Ей показалось, будто она случайно раскрыла чужую тайну. Взглянув на Се Ихуа, разгневанно восседающую на ложе, она вдруг почувствовала, что вся эта злость — напускная, и в душе её закралась непрошеная улыбка.
Маленькое, давно иссохшее сердце, столько лет с благоговейным трепетом взиравшее на старшую сестру, что шея чуть не сломалась, и даже от любви перешедшее в ненависть, наконец оросила благодатная роса. Но радоваться не пришлось: едва она успела осознать это облегчение, как Се Ихуа обрушила на неё череду резких, беспощадных вопросов — будто лично присутствовала при каждом её поступке и всё видела собственными глазами.
Вся сладость мгновенно испарилась. Се Цзяхуа подумала, что, должно быть, утром проснулась с глазами, залепленными сном: каким же глазом она вообще увидела в этом подлеце Се Ихуа хоть каплю доброты и мягкости?!
— Сама ничему не учишься — не тяни меня за собой! — фыркнула девочка, не желая сдаваться.
Се Ихуа даже не удостоила ответом, лишь издала сухое «хе-хе», в котором звенела вся горечь насмешки.
Да, конечно! Ведь в столице наследная принцесса слывёт образцом усердия и любви к учёбе — настоящей надеждой империи! Говорят, если бы не происхождение, она бы легко стала первой на экзаменах!
Благодаря неустанной пропаганде Госпожи Шу образ наследной принцессы был безупречен. Стоило только разойтись слухам о её возвращении в столицу, как в Дуань-ванфу хлынул поток прошений от будущих экзаменуемых — все мечтали, чтобы их труды удостоил внимания сама принцесса. Стопки свитков уже достигли фута в высоту.
Кто из них двоих бездарен — со стороны было ясно как день!
Щёки Се Цзяхуа пылали от злости, и она едва сдерживала слёзы. С упрямством, достойным восхищения, она резко отвернулась, грудь её тяжело вздымалась. Рана на ноге мешала убежать прочь с плачем, как ей того хотелось, и приходилось стоять на месте, сжимая кулаки, чтобы не расплакаться при сестре и не опозориться. От обиды и злости ей казалось, что грудь вот-вот разорвёт.
Нянька Лань смотрел на неё с болью в сердце и обнял девочку:
— Не плачь, четвёртая принцесса, не надо!
Эти слова стали последней каплей. Слёзы хлынули рекой, и Се Цзяхуа зарыдала так громко, что, казалось, стены задрожали.
Се Ихуа только почесала ухо: утренняя сонливость, вызванная этой обезьянкой, вмиг развеялась, словно она услышала божественную музыку. В прекрасном расположении духа она отправилась завтракать.
Няньке Ланю потребовалось немало усилий, чтобы унять эту бурю. Чтобы Госпожа Шу спокойно спала, лучше было бы поскорее отправить принцессу обратно во дворец на лечение.
Но Се Цзяхуа упрямо вцепилась в своё решение:
— Ни за что! Я останусь в её покоях и буду жить здесь, пока не заживёт рана!
Она ведь прожила здесь всего несколько дней, но уже успела разложить свои вещи повсюду — и у изголовья, и у изножья кровати. Се Ихуа пришлось перебраться спать на скамью у стены.
Когда маленькая девочка упрямится, с ней невозможно договориться. Нянька Лань исхлопотался до изнеможения, но не смог её переубедить. В отчаянии он отправился искать наследную принцессу — уж она-то, наверняка, знает, как упаковать младшую сестру и отправить её обратно во дворец.
Когда он вышел из покоев, его провожал Шуй Минь. Они не виделись много лет. Когда-то именно нянька Лань выбрал его для службы при Госпоже Шу. Теперь же, глядя на высокого, стройного юношу с мягким, доброжелательным лицом, он почувствовал глубокое удовлетворение:
— Не зря Госпожа Шу тогда положила на тебя глаз.
Шуй Минь поклонился:
— Слуга кланяется няньке Ланю. Прошу, следуйте за мной — наследная принцесса уже позавтракала и отправилась в передний кабинет.
Двор Цюйлинь был совершенно разорён Се Цзяхуа. Хотя она повредила лишь палец на ноге, это не мешало ей хозяйничать в главных покоях Дуань-ванфу. Ни одна комната — ни спальня, ни кабинет — не уцелела от её «благодеяний».
В кабинете Се Ихуа хранились книги и тетради, написанные ею до восьми лет, когда она ещё жила во дворце. Там были труды по каллиграфии, живописи, шахматам и музыке. Когда она покидала дворец, чтобы обосноваться в собственном доме, ни одного из приближённых слуг взять с собой не удалось — особенно её верную Линьцзы, которого Госпожа Шу удержала при себе. В гневе Се Ихуа решила стереть все следы своего пребывания во дворце: ни единой вещицы, ни единого клочка бумаги с её почерком не осталось в покоях Госпожи Шу.
Раньше Се Цзяхуа этого не понимала. Ей говорили, что она живёт в тех самых покоях, где с детства обитала наследная принцесса, но, перерыть всё вдоль и поперёк, она так и не нашла ни одного предмета, который напоминал бы о жизни сестры.
Однажды она даже спросила об этом у служанки, но та лишь замялась и не смогла дать внятного ответа, сказав лишь, что после отъезда принцессы весь персонал в покоях сменили, а прежние слуги давно исчезли.
По детской интуиции Се Цзяхуа почему-то не стала задавать этот вопрос Госпоже Шу и просто заглушила в себе сомнения.
Спустя несколько лет, когда она лежала с раной и скучала, Шуй Минь осторожно предложил:
— Четвёртая принцесса, не желаете ли выбрать пару книг из кабинета наследной принцессы, чтобы скоротать время?
Се Цзяхуа, движимая скукой и, возможно, желанием сравнить себя с сестрой — «Ты вечно меня очерняешь, всю столицу заполонили слухи о твоём усердии! Посмотрим, какие же книги ты читала!» — отправилась в кабинет.
Но едва она погрузилась в поиски, как в углу наткнулась на пыльный сундучок, полный детских, неуклюжих записей. Вдруг перед её мысленным взором возник образ Се Ихуа — с тем же лицом, что и у неё самой, но с надменной, язвительной гримасой. Се Цзяхуа невольно фыркнула и тихонько засмеялась.
Копать чужие тайны — странное чувство: чем больше узнаёшь, тем сильнее хочется копать дальше, надеясь наткнуться на что-то по-настоящему ценное. А уж для Се Цзяхуа, годами проигрывавшей сестре в каждом поединке, это стало настоящей миссией — выяснить всё до последней детали, чтобы хоть как-то отомстить за все унижения!
Шуй Минь лишь хотел угодить четвёртой принцессе, но вместо этого выпустил на волю маленького демона. Та устроила в кабинете настоящий бардак, разбросав книги и бумаги повсюду. Когда слуги попытались привести всё в порядок, она грозно прикрикнула на них и выгнала вон.
Обычные слуги не имели права входить в кабинет, и у Шуй Миня голова пошла кругом.
— Нянька Лань, вы, конечно, пришли из дворца из-за раны четвёртой принцессы? Госпожа Шу, верно, очень тревожится за неё. Мы же, простые слуги, боимся каждую минуту — вдруг не так угодим, вдруг обидим принцессу!
За этими словами скрывалась отчаянная мольба: «Заберите её, ради всего святого!»
Нянька Лань знал, что сёстры всегда были в ссоре. Раньше им было невозможно находиться под одной крышей. Но теперь Се Цзяхуа, вместо того чтобы вернуться во дворец, упрямо остаётся в Дуань-ванфу, даже несмотря на то, что Се Ихуа до слёз разозлилась. Неужели Госпожа Шу угадала?
У него сжалось сердце:
— Вы, что ежедневно за ней ухаживаете… замечали ли, о чём они разговаривают?
Глаза няньки Ланя, закалённые годами службы во дворце, пристально впились в Шуй Миня. Тот горько усмехнулся:
— Нянька Лань и сам знает: каждый приезд четвёртой принцессы в Дуань-ванфу — всё вверх дном! Даже сейчас, с повреждённой ногой, она умудряется ссориться с наследной принцессой по три раза на дню. Слуги боятся, что столько ссор рано или поздно окончательно разрушат их сестринские узы!
Поведение ничем не отличалось от прежнего.
С тяжёлым сердцем нянька Лань вошёл в пустынный внешний кабинет Дуань-ванфу. Наследная принцесса стояла у окна, глядя на зелень во дворе. Летом здесь будет густая тень, и в кабинете всегда прохладно, но она редко здесь задерживалась.
— Прошу садиться, нянька Лань, — сухо сказала она. — Я знаю, зачем отец послал вас сюда. Боится, что я расскажу Сяо Цзя всё правду: как в детстве он подмешивал ей в пищу медленно действующий яд, чтобы ослабить здоровье, заставить её часто болеть и тем самым привлечь матушку-императрицу. Та, видя страдания младшей дочери, не только жалела её, но и всё больше привязывалась к отцу. Так Сяо Цзя с самого рождения стала лишь инструментом в его борьбе за внимание императрицы.
Когда-то давно нянька Лань любил Се Ихуа не меньше, чем теперь Се Цзяхуа. Но годы холодного отчуждения между принцессой и Госпожой Шу, столько слёз, пролитых из-за её жестокости, постепенно охладили его сердце.
— Принцесса проницательна! Но если вы откроете правду четвёртой принцессе, кроме того, что она порвёт все узы с Госпожой Шу и они никогда уже не станут близки, я не вижу в этом никакой пользы, — не удержался он, и в его словах прозвучала горечь. — Неужели, разорвав отношения с отцом, вы хотите, чтобы и сестра пошла по тому же пути?
В кабинете воцарилась тишина, слышно было лишь их дыхание. Спустя долгое молчание Се Ихуа тихо рассмеялась:
— Нянька Лань, вы, верно, считаете меня неблагодарной, чёрствой душой?
Она повернулась и прямо посмотрела ему в глаза — в её взгляде была поразительная проницательность. И только в этот момент нянька Лань вдруг понял: перед ним уже не та испуганная девочка, что когда-то стояла в дверях, бледная от шока, узнав страшную правду… Перед ним стояла взрослая женщина!
И теперь, спокойно, без малейшего следа гнева, она сказала:
— Вы так ревностно защищаете отца, что даже перестали различать добро и зло. Неужели никогда не задумывались, к каким последствиям это приведёт?
Нянька Лань кипел от обиды. Он считал, что Лань Цзинь родила волчонка, который не только не понимает отцовских страданий во дворце, но и сама разрушает семью.
Увидев, что он до сих пор уверен в своей правоте, Се Ихуа резко похолодела:
— Глупец! Все мужчины во дворце зависят от милости матушки-императрицы. Вы думаете, я ненавижу отца за стремление к её расположению? Но задумывались ли вы, почему он пошёл на такое? Матушка-императрица однажды сказала: «Отец по природе добр, но если даже такой человек способен отравить собственную дочь ради любви императрицы — нянька Лань, сколько голов у вас на плечах?»
Она всегда была мягкой и сдержанной. Даже в ссоре с отцом не трогала других. Но теперь гнев обрушился прямо на него, и нянька Лань растерялся:
— Слуга… слуга…
— Бах! — Се Ихуа швырнула белый нефритовый пресс-папье со стола прямо к его ногам. Тот разлетелся на осколки.
Гнев наследной принцессы обрушился, как буря:
— Вы считаете меня неблагодарной? Но ваша «верность» ведёт отца прямиком к гибели! Я не против того, чтобы он добивался милости матушки — все мужчины во дворце живут ради этого. Но если в погоне за любовью он теряет совесть, рано или поздно пожнёт плоды своих поступков! Если сегодня он способен отравить родную дочь, что будет завтра? Отравит слуг? Или даже самого императорского супруга? Жажда власти безгранична. Получив милость матушки, отец стал любимцем всего дворца — ему следовало бы быть осторожнее, а не самому вешать на себя петлю! Нянька Лань, вы что, считаете, что нам троим — отцу и двум дочерям — жизни слишком много?
Нянька Лань невольно опустился на колени — то ли по привычке, то ли потому, что каждое слово принцессы било точно в сердце, и возразить было нечего.
— Слуга… слуга верен до конца! Принцесса не должна подозревать меня в измене!
— Верность? Если бы вы были верны по-настоящему, вы бы остановили отца. Кто предложил этот план — он сам или вы? Но как его кормилец вы не только не отговорили его, но и поддержали. За это вас следовало бы казнить!
Нянька Лань дрожал на полу. Всю жизнь он провёл во дворце, был правой рукой Госпожи Шу — все знали «няньку Ланя из покоев Гуаньцзю». Лань Цзинь слушался его беспрекословно, доверял больше, чем кому-либо. Но теперь наследная принцесса одним ударом раскрыла правду: именно он подсказал Лань Цзиню этот ужасный план.
Се Ихуа молчала — но это не значило, что она ничего не знала.
Она наклонилась, глядя прямо в глаза дрожащему няньке Ланю, и бросила последнюю бомбу:
— А вы знаете, где сейчас тот самый лекарь?
Нянька Лань растерянно поднял голову:
— Она… разве не ушла на покой в родные края?
Се Ихуа презрительно усмехнулась:
— Какая глупость! Оставить такой козырь в руках врага и позволить ей уйти целой и невредимой? Вы хоть подумали, чьим человеком на самом деле была эта лекарь?
Нянька Лань словно громом поразило:
— Нет, нет… не может быть! Лекарь Мяо служила Госпоже Шу с самого его прихода во дворец! Столько лет… как она может быть чужой?
— А до того, как отец вошёл во дворец, чьим человеком она была?
Нянька Лань онемел. Перед его мысленным взором встал образ молодого, никому не нужного лекаря, которого даже старшие коллеги презирали…
Кто тогда мог взять её к себе?
По крайней мере… так казалось тогда.
Нянька Лань покинул Дуань-ванфу с ногами, будто ватными.
http://bllate.org/book/2677/292907
Готово:
