие блюда, аккуратно расставляя их на столе. Она не стояла спиной к принцессе, а держалась боком — так каждое её движение, каждый изгиб стана были видны хозяйке дома во всей красе. Няня Дин прожила при дворе всю жизнь, и теперь, в свои годы, понимала: если бы на месте принцессы сейчас оказался молодой господин маркиза, он наверняка растаял бы от такого зрелища.
Принцесса же всё больше мучилась сомнениями. Во-первых, её сын уже помолвлен. Во-вторых, девочке всего девять лет. С точки зрения этикета, даже намёк на подобные чувства был бы непростительно преждевременным. Но разве можно было теперь выставить её за дверь? Сын точно не поймёт. Да и самой принцессе казалось бы это странным.
К тому же она знала: девочка её не любит. Та наверняка возлагает всю вину за судьбу своей тётушки именно на неё и императрицу-мать. Объяснить же ей ничего было нельзя — ведь без её участия, возможно, трагедии и вовсе не случилось бы.
Вчера принцесса тоже долго размышляла. Она и Гао Мань росли вместе, их дружба в юности была искренней. Она верила и в подлинность чувств императора к Гао Мань.
Но в императорской семье всё иначе. Император хотел и трон, и любовь — но в жизни не бывает всего сразу. Сначала он использовал свою мать, чтобы занять престол, а потом ввёл в свой дворец Гао Мань и родил от неё Юньту. Как же мать могла это принять?
Хочешь получить — плати. Император пытался отгородиться от матери и жить по-своему, а та лишь хотела вернуть своё. И в выборе между подругой и матерью принцесса выбрала мать. Всё и только.
Но объяснять всё это девочке было невозможно. Не скажешь же ей прямо: «Я и не думала, что мать пойдёт так далеко и прикажет убить Гао Мань».
Принцесса тогда действительно полагала: стоит императору умереть и передать трон Юньту — и Гао Мань с сыном не смогут ничего противопоставить. Но мать не слушала её возражений. Они спорили весь день, а потом императрица просто издала указ — без малейшего шанса на отмену.
Принцессе ничего не оставалось, кроме как проститься с Гао Мань в последний раз. Та спокойно сидела у зеркала и приводила себя в порядок. Они были одного возраста, и порой принцесса завидовала ей: у Гао Мань была любящая семья, преданный муж, умный сын и прелестная племянница. Казалось, она — образец счастливой женщины. Но даже ей суждено было умереть от императорского указа.
Принцесса сама не знала, с каким чувством пришла к ней. Но, увидев Гао Мань в алых одеждах, сияющей, как пламя, она почувствовала острую боль в сердце. Даже в последние минуты та оставалась неотразимой.
— Есть ли что-то, что я могу для тебя сделать? — тихо спросила принцесса.
— Нет, спасибо, что пришла. «Жить вместе, умереть вместе» — так мы с императором договорились ещё давно. Поэтому, даже без царского яда, у меня есть свой. Кстати, вы ведь похороните меня рядом с ним? — Гао Мань всё ещё улыбалась, глаза её сияли. Она всегда была такой — даже став матерью, сохраняла в лице девичью ясность и свет.
Она повернулась к зеркалу и аккуратно приклеила на висок алый цветок.
— Ты правда не боишься смерти?
— Чего бояться? — небрежно ответила Гао Мань, примеряя две пары серёжек и поворачиваясь к принцессе. — Какие красивее?
— Левые. А ты не жалеешь, что вышла замуж за императора? Ведь ты знала, что он не сможет сделать тебя императрицей. Когда ты пришла во дворец, там уже была императрица и другие наложницы. Даже будучи любимой, ты всё равно оставалась лишь одной из многих. Какой в этом смысл?
— Я никогда не мечтала стать императрицей или вдовствующей императрицей. Я пришла во дворец просто потому, что тот, кого любила, оказался императором, — всё так же улыбалась Гао Мань, уже надев серёжки и завершая макияж.
— Но ты отняла чужое счастье! — вспыхнула принцесса.
— Даже без меня нашлась бы другая, — Гао Мань встала и подошла к большому зеркалу, чтобы сделать последний осмотр.
— А сына и племянницу не жалко? — принцесса замялась. Ей не хотелось слушать, как та хвастается любовью императора, будто больше на свете нет других чувств.
— Нет. Юньта воспитывался отцом лично — он силён и умён. А Цинь… она оптимистка и боец. Даже если её растопчут, она найдёт силы подняться. Я не волнуюсь за них, — в глазах Гао Мань читалась гордость.
Принцесса ушла, снова чувствуя боль. Оказалось, для Гао Мань смерть — лишь завершение клятвы любви. Она даже не просила за детей. Гордость рода Гао, существовавшего двести лет, не позволяла ей просить милости.
В тот день Гао Мань спокойно села на ложе и выпила яд. Только тогда она подняла глаза на принцессу:
— Помни своё обещание: похорони меня рядом с императором.
Принцесса кивнула — это была последняя просьба.
Гао Мань осторожно легла и спокойно закрыла глаза.
Принцесса знала: отравление — мучительная смерть. Но от момента, когда Гао Мань закрыла глаза, до наступления конвульсий, она оставалась совершенно спокойной, будто просто заснула.
Она хотела предстать перед императором в самом совершенном облике. И в тот миг принцесса поверила: между ними и вправду была настоящая любовь.
Принцесса лично следила за тем, как укладывали тело в гроб. Она вложила в причёску Гао Мань любимую заколку и убедилась, что гроб поставлен рядом с императорским.
Тогда она поняла: мать помогла им завершить их любовную историю. Имя Гао Мань оказалось удачным — её жизнь действительно была полной и завершённой.
Как и предполагала принцесса, мать не могла помешать захоронению Гао Мань рядом с императором. Та совершила добровольное самоубийство, и теперь император не имел права не посмертно возвести её в ранг вдовствующей императрицы и не включить в список захороненных в гробнице Тайлин. Увидев, как искривилось от злости лицо матери, принцесса почувствовала злорадное удовольствие.
Мать просчиталась. Теперь в гробнице Тайлин императрица-вдова будет вечно наблюдать, как её супруг и Гао Мань нежно обнимаются. Вместо того чтобы отомстить за неё, мать обрекла её на вечные муки ревности в загробном мире.
А поскольку Гао Мань стала вдовствующей императрицей, статус её сына Юньту изменился кардинально. Теперь Юньту стал прямым наследником, и Юньту начал истреблять род Гао, чтобы не дать ему поддержать брата, чей статус теперь почти равен его собственному.
Ситуация катилась к катастрофе. Глядя на девочку перед собой, принцесса задалась вопросом: не является ли всё это возмездием? Если бы не те события, ей не пришлось бы сейчас мучиться такими сомнениями.
— Принцесса, завтрак готов! — наконец Яцинь закончила расставлять блюда и пригласила хозяйку к столу.
— Садись, — после долгих размышлений принцесса кивнула, заметив, как Яцинь положила ей на тарелку немного еды.
Сейчас в доме маркиза соблюдался траур — и государственный, и семейный. Как сестра покойного императора и тётя нового, принцесса должна была соблюдать обряд малого траура. Поэтому завтрак был изысканным, но строго постным.
Обе женщины по натуре предпочитали лёгкую пищу, так что даже без траура они ели бы примерно так же: каша из гинкго, булочки с пастой из ферментированных бобов и несколько изящных закусок. Однако сейчас ни у кого не было аппетита.
В зале царила такая тишина, что даже жевание казалось громким. Яцинь молча пила кашу: ложка за ложкой, медленно поднося к губам, едва касаясь языком — ни малейшего звука.
Принцесса ела ещё тише. У неё с детства слабый желудок, и утром она обычно съедала лишь немного каши. Обычно за столом был Хао Жэнь — он веселил мать шутками и заставлял её съесть лишнюю ложку. Если же его не было, няня Дин или служанки старались развеселить хозяйку. Раньше завтрак был самым оживлённым временем в доме.
Но сейчас с ней сидела Яцинь. Та умела очаровывать и развлекать — но только тех, кого считала достойными. В прошлой жизни она не потакала Хао Жэню, а в этой не собиралась угождать принцессе.
Завтрак получился настолько унылым, что даже слуги чувствовали тоску. Но они были слугами, а Яцинь — гостьей, так что никто не осмеливался ничего сказать.
Наконец Яцинь допила кашу, промокнула губы платком и подняла глаза. Перед принцессой по-прежнему стояла чаша с нетронутой кашей, а на тарелке для закусок — ни капли масла. «Разве подавальщицы — манекены? — подумала Яцинь с досадой. — Неужели собираются уморить её голодом?»
Она колебалась. Пусть у неё и есть обиды, но сын принцессы только что спас её жизнь, а теперь она живёт под её защитой. Не может же она смотреть, как та голодает.
Она оглядела стол. Каша из гинкго немного горьковата, но полезна для пожилых и ослабленных. Она сама попробовала — каша без добавок. Что любит принцесса, она не знала, но раз уж блюдо подано, значит, не запрещено.
Взяв общие палочки, она положила небольшую горстку маринованных ростков сои на тарелку принцессы. Так ела её тётушка, и этот вкус хорошо сочетался с любой едой.
— Твоя тётушка любила есть так, — подняла глаза принцесса, — значит, и я должна любить?
http://bllate.org/book/2678/292951
Готово:
