Янь Юньду вовсе не заботили шёпотки окружающих.
С тех пор как в юности он вместо матери пошёл в армию, первые два года его не оставляли ни сплетни, ни придирки. В самые тяжёлые времена он, возглавив тысячу верных воинов, оставшихся от Янь Ци, разгромил десятитысячное войско Бай Юйфэн — лишь после этого закалённые в боях старожилы армии наконец признали его.
По сравнению с испытаниями в огне и крови, с балансированием на грани жизни и смерти, какие-то там безобидные пересуды дворцовых господ были не более чем скукой праздных мужей — и вовсе не стоили внимания.
Он, напротив, тихо успокоил госпожу Гу:
— Отец, не волнуйтесь, со мной всё в порядке.
Вскоре начался дворцовый пир.
Хотя нравы в Дали были довольно строгими, на императорских или знатных приёмах всегда находился повод — будь то любование цветами, сочинение стихов или игра в цюцзюй — чтобы молодые люди и девушки могли увидеть друг друга приличным образом.
Пир был лишь началом: пятидесятилетие Императора — это было не просто застолье.
С момента помолвки Янь Юньду стал носителем императорской печати. По своему рангу ему было странно сидеть среди пожилых супругов чиновников, но и присоединяться к неженатым юношам значило бы унизить свой статус — слишком высокий чин тоже доставлял неудобства.
Однако Господин-император предусмотрел всё до мелочей: он усадил Янь Юньду рядом с главным супругом наследной принцессы, Вэй Шаочжэнем, чтобы будущие своячки заранее познакомились.
Вэй Шаочжэнь уже несколько лет был женат на наследной принцессе Се Фэнхуа, но детей у них не было. Он был тихим и замкнутым мужчиной. Сегодня он был одет в парадные одежды главного супруга наследной принцессы. Увидев, как придворные проводили Янь Юньду к нему, он вежливо улыбнулся:
— Господин Янь, вы, вероятно, раньше не бывали на дворцовых пирах. После церемонии можете прогуляться по императорскому саду — там вы и встретите вторую наследную принцессу.
Упоминание наследной принцессы невольно вызвало у Янь Юньду лёгкую улыбку:
— Благодарю за напоминание, господин.
Он огляделся: множество изящно одетых юношей то и дело бросали на него или на главного супруга наследной принцессы любопытные взгляды. Ему и без напоминаний Вэй Шаочжэня было ясно: под этим блестящим покровом из шёлков и духов сколько юных сердец, должно быть, томилось в мечтах о наследной принцессе.
— Уж слишком она притягивает взгляды.
Вэй Шаочжэнь говорил мало и казался несколько унылым, но будущего супруга своей своячки он рассматривал с живым интересом. Жизнь этого человека была поистине легендарной — даже в народных повестях не осмелились бы писать о подобном. Он принёс настоящую славу всем мужчинам.
В его обычно спокойных глазах мелькнула искра восхищения:
— Я часто слышал от придворных о ваших подвигах. Ещё в девичьих покоях восхищался вами. Не думал, что судьба даст нам встретиться. Скажите, правда ли, что на границе всё так интересно?
Янь Юньду подумал про себя: «Какое там интересное — война? За границей кости гниют в земле, а дома жёны видят мёртвых мужей во сне. Это лишь мечты знатных юношей, запертых в глубоких дворцах, которые и понятия не имеют, насколько жестока настоящая война».
Он медленно ответил:
— На самом деле там довольно живо. Мужчины на южной границе большей частью очень бойкие. Бывает, с дубиной гоняют по улице своих жён, кричат громче женщин. А когда начинается война, они всей семьёй — с детьми, стариками — помогают защищать город. Жизнь у них шумная и весёлая.
Он, возможно, и не хотел вспоминать десятилетия военных походов, но в памяти всё равно вставал тот пограничный город, полный дыма и запаха еды. Иногда он сам удивлялся несгибаемой жизненной силе пограничных жителей: после битвы за городом появлялись новые могилы, молодые мужчины рыдали у них, разрываясь от горя… но, вытерев слёзы, снова брали на себя заботы о семье и продолжали жить с прежним упорством.
Их никогда не сломить, никогда не сокрушить судьбе. Они словно весенняя трава в степи — каждый год отмирает, но каждый год снова зеленеет и растёт гуще прежнего.
Автор хотел сказать:
Ещё одна глава выйдет около двух часов ночи.
Благодаря обществу главного супруга наследного принца пир вдруг показался не таким уж долгим и скучным. По окончании застолья придворные повели молодых юношей в императорский сад, а пожилые супруги отправились с Господином-императором на оперу.
Янь Юньду привык обходиться без слуг и, впервые попав на дворцовый пир, неспешно последовал за несколькими юношами, направлявшимися в императорский сад. С тех пор как Дом маркиза Шуньи отправил свадебные дары, они с наследной принцессой не виделись несколько дней, хотя она и присылала в Янь-фу подарок.
Когда госпожа Гу отпустил слуг из Дуань-ванфу, он с волнением разглядывал плоскую шкатулку из сандалового дерева:
— Интересно, что наследная принцесса подарила моему сыну? Судя по длине шкатулки, это, наверное, шпилька или нефритовая подвеска?
Он внимательно осмотрел сына и с сожалением добавил:
— Только бы не румяна!
Цвет лица Янь Юньду был слишком тёмным — румяна и пудра на нём выглядели бы нелепо, и госпожа Гу давно отказался от мысли превратить его лицо в холст для живописи.
Цянь Фан и Цянь Юань подыграли ему:
— Подарок наследной принцессы наверняка изысканный. Позвольте и нам полюбоваться!
Янь Юньду открыл шкатулку — внутри лежал изящный кинжал с роскошными драгоценными камнями в ножнах и золотой витой отделкой. Он невольно рассмеялся:
— Отец, вы разочарованы!
Слава небесам! Похоже, наследная принцесса не собиралась заставлять его краситься.
Иначе бы прислала румяна, пудру, украшения или наряды.
Госпожа Гу всё ещё тревожился за брак сына:
— Наследная принцесса, может, и не посылает тебе румян, но во дворце наверняка полно красавцев. Госпожа Шу, которая очень любит свою дочь, каждые два года отправляет в Дуань-ванфу новых наложников. Правда, детей от них пока нет.
Дети от наложниц тоже считаются потомками императорского рода и заносятся в родословную.
После помолвки госпожа Гу послал людей разузнать всё о Дуань-ванфу и даже подозревал, что наследная принцесса держит во дворце какого-то маленького демона и вышла за Янь Юньду лишь для видимости.
Пример Господина-императора был предостережением для всех.
Когда-то он вошёл в императорский дворец не красотой, а умом, родил наследную принцессу Се Фэнхуа — и с тех пор больше не пользовался милостью. Полжизни его держала в тени Госпожа Шу. Это было по-настоящему печально.
Даже как отец Янь Юньду признавал: внешность сына… оставляла желать лучшего.
Мужчины всегда полагались на красоту и талант, чтобы удержать сердце своей госпожи. А наследная принцесса была так прекрасна, что даже женщины восхищались ею, не говоря уже о юношах подходящего возраста.
Янь Юньду отмахнулся от отцовских тревог и вынул клинок из ножен. Лезвие оказалось невероятно острым — волосок, брошенный на него, рассекался надвое. Это был поистине великолепный клинок.
После долгих лет в армии он предпочитал острое оружие иголкам для вышивания, счёты для ведения домашнего хозяйства и бесконечные наставления учителя, читающего «Наставления для мужей», которые в последнее время нанимал госпожа Гу. От всего этого у него возникало ощущение безысходности: «Если мне всю жизнь предстоит такое существование, лучше сесть на коня и уехать на южную границу — и больше никогда не возвращаться!»
Не раз, когда учитель «Наставлений для мужей» доводил его до полусонного состояния, у него возникало желание сбежать из дома.
К счастью, наследная принцесса подарила ему не драгоценности или румяна, а кинжал. Неужели это означало, что она не считает его обязанным следовать «Трём послушаниям и четырём добродетелям», зубрить «Наставления для мужей» и проводить жизнь в заднем дворе, управляя хозяйством и вышивая?
Когда Янь Юньду поделился этой мыслью с отцом, тот тут же обвинил его в лени и поиске отговорок, вздыхая:
— Ты вернулся телом, но духом всё ещё на воле. Как же мне не волноваться за твою жизнь в Дуань-ванфу!
Отец, конечно, родной, но их взгляды на жизнь слишком различались — это было по-настоящему мучительно.
Янь Юньду хотел лично поблагодарить наследную принцессу за кинжал — и сегодняшний день был отличной возможностью. Он неспешно шёл по императорскому саду, держась на некотором расстоянии от нескольких юношей, которые, судя по всему, хорошо знали дорогу. Однако те вдруг насторожились. Он услышал, как один из красивых юношей шепнул:
— Почему за нами всё время ходит этот урод? Неужели он услышал, как мы о нём говорили, и теперь хочет увести нас в укромное место и избить?
— Неужели? — засомневался другой. — Это же пир Господина-императора. Он осмелится?
Красавец фыркнул:
— Кто его знает? Такие дикари совсем не такие, как мы. Пока мы учились играть на цитре и вышивать в заднем дворе, он убивал людей на южной границе. Кто знает, сколько жизней он забрал? Что ему стоит сделать ещё что-нибудь ужасное?
В его голосе звучала обида и зависть:
— Как же такая божественная особа, как наследная принцесса, получила такого грубого и неотёсанного главного супруга?
— Тс-с! Осторожно, а то он услышит! Посмотри, какой он огромный! Наверняка ел сырое мясо на воле. Моя двоюродная сестра рассказывала: когда армия оказывается в окружении без огня, солдаты режут лошадей и пьют кровь, едят мясо сырым. А то и ловят полевых мышей и грызут их заживо. Глядя на него, я уверен — он точно ел сырое мясо!
— Фу, как мерзко!
— Зачем ты это сказал? Мне тоже тошно стало!
Янь Юньду слушал, как эти юноши болтают о его ужасах, и в их наивных, беззаботных голосах чувствовалась почти детская прелесть. Он даже чуть не рассмеялся — хотя, по идее, должен был разозлиться из-за того, что его считают чужаком.
Но гнева он не чувствовал.
Когда на южной границе решалась судьба, и смерть касалась его снова и снова, он почти забыл, как выглядит мир в мирное время. Сейчас же эти заботливые юноши напоминали весенних птиц, щебечущих на ветвях, — даже их голоса звучали приятно. Разве не этого он желал, защищая границы? Разве не такой мир он мечтал сохранить?
Погружённый в размышления, он вдруг услышал звонкий девичий голос рядом:
— Они тебя ругают, а ты даже не злишься?
Это была Се Цзяхуа — та самая, которую он однажды видел, когда наследная принцесса её прогнала.
Се Цзяхуа была ещё ребёнком лет двенадцати-тринадцати, но когда злилась, выглядела очень решительно. Она крикнула вслед юношам:
— Эй! Вы оскорбляете человека в лицо! Если мой отец узнает, заставит вас переписывать «Наставления для мужей»!
Имя Госпожи Шу действовало безотказно. Юноши, услышав Се Цзяхуа и увидев её вдали, испуганно поклонились:
— Простите, четвёртая наследная принцесса! Мы болтали глупости, больше не посмеем! Пожалуйста, простите нас!
Янь Юньду заметил: хоть она и маленькая, и недавно плакала перед наследной принцессой, теперь, без Госпожи Шу и Се Ихуа рядом, она уже умеет держать себя как настоящая принцесса. Особенно её защитнический порыв напомнил ему, как наследная принцесса в Доме маркиза Шуньи перехватила подарки, отправленные им.
Поскольку Се Цзяхуа — родная сестра наследной принцессы и так явно защищает его, у Янь Юньду возникло тёплое чувство. Когда юноши разбежались, он наклонился и улыбнулся:
— Благодарю вас, четвёртая наследная принцесса, за защиту. Иначе мне пришлось бы терпеть их оскорбления!
Се Цзяхуа серьёзно наставляла его:
— Так нельзя! Моя сестра — мастер коварных уловок, и у неё полно способов тебя обмануть. Ты сейчас молча позволяешь им ругать тебя и даже не отвечаешь! В Дуань-ванфу тебя точно будут душить!
Она встала на цыпочки и прошептала:
— Давай объединимся и будем вместе против неё!
Янь Юньду едва сдержал смех.
Четвёртая наследная принцесса гордилась своей «гениальной» идеей, но ненависть к сестре была вполне искренней. Интересно, что такого наследная принцесса натворила, что родная сестра так её невзлюбила?
Сёстрам и не скажешь ничего хорошего.
Янь Юньду терпеливо спросил:
— Прежде чем объединяться против наследной принцессы, не расскажете ли вы, как именно она вас обманывает?
Се Цзяхуа вдруг покраснела, видимо, вспомнив что-то неприятное:
— Не скажу! Если не хочешь со мной объединяться — не надо! Когда она тебя замучает, не жди, что я тебе помогу!
Она обиженно развернулась и убежала.
— Четвёртая наследная принцесса!
Девочка оказалась весьма переменчивой в настроении — стоит не согласиться, и она уже в ярости. Совсем не похожа на свою сестру.
Янь Юньду пошёл за ней, но императорский сад был полон извилистых дорожек, каменных нагромождений, густых зарослей и причудливых павильонов. В прошлый раз он бывал здесь только с наследной принцессой и плохо помнил расположение. Погнаться за Се Цзяхуа было почти невозможно.
Он только крикнул ей вслед — и она тут же исчезла из виду. Видимо, обиделась, что он не захотел вступать с ней в союз.
http://bllate.org/book/2677/292896
Готово:
