— Давайте-ка сделаем ставки! — неожиданно обратилась Се Ихуа к наследной принцессе. — Раз уж вы, сестра, выступаете свидетельницей, начните первой. Пусть каждый положит хоть какой-нибудь приз — а то ведь вы только зевать будете, пока другие развлекаются, и не почувствуете боли, если не раскошелитесь!
Улыбка наследной принцессы на миг застыла: она не ожидала, что огонь вдруг обратится против неё самой. Однако тут же добродушно ответила:
— Раз младшая сестра хочет поиграть, старшая с удовольствием составит компанию!
С этими словами она сняла с пояса свой неизменный нефритовый жетон и подала его Се Ихуа.
Та без малейших церемоний поддразнила:
— Сестра, да вы что-то путаете! Это ведь не я одна хочу играть — все хотят! Так зачем же всё вешать на младшую сестру?
Она внимательно осмотрела жетон, поданный наследной принцессой, и весело добавила:
— А почему бы и вашему супругу тоже не сделать ставку?
Вэй Шаочжэнь переглянулся с наследной принцессой, на миг задумался, но тоже снял с пояса свой жетон — и оказалось, что оба они составляют пару: дракон и феникс. Эти жетоны были дарованы им в день свадьбы самим императором, и Вэй Шаочжэнь никогда не расставался со своим.
Се Ихуа тут же отправила слугу за двумя лакированными подносами и начала зазывать всех присутствующих делать ставки. Никто не избежал её внимания — ни Се Аньхуа, ни Се Чжихуа, ни Се Цзяхуа, ни даже Чан Пэйя с У Сыян, которые первыми подняли шум.
Чан Пэйя как раз и вызвала на состязание дочь министра военных дел Си Фэн — Си Хань. Та славилась своим умением поражать иву на сотню шагов и среди столичной знати считалась одной из немногих, кто действительно владел искусством стрельбы из лука. Её часто вытаскивали на подобные поединки ради развлечения компании.
Си Хань была высокой, с миндалевидными глазами и небрежно-элегантной осанкой. Её особенно ценили в увеселительных заведениях столицы, где она пользовалась немалой популярностью.
Наследная принцесса же, по слухам, была человеком книжным, обучалась в Академии Кунтун и, по всей видимости, вовсе не владела воинскими искусствами. Поэтому Си Хань пришла на состязание с полной уверенностью в победе.
Она уже слышала о том, как Се Чжихуа и её компания получили трёпку в трактире «Яньбиньлоу». Эти девицы и без того вели разгульную жизнь и были слабы телом, а наследная принцесса, по слухам, знала лишь несколько приёмов самообороны. Сегодняшний случай был идеальным шансом отомстить за подруг!
Выступив вперёд, Си Хань поклонилась наследной принцессе и с явной самоуверенностью произнесла:
— Сегодня мне выпала честь испытать мастерство наследной принцессы в стрельбе из лука. Прошу прощения за дерзость!
Её тон ясно говорил: победа уже за ней.
Се Цзюньпин, хоть и водилась с этой компанией, когда наследная принцесса возвращалась в столицу, на дух не выносила высокомерия Си Хань. Та, имея хоть и небольшое, но настоящее умение, вела себя так, будто выше всех остальных.
Се Цзюньпин внутренне ликовала: вот бы наследной принцессе хорошенько проучить эту Си, чтобы та перестала задирать нос! Но вместо этого наследная принцесса вдруг съёжилась, схватила за руку графа Аньдина и вытолкнула его вперёд, при этом сама прижала ладонь к груди и капризно заявила:
— Что вы хотите? Разве вы не знаете, что я — книжный червь? Зачем тут оружие? А вдруг кто-то пострадает?
У Чан Пэйя и У Сыян чуть носы не свело от злости: «Ага! А когда ты предлагала делать ставки, ты что — не книжный червь была?»
Се Чжихуа чуть не взорвалась от ярости и едва сдержалась, чтобы не броситься на неё с криками. Лишь пронзительные «взгляды-ножи» выдавали её бурлящее негодование: «Ты вообще совесть имеешь?! Когда ты меня избивала, разве там были книги? Ты тогда так била кулаками и ногами, что хоть открывай школу боевых искусств!»
Даже наследная принцесса на миг растерялась, а потом нахмурилась:
— Младшая сестра, ты что, разыгрываешь меня? Я ведь даже пару драконьего и фениксового жетонов поставила, а ты теперь отказываешься соревноваться?
Се Ихуа весело ухмыльнулась:
— Кто сказал, что я отказываюсь? Мои навыки в стрельбе из лука и вправду никудышные, но мой супруг, граф Аньдин, совсем другое дело! Мы ведь одна семья — кому из нас выходить, какая разница?
Си Хань на миг опешила:
— Наследная принцесса, я не стану соревноваться с мужчиной! Я — благородная дева, как могу я мериться силами с мужчиной? Это было бы позором!
В Янь Юньду вспыхнула ярость. С пятнадцати лет он служил в армии, заслужил множество боевых наград, но до сих пор любая женщина могла усомниться в его подвигах лишь из-за пола! Си Хань смотрела на него сверху вниз, будто он был ниже её сапог.
Он уже готов был вспыхнуть, но наследная принцесса тихо прошептала ему на ухо:
— Не злись, не злись. Сегодня я заставлю её рыдать по дороге домой!
Се Ихуа резко фыркнула и с ещё большим презрением, чем у самой Си Хань, бросила:
— Я слышала, будто Си-госпожа — великая стрелок. Но если ты боишься проиграть мужчине, то, может, твоя слава — лишь пустой звук?
Си Хань прекрасно понимала, что это провокация, но её гордость не вынесла такого оскорбления:
— Если я одержу победу над графом Аньдином, наследная принцесса согласится со мной сразиться лично?
В этот момент она уже мечтала, как унизит наследную принцессу при всех.
Её подруги за спиной пришли в восторг. У Сыян чуть не захлопали в ладоши:
— Ахань, покажи ему! Пусть даже граф Аньдин и воевал, он всё равно мужчина! Высокий, да, но, скорее всего, его слава — лишь заслуга матери и её старых друзей в армии. Всё это затеяно, чтобы найти ему хорошую жену! Кто знает, есть ли у него хоть капля настоящего мастерства?
Ведь всем известно: мужчины рода Янь славятся своей уродливостью и с трудом находят себе жен!
Графу Аньдину с детства было ясно, что в красоте и добродетели он безнадёжно проигрывает другим юношам. Поэтому он решил пойти другим путём — прославиться на поле боя. Как же ему пришлось трудиться, лишь бы хоть кого-то заинтересовать!
Её слова нашли отклик у окружающих. Даже Чан Пэйя похлопала её по плечу:
— Аян, сегодня ты вышла из дома с головой на плечах!
— Да иди ты! — У Сыян едва не пнула её.
Наследная принцесса выступила в роли судьи, и все начали делать ставки. На одном подносе собрались ставки на Си Хань, на другом — на Се Ихуа.
Поднос Си Хань ломился от призов: там лежали и драконий с фениксовым жетоны наследной принцессы с супругом, и ставки Се Аньхуа, Се Цзяхуа, Се Чжихуа и всей их компании.
На втором подносе одиноко лежал лишь один жетон с изображением феникса — его поставила Се Цзюньпин.
Се Чжихуа с сочувствием посмотрела на неё:
— Цзюньпин, может, всё же поставишь на Ахань? Все ведь знают, что ты была наперсницей наследной принцессы, но теперь вы уже не при ней! Даже родная сестра наследной принцессы поставила на Ахань из вежливости. Зачем тебе так упрямиться?
После слухов о драке в трактире Се Цзюньпин поняла, что наследная принцесса тогда не упоминала её имени и не мешала ей веселиться с друзьями. Поэтому она быстро вернулась в их компанию и последние дни жила в полном удовольствии.
Но, как бы ни было весело, её мнение о наследной принцессе никогда не менялось. Слишком много раз она в детстве попадала впросак, чтобы теперь притворяться слепой.
Она изобразила сомнение, будто жалея о своём жетоне:
— Эх, знал бы я, что сегодня будет такое состязание, взял бы что-нибудь попроще. Ладно, ладно… Если я не поставлю на наследную принцессу, ставок не будет вовсе!
Она изображала жертву, идущую на алтарь.
Се Чжихуа растроганно похлопала её по плечу:
— Цзюньпин, ты настоящая подруга! Как только Ахань выиграет, я попрошу её вернуть тебе жетон!
Се Цзюньпин внутренне хихикнула: «Посмотрим, кто кого победит!» — но вслух вежливо ответила:
— Спасибо заранее!
Се Ихуа оглядела всех, убедилась, что ставки сделаны, и сняла со своего пояса свой нефритовый жетон с узором «облака и сто счастья», аккуратно положив его на поднос со своей ставкой:
— Раз уж все так настаивают на состязании в стрельбе из лука, я не стану упрямиться. Пусть граф Аньдин выступит вместо меня! Я ставлю на победу графа Аньдина!
Се Цзюньпин всё это время наблюдала со стороны и чуть не лопнула от смеха, глядя, как наследная принцесса вытолкнула вперёд графа Аньдина, а тот, к её удивлению, послушно согласился. Вся компания отправилась на императорский стрельбищный двор.
Си Хань шла туда с полной уверенностью в победе. Когда она и Янь Юньду встали у мишеней на расстоянии ста шагов, она с самодовольной улыбкой произнесла:
— Граф Аньдин, прошу вас!
Янь Юньду скромно ответил:
— Пусть Си-госпожа начнёт первой!
Си Хань никогда не уважала мужчин. В империи Дали женщины правили, а мужчины были лишь их придатками — игрушками, которыми можно поманипулировать или бросить в сторону. Соревноваться с мужчиной — уже унизительно, а уж тем более, если судья — наследная принцесса!
Она приказала придворным слугам повесить на мишени три красные нити с подвешенными к ним медяками. Затем, сосредоточившись, выпустила три стрелы подряд и велела доложить результат.
Слуга, стоявший у мишеней на расстоянии двухсот шагов, взволнованно доложил:
— Докладываю наследной принцессе: Си-госпожа пробила все три медяка в самую середину мишени!
Все засыпали её поздравлениями. Се Чжихуа тут же поддразнила:
— Наследная принцесса, может, сдадитесь сразу?
Се Ихуа повернулась к Янь Юньду и тихо сказала:
— Если проиграешь — ничего страшного. Это же просто игра, не надо принимать всерьёз. Это ведь не поле боя, где решаются жизни.
Янь Юньду почувствовал горечь: его будущая жена, оказывается, совсем не умеет стрелять из лука. Но её слова прозвучали так мягко и заботливо, что он не обиделся. Сам он не очень переживал за исход, но не хотел, чтобы она опозорилась перед сёстрами и знатными девицами!
Он лишь улыбнулся:
— Победить меня будет нелегко!
И приказал слугам привести коня.
Зрители заинтересовались: зачем лошадь, если состязаются в меткости? Ведь на коне стрелять куда сложнее — цель постоянно движется!
Си Хань прищурилась. В её душе вдруг зародилось смутное предчувствие: разве можно быть настолько уверенным в себе, чтобы стрелять с коня?
Неужели граф Аньдин и вправду так силён?
Скоро слуги привели коня из императорских конюшен. Янь Юньду ловко вскочил в седло — его движения поразили всех присутствующих. Все слышали о его боевых подвигах, но люди склонны не верить слухам, особенно если речь идёт о мужчине, который, по их мнению, должен сидеть дома и вышивать.
Но когда граф Аньдин промчался по стрельбищу, многие девицы, считавшие его уродом, вдруг увидели в нём нечто новое: он был полон благородной мужественности, не уступающей женщинам. Выпустив три стрелы подряд, он поразил все три медяка.
Все затаили дыхание. Когда Янь Юньду спешился и подошёл к Се Ихуа, слуга у мишеней запинаясь доложил:
— Докладываю… докладываю наследной принцессе: граф Аньдин пробил медяки в самую середину мишени…
Дальше не требовалось — все и так видели, как мишень приближали.
Стрелы графа Аньдина, обладавшего невероятной силой, пробили медяки насквозь и вонзились в мишень так глубоко, что торчали лишь белые перья.
Лицо Си Хань стало белым, как бумага. Она бросила взгляд на наследную принцессу, но та тоже была ошеломлена: она не ожидала, что граф Аньдин окажется таким мастером.
Наконец наследная принцесса произнесла:
— В этом состязании в стрельбе из лука победу одержал граф Аньдин!
Разница в мастерстве была очевидна. Настоящие боевые навыки, выстраданные в сражениях, где Янь Юньду на полном скаку поражал врагов в глаз, не могли проиграть статичной стрельбе столичной девицы!
Наследная принцесса радостно вскрикнула и бросилась к переполненному подносу:
— Спасибо, сестра! Спасибо, все!
Се Цзюньпин тут же метнулась за своим жетоном:
— Приз мне не нужен, но свою ставку я забираю!
И первым делом схватила свой фениксовый жетон.
Янь Юньду подошёл с улыбкой. Увидев счастливое лицо наследной принцессы, он подумал, что стоило выйти на стрельбище — ради того лишь, чтобы развеселить её.
Автор примечает:
— Уже представить страшно, какое будет лицо у прекрасного Яня, когда он узнает, что наследная принцесса всё это время притворялась слабой и беззащитной!
Как же хочется увидеть этот момент!
В день рождения императрицы Янь Ци с главным супругом и сыном пришли поздравить её, а сын вернулся домой с полными руками подарков.
Госпожа Гу открыл лакированный красный ларец и ослеп от блеска золота и нефрита:
— Что это?
Слуги всё ещё несли в дом подарки от Госпожи Шу.
Будучи человеком, давно живущим в заднем дворе, он сразу узнал: все предметы в ларце — дамские украшения, каждое из которых стоит целое состояние. Несколько нефритовых жетонов были перевязаны кисточками, завязанными по-разному — явно разными руками.
Те, кто имел честь прийти во дворец на день рождения императрицы, были из знатных семей, и их украшения в такой праздник всегда были безупречны.
Янь Юньду обычно не любил светских раутов, но сегодня чувствовал себя необычайно легко и радостно — особенно на фоне унылых лиц проигравшихся девиц. Он весело сказал:
— Это выигрыш со стрельбища во дворце!
http://bllate.org/book/2677/292899
Готово:
