— Девушка! — Лицо Фэн Кая вспыхнуло ещё сильнее. Он и сам не понимал, почему вдруг окликнул её. В руках у него по-прежнему был визитный листок молодого маркиза — он собирался передать его, проводить Яцинь внутрь и тут же вернуться с докладом. Но сейчас ему было невыносимо неловко: он не мог просто отстранить её.
— Я сама, — улыбнулась Яцинь, глубоко вдохнула и, подобрав юбку, подошла к двери. Лёгким движением она постучала бронзовым кольцом.
— Кто там? — раздался из-за двери раздражённый голос. Заскрипела щеколда, и в узкой щели показалась голова, настороженно оглядевшая гостей. — Кого надо?
— Будьте добры, доложите господину маркизу и госпоже: дочь опального чиновника Гао Яцинь просит приёма, — тихо произнесла она.
— Девушка! — слуга шагнул вперёд. Хотя формально она ничего не соврала, говорить такое прямо у ворот было неприлично. К тому же дело ещё не дошло до суда: обоих господ Гао лишь поместили под стражу в гостевых покоях Даосского суда. Это были именно гостевые покои, а вовсе не тюрьма. Называть себя «дочерью опального чиновника» было явным преувеличением.
Яцинь не знала точного положения отца и брата, но раз дом уже обыскали и конфисковали, её выбор — назваться «дочерью опального чиновника», а не «племянницей» — имел глубокий смысл. Она делала это совершенно сознательно. Всё это было рассчитано на Фэн Кая.
Фэн Кай был правой рукой Хао Жэня, его доверенным человеком, который понимал мысли господина даже лучше, чем сам Хао Жэнь. Всё, что происходило здесь, он непременно донесёт своему повелителю дословно.
А она прекрасно знала характер Хао Жэня: если дело его не касалось, он обычно не вмешивался. Это было в его натуре — он считал себя звездой-одиночкой, приносящей беду, и если другие избегали его, то он и сам не стремился к общению. Поэтому при дворе он всегда держался особняком. Однако лучше было не злить его: если кто-то осмеливался вызвать его гнев, этот человек рисковал не только собой, но и всей своей семьёй.
Особенно ясно она помнила один случай. Однажды Хао Жэнь провожал её обратно в Павильон Мудань. Тогда она только начала жить с ним, и нельзя было сказать, что между ними уже существовала глубокая привязанность — Яцинь сама в это не верила. Прожив два дня в его доме, она попросила отвезти её обратно. В тот день настроение у Хао Жэня тоже было не лучшим, но он всё равно лично сопроводил её.
По дороге чья-то повозка чуть не врезалась в её паланкин. На самом деле это было пустяком: её паланкин был простым, без знаков отличия, и она сама не имела никакого ранга. Хао Жэнь ехал верхом позади в простой одежде. Никто не пострадал — просто носильщики, уворачиваясь, резко дернули паланкин, и она внутри качнулась. Но носильщики были из дома маркиза, все они владели боевыми искусствами, и быстро выровняли носилки, так что она даже не упала.
Ситуация была настолько незначительной, что слуги лишь окликнули обидчика. Однако, узнав, чей это паланкин, тот плюнул и начал оскорблять её, будто даже прикосновение к повозке проститутки могло запачкать его!
В тот день Хао Жэнь выбил ему все зубы. Он лично проверил, чтобы во рту не осталось ни одного, и только тогда отпустил. За всё время он не произнёс ни слова, но его действия ясно сказали всё: от «пустобрёха» он превратил его в «кровавую беззубую пасть».
С тех пор, куда бы ни появлялся её паланкин, даже в самой оживлённой части города, все тут же расступались, не осмеливаясь и пикнуть.
Таков был Хао Жэнь. Если он узнает, что человека, которого он лично отправил, осмелились прогнать с порога, то как дядя Лю сможет искать покровительства у императора-тирана? Даже если Хао Жэнь не в силах повлиять на самого императора, Яцинь абсолютно уверена: он не даст дяде и тёте проходу! При мысли об этом в её душе даже мелькнуло лукавое предвкушение.
И в самом деле — какие хозяева, такие и слуги. Дверной привратник с грохотом захлопнул калитку, не пригласив их внутрь, а велел ждать у ворот. За все годы, проведённые при дворе, Фэн Кай никогда не испытывал подобного унижения.
— Как так можно? — нахмурился он.
— Когда статус меняется, так всегда бывает, — улыбнулась Яцинь. Она ждала — и знала, каким будет результат. Но ей было интересно другое: что сделает Фэн Кай, если поймёт, что ей больше некуда идти?
Фэн Кай всё ещё кипел от возмущения. Он слишком хорошо знал, что такое «служить сильному и презирать слабого» — за годы службы при дворе он всего насмотрелся.
Раньше Яцинь была предметом всеобщей зависти, а теперь превратилась в изгнанницу, и даже Фэн Кай, служивший в том же дворце, чувствовал себя униженным из-за неё.
Как и ожидалось, через некоторое время привратник снова вышел. Его осанка и выражение лица полностью изменились — теперь он смотрел на них с надменным высокомерием.
— Ты лгунья! Господин и госпожа велели тебе немедленно убираться! — заявил он.
Яцинь улыбнулась и остановила уже готового вступить в спор Фэн Кая, медленно спустившись по ступеням. Она не винила привратника: тот вряд ли вообще видел хозяев дома.
Она и сама не знала, кто у них служит у дверей. После многочисленных передач сообщений по цепочке слуг этот человек просто не понял сути дела. Поэтому и вёл себя так грубо и вызывающе.
Самым смешным было слово «лгунья»!
Разве она хоть раз солгала? Очевидно, в доме решили, что она назвалась «племянницей», и именно поэтому обозвали её обманщицей.
Привратник просто повторил слова, которые услышал. Но Фэн Кай, будучи умнее, сразу понял суть: семья Лю прекрасно знала, кто она такая, но сознательно отказалась принимать.
Это были два обновления за день — одно утром, другое вечером, в десять и в семь.
— Девушка! — Фэн Кай в панике. Теперь главное — не злость на супругов Лю, а то, что делать дальше. Если семья Лю отказывается её приютить, он не может отправить её обратно в дом Гао — это будет всё равно что сдать в руки палачей. Если он так поступит, маркиз точно прикажет его казнить.
— Отвези меня домой. Кто сейчас осмелится меня приютить? — улыбнулась Яцинь. Она устроила ловушку для семьи Лю, но теперь должна была столкнуться с собственной бедой. В этом городе ей больше некуда было податься. При этой мысли её сердце, ещё недавно полное лукавого ожидания, сжалось от отчаяния.
Фэн Кай огляделся, быстро посадил её обратно в карету и прикрикнул на возницу. Та стремительно отъехала от Дома герцога Лю. Они уже успели показаться на глаза — задерживаться здесь было опасно: вдруг семья Лю решит подать властям донос?
Яцинь сидела в карете, не думая ни о чём. Та десятилетняя жизнь была ей так ненавистна, что она не хотела вспоминать её. Внезапно она почувствовала, что теряет уверенность в собственных силах. А вдруг с отцом и братом всё-таки случится беда?
Она вспомнила указ императора. Без того письма кто знает, не подбросит ли тиран новые «доказательства». Для него важно было не только уничтожить отца и брата, но и стереть сам род Гао с лица земли, лишив опоры её двоюродного брата.
— Девушка, мы приехали, — раздался голос Фэн Кая за дверцей.
Яцинь очнулась от задумчивости и вышла из кареты. Перед ней был второй воротный двор дома маркиза Хао Жэня!
Это место было ей хорошо знакомо. С пятнадцати лет, как только её выставили на продажу в Павильоне Мудань, она каждые несколько дней приезжала сюда. Позже у неё здесь появился собственный двор, и именно здесь она умерла в прошлой жизни.
— Госпожа Гао, подождите здесь немного. Я доложу принцессе, — сказал Фэн Кай, совершенно растерявшийся. Сейчас только принцесса могла спасти Яцинь. Даже если с её отцом и братом случится беда, покровительство принцессы защитит её от гнева императора.
— Принцесса в доме? — удивилась Яцинь, но тут же поняла: конечно, принцесса ещё жива, и, по традиции, живёт там, где её сын.
В детстве она встречалась с принцессой — их матери были близкими подругами, и они виделись во дворце. Но, возможно, из-за прежнего счастья её нынешние страдания казались ещё тяжелее, и она сознательно стёрла из памяти те воспоминания.
— Лучше я уйду, — сказала Яцинь, повернувшись к выходу. Даже получив второй шанс в жизни, она не хотела питать надежд — разочарование от них было слишком мучительно.
— Оставайтесь здесь! — приказал Фэн Кай двум служанкам у ворот и сам побежал внутрь. Как евнух, он имел право свободно передвигаться по всему дому.
Яцинь посмотрела на служанок — она их не помнила. И неудивительно: раньше её всегда вносили и выносили, и кроме своего двора она нигде не бывала. В этом доме она знала только Фэн Кая — остальных будто и не существовало для неё.
— Госпожа Гао, я уже доложил, — вскоре вернулся Фэн Кай. Несмотря на поздний вечер и прохладу, с него градом катился пот.
— Спасибо тебе, братец, — на этот раз Яцинь искренне растрогалась.
— Девушка, что вы… — Фэн Кай смутился: никто никогда не называл его «братцем».
— Госпожа Гао, принцесса просит вас войти, — раздался мягкий, спокойный голос позади Фэн Кая. Дворцовая служанка в костюме гофмейстерины кивнула Яцинь.
— Госпожа… — Яцинь почтительно поклонилась, колеблясь — она хотела отказаться. Но служанка уже развернулась и пошла вглубь двора.
Яцинь покорно последовала за ней. Приглашение принцессы нельзя было игнорировать.
Дом маркиза был пожалован императором, и как все официальные резиденции, строился по строгой симметрии: центральная ось с главными покоями хозяина, а по бокам — два крыла. Западное крыло занимала принцесса и назвала его «Любимое место заката».
Проходя мимо восточного крыла, Яцинь невольно взглянула туда. Там был её двор. Четыре года она жила именно там — и умерла вместе с Хао Жэнем в тех же покоях. Теперь она поняла: жить в крыле, расположенном на одном уровне с покоем принцессы, — знак особого расположения Хао Жэня.
— Это покои маркиза. Туда вход посторонним воспрещён, — пояснила служанка, заметив её задумчивость.
Яцинь подняла на неё глаза. «Покои маркиза»? Но ведь это был её собственный двор!
Нет, подожди… В те четыре года её впервые внесли именно в эти покои. Потом каждый раз — туда же. Со временем в главной комнате восточного крыла появились её вещи: туалетный столик, ширма для переодевания, кушетка для дневного отдыха…
Она всегда старалась не оставлять следов, но четыре года — срок немалый. Пока Хао Жэнь находился в столице, она большую часть времени проводила именно здесь, и невозможно было не оставить после себя ничего.
Она думала, что в этом доме у маркиза есть свои личные покои, а восточное крыло отведено ей. Она считала, что он лишь иногда остаётся с ней в её комнатах. Она и не подозревала, что всё это время занимала его собственные покои!
— Маркиз не любит жить в главном крыле, поэтому всегда живёт во восточном, — пояснила служанка с улыбкой.
Яцинь собралась с мыслями и последовала за служанкой в «Любимое место заката». За все четыре года она ни разу не выходила за пределы восточного крыла. И правда — разве могла она, чья единственная роль в этом доме была ролью наложницы, свободно бродить по чужой резиденции?
Тогда её сердце было пеплом. Она выживала, продавая своё тело, а её покровитель оказался тем, кто разрушил её семью. Она видела, как он конфисковал их дом, из-за чего её отец и брат погибли. Но у неё не было выбора: либо жить с ним, либо разделить судьбу других девушек Павильона Мудань — «тысячи мужчин на одних руках, десятки тысяч — на одних губах». В те годы она жила, словно мертвец. Но ради чего? Ради самой жизни?
— Госпожа Гао, мы пришли, — прервала её размышления служанка.
— Да, — ответила Яцинь, остановившись посреди двора «Любимого места заката». Её уже впустили внутрь, но дальше она не имела права идти — нужно было ждать приглашения принцессы.
Служанка внимательно посмотрела на неё и скрылась за дверью. Через некоторое время она вернулась:
— Госпожа Гао, принцесса просит вас войти.
Яцинь кивнула служанке и вошла внутрь.
Главный зал «Любимого места заката» был устроен по традиционному принципу: центральная приёмная комната, на востоке — стеллаж с антиквариатом, на западе — перегородка с резными деревянными панелями.
http://bllate.org/book/2678/292948
Готово:
