Жареное мясо дикой лисы, запечённый благородный олень, жареные мидии, крабы в вине… Всё, что плавает в реке и бегает по полям, — да ещё уксусный напиток из боярышника от застоя пищи и отвар из груши с фритиллярией от кашля. Цветочные лабиринты и винные озёра, горы благовонных трав и лекарственных кореньев, тихие переулки и шумные пиршественные палаты — нескончаемая череда чудес и веселья, бесконечные песни Золотого Века. Всё то, что он, вернувшись в столицу, считал навсегда ушедшим из своей жизни, оказалось совсем рядом. Благодаря этому человеку оно постепенно, незаметно влилось в его повседневность.
Гулянка — дело утомительное. По дороге домой оба не хотели идти пешком и наняли поблизости осла с тележкой. Наследная принцесса, забравшись внутрь, сонно бросила вознице: «Квартал Гуйи», — и тут же закрыла глаза, погрузившись в дрёму.
Янь Юньду удивился и, прислушиваясь к стуку копыт, с открытыми глазами наблюдал, как осёл действительно доставил их прямо к кварталу Гуйи. Лишь выйдя из тележки, он спросил:
— Ваше высочество, разве вам не страшно, что возница вас продаст? Как можно засыпать сразу после того, как сели в чужую повозку!
Се Ихуа, зевая, прикрыла рот ладонью и, не обращая внимания на приличия, плелась по переулку к резиденции Дуань-ванфу с такой же расслабленной походкой, будто бы только что вернулась домой после бессонной ночи в публичном доме:
— Граф Аньдин, вы же воевали много лет. Такая бдительность у вас должна быть, не так ли?
— … — На губах Янь Юньду мелькнула лёгкая улыбка.
Ворота Дуань-ванфу были распахнуты настежь. Госпожа Вэнь сидела в сторожке, ожидая возвращения господ. Услышав, как прислуга передаёт: «Госпожа Вэнь, наследная принцесса и граф Аньдин вернулись!», она потерла лицо, прогоняя дремоту, и, собравшись с силами, поспешила встречать Янь Юньду у главных ворот.
Госпожа Вэнь досконально изучила «Наставления для мужей». Много лет назад она пыталась воспитывать Янь Юньду в соответствии с идеалами благородных юношей, но все её усилия оказались тщетными. Тогда она смирилась и стала мечтать хотя бы о том, чтобы её маленький господин встретил хорошую супругу. Пусть даже для этого ему придётся притворяться — хотя бы до свадьбы выглядеть послушным и добродетельным. Ведь в своей внешности она была вполне уверена.
Но за последние дни её многолетнее профессиональное чутьё чуть не дало сбой. Позавчера вечером наследная принцесса ещё проводила его домой, а сегодня утром они тайком вышли вместе — и до самой ночи не показывались! В голове госпожи Вэнь роились самые дикие мысли.
Безопасность графа Аньдина, конечно, не вызывала тревоги… Но как же насчёт наследной принцессы?
Неужели с ней что-то случилось, и поэтому её маленький господин боится возвращаться во дворец?
Госпожа Вэнь поправила подол юбки и решительно отложила в сторону все тревожные мысли. Она стояла у ворот, вглядываясь вдаль. Рядом с ней дежурили Цянь Фан и Цянь Юань, а также личные слуги наследной принцессы — Шуй Минь и Шуй Цин.
Целая толпа наблюдала, как двое приближаются. Лицо госпожи Вэнь было полным беспокойства, Шуй Минь выглядел недовольным. Две группы слуг встретили своих господ и повели их в главные покои, чтобы те могли умыться и отдохнуть.
Янь Юньду вернулся в двор Цинъу. Пока он принимал ванну, госпожа Вэнь терла ему спину и наконец выплеснула всё, что накопила за день:
— Как вы могли не вернуться домой ночью? Пусть даже вы и обручены с наследной принцессой, но ведь свадьба ещё не состоялась! К тому же в столице благородные юноши обычно не покидают дома без нужды. Раз её высочество так добра, что водит вас гулять, вы должны были уговорить её вернуться пораньше. Что подумают другие? А если об этом узнает Госпожа Шу во дворце — что тогда?
— Скажите, нянька, разве я похож на обычных столичных юношей? — пар поднялся от горячей воды, и госпожа Вэнь не могла разглядеть его лица. Она молча проглотила все свои упрёки.
Она ведь не слепая — видела, какое у её маленького господина прекрасное настроение, какого не было с тех пор, как он вернулся в столицу!
Перед сном Се Цзяхуа ещё сотни раз прокляла Се Ихуа, но проснувшись, обнаружила, что на противоположной кровати кто-то спит. Се Ихуа была укутана с головой, виднелось лишь её спокойное лицо — неизвестно, когда она вернулась.
Се Цзяхуа осталась в Дуань-ванфу из-за повреждённой ноги, надеясь немного помучить старшую сестру. Однако вместо того, чтобы досадить Се Ихуа, она сама чуть не сошла с ума от скуки.
Се Ихуа сказала, что пригласила графа Аньдина ухаживать за ней. Но уход этот оказался весьма своеобразным: каждый день он посылал врача осмотреть её ногу… а затем вместе с её сестрой целыми днями пропадал на улицах! Обычно они не появлялись до самого вечера.
— Он пришёл ухаживать за мной или просто договорился с ней развлекаться?
Се Цзяхуа швырнула в сестру ароматный мешочек, разбудив её. Се Ихуа, даже не открывая глаз, уже знала, кто это:
— Не шали.
Её голос был удивительно мягок. Она перевернулась на другой бок, оставив Се Цзяхуа лицезреть лишь спину, и снова погрузилась в сон.
Се Цзяхуа опешила — неужели она ослышалась?
Сёстры с детства постоянно ссорились, и их разговоры редко бывали вежливыми. Се Цзяхуа особенно ненавидела, когда Се Ихуа при императрице изображала заботливую сестру — от этой притворной нежности мурашки бежали по коже.
Она слишком хорошо знала отношение Се Ихуа к себе, поэтому и была так ошеломлена неожиданной мягкостью её голоса.
Се Цзяхуа не поверила своим ушам и бросила второй мешочек — прямо в затылок Се Ихуа. Та, не открывая глаз, пробормотала:
— Малышка, не шали. Дай сестре поспать.
— Неужели она во сне говорит?
Тогда Се Цзяхуа сняла с изголовья серебряный курильный шар и метко запустила им в сестру. На этот раз Се Ихуа не стала сдерживаться — она вскочила с постели и заорала:
— Се Цзяхуа, ты ищешь драки?!
В ответ она увидела ослепительно счастливую улыбку сестры. Та, видимо, сошла с ума, потому что радостно воскликнула:
— Вот теперь всё в порядке!
Этот непоседливый ребёнок, который через три дня без наказания лезет на крышу, заслуживает хорошей взбучки! Жаль только, что у неё нога болит.
В ушной комнате двора Цюйлинь Шуй Минь всю ночь пёк лепёшки. Утром он с трудом поднялся и, глядя в зеркало, увидел своё опухшее лицо. Даже черты его обычно изящного лица слегка деформировались.
И всё же в медном зеркале отражался юноша с нежными, мягкими чертами, по-прежнему очень красивый… По крайней мере, гораздо красивее того, кто поселился в дворе Цинъу.
Он закрыл глаза, и перед внутренним взором вновь возникла картина: граф Аньдин и наследная принцесса возвращаются вместе. Они, может, и не держались за руки и не обнимались, но между ними витала какая-то странная, почти интимная атмосфера.
— На кого смотришь, братец? — Шуй Цин заглянул в дверь и увидел его задумчивость. Его круглое личико расплылось в насмешливой улыбке.
Шуй Миню стало стыдно и горько — будто его тайные чувства раскрыли на весь свет. В душе он вознегодовал: «Разве всё дело только в происхождении? За спиной Янь стоит армия в сотни тысяч солдат с южной границы. Неужели наследная принцесса действительно очарована лишь его лицом?»
— Смотри, но толку нет, — сказал он. Эти слова были не только его собственными, но и отражали мысли Шуй Цина. Тот тоже мучился последние дни: с тех пор как Янь Юньду поселился в дворе Цинъу, Шуй Цин, ссылаясь на необходимость помочь графу освоиться в резиденции, часто наведывался туда.
Хозяева ладили между собой, но слуги — совсем другое дело.
Цуй Чуньюй, назначенный управляющим делами резиденции, чувствовал себя глубоко недооценённым. Он был человеком широкого кругозора и должен был стать доверенным советником наследной принцессы, помогая ей в управлении делами Дуань-ванфу. Вместо этого его посадили разбирать мелкие бытовые вопросы.
Он с радостью передал бы всю эту суету кому-нибудь другому и, имея свои цели, быстро нашёл общий язык с госпожой Вэнь.
Однако между старыми слугами Дуань-ванфу, такими как Шуй Минь, и новыми — Цянь Фаном и Цянь Юанем — возникло соперничество. Обе стороны проявляли осторожность и выясняли границы возможного друг друга.
Госпожа Вэнь, хорошо разбиравшаяся в людях, узнала, что наследная принцесса не выделяет ни одного из наложников особым вниманием. Но, увидев нежного Шуй Миня и живого Шуй Цина, она засомневалась и послала Цянь Фана и Цянь Юаня выяснить обстановку.
Цянь Фан спросил прямо:
— Братец, вы же доверенное лицо наследной принцессы. Нам, братьям, впредь придётся часто просить вас ходатайствовать за нас перед её высочеством.
Он уставился на Шуй Миня, ожидая реакции.
Тот, используя придворные манеры, выработанные годами, скрыл своё раздражение за безупречной улыбкой:
— Её высочество — очень добрая госпожа.
Цянь Фан вернулся и доложил госпоже Вэнь, что ничего не добился:
— Ничего не понять — каковы их отношения с принцессой.
Он ведь не мог прямо спросить: «Эй, брат, у тебя с наследной принцессой что-то большее, чем просто госпожа и слуга?»
Госпожа Вэнь ткнула его пальцем в лоб:
— Все в лагере уступают тебе, ты привык быть первым, а тут попался хитрец — и сразу растерялся! Он предупредил тебя не лезть, куда не следует!
Цянь Фан упрямо не признавал своего поражения:
— Врёшь! Он сказал всего одну фразу — откуда ты услышала в ней предупреждение?
Госпожа Вэнь, всю жизнь мечтавшая применить свои знания интриг заднего двора, попала в спокойную обстановку дома Янь и могла лишь вздыхать о том, что талант её пропадает зря. Кроме помощи главному супругу в воспитании маленького господина, ей не оставалось ничего. Ещё хуже было то, что маленький господин вырос совсем не так, как она планировала, и упрямо свернул с намеченного пути.
Она терпеливо объясняла Цянь Фану:
— Шуй Минь сказал, что наследная принцесса добрая. А если ты её рассердишь, чья вина — твоя или госпожи?
— Госпожа Вэнь, не пугайте меня! — Цянь Фан широко раскрыл глаза. Он всё ещё не мог перестроиться с мирной жизни в доме Янь на новую реальность Дуань-ванфу. — Я и так боготворю наследную принцессу! Как я могу её рассердить?
— Постой-ка! — вдруг осенило его. — Её высочество и молодой господин каждый день вместе гуляют и смеются. Разве она похожа на человека с плохим характером?
Госпожа Вэнь заподозрила, что в голове этого парня вообще нет мыслей о дворцовых интригах. В такой обстановке, где вокруг одни враги, он ещё осмеливается задавать такие глупые вопросы!
Главное в резиденции — не сама наследная принцесса, а обстановка в заднем дворе.
— А если кто-то подстроит тебе ловушку?
Цянь Фан вскочил, как испуганная птица, и начал оглядываться по сторонам:
— Кто? Кто посмеет меня подставить?!
Госпожа Вэнь закрыла лицо рукой. Спас положение добрый Цянь Юань:
— Ну, вдруг? Осторожность никогда не помешает!
Добрая наследная принцесса, которую ранним утром разбудил непоседливый ребёнок и которая уже готова была его отчитать, внезапно столкнулась у входа во двор Цюйлинь с нянькой Ланем.
Се Цзяхуа пришла в Дуань-ванфу, чтобы устроить сестре разнос. В тот же день во дворец отправили гонца с докладом Госпоже Шу: четвёртая императорская дочь повредила ногу и остаётся в резиденции наследной принцессы для лечения.
Госпожа Шу сильно волновалась:
— Четвёртая — вспыльчивая. Наверняка наговорит грубостей. А вдруг рассердит Янь и выложит всё, что на душе?
Посланные во дворец слуги подтвердили, что у четвёртой принцессы действительно травма.
Нянька Лань несколько дней успокаивал Госпожу Шу, но видя, как та всё больше тревожится, сам предложил съездить в Дуань-ванфу и всё проверить.
Он застал Се Ихуа в тот момент, когда она, растрёпанная и стоя на кровати, яростно ругала Се Цзяхуа, перечисляя все её недостатки и называя ни на что не годной. Но та лишь странно улыбалась, словно наблюдала за представлением в зверинце.
Обычно в перепалке обе стороны должны отвечать друг другу. Но сейчас одна из них просто наблюдала, а у другой через несколько фраз весь гнев иссяк. Она сердито взглянула на сестру и уже собиралась снова лечь спать, как в дверях раздался голос Шуй Цина:
— Ваше высочество, нянька Лань из дворца пришёл. Просит вас принять!
Се Ихуа покорно слезла с кровати и начала умываться:
— Проси няньку Ланя войти. Он наверняка пришёл проведать четвёртую принцессу!
Непоседа всё ещё сидела на постели, лениво растрёпанная, с милым, как фарфор, личиком. Сёстры были так похожи, что незнакомец сразу бы понял — они родные. А знакомые не могли не восхищаться: обе унаследовали лучшие черты родителей.
Правда, их характеры различались, да и разница в возрасте в семь лет делала их похожими на одну и ту же женщину в юности и зрелости.
Се Ихуа вздохнула, будто даже взгляд на сестру причинял ей боль, и пошла встречать няньку Ланя.
Тот вошёл и сначала почтительно поклонился Се Ихуа:
— Старый слуга кланяется наследной принцессе.
Затем, увидев Се Цзяхуа, он, как наседка, бросился к ней осматривать рану и принялся упрекать:
— Как ты умудрилась так пораниться? Госпожа Шу во дворце из-за тебя чуть не сорвала голос — от волнения во рту даже волдыри появились! А ты, видишь ли, не хочешь возвращаться во дворец лечиться!
— Ну… просто неудачно получилось, — пробормотала Се Цзяхуа. — Раз уж здесь поранилась, так здесь и буду лечиться, пока не заживёт!
Се Ихуа безжалостно разоблачила её:
— Ты боишься, что, вернувшись, тебя заставят ходить на занятия. Сейчас у наставника очень строгая программа, да ещё читает работы, присланные учениками со всей страны. Ты вдруг поняла, что совершенно ничего не знаешь, и теперь ужасно не хочешь учиться, верно?
Се Цзяхуа всё ещё размышляла о том, как Се Ихуа говорила с ней во сне — совсем иначе, чем в обычном состоянии. Вдруг ей пришла в голову мысль: истинное лицо человека проявляется либо в глубоком опьянении, либо в полусне, когда бдительность ослаблена.
Первое ещё можно подделать, а второе — почти невозможно.
http://bllate.org/book/2677/292906
Готово:
