— Отлично ей устроили! — наконец на лице Госпожи Шу промелькнула ледяная улыбка. — Ведь она такая непослушная! Каждый раз, как заговоришь о свадьбе, будто её на плаху ведут. Всех юношей, которых я подсунула в Дуань-ванфу, она и пальцем не тронула. Из-за какого-то ничтожного слуги Линьцзы даже собственного отца слушать перестала! Чем сильнее она этого не хочет, тем упорнее я буду ей всё навязывать!
Она погладила висок, и в её взгляде читалась решимость, словно она уже сожгла за собой все мосты.
— Сходи проверь, как там дела с указами у Императрицы, и пригласи её ко мне на трапезу. Скажи… скажи, что мне нужно с ней кое-что обсудить!
Нянька Лань переспросил в последний раз:
— Госпожа… вы точно хотите так поступить? А если наследница откажется? Не усугубит ли это и без того ледяные отношения между отцом и дочерью?
Госпожа Шу уже полностью овладела собой и бросила на него косой взгляд:
— Ты всё ещё не понимаешь мою дочь. Она позволяет себе такое упрямство только потому, что я — её родной отец, что она вышла из моего чрева. Но перед её матерью-императрицей она ведёт себя куда осмотрительнее: знает, что говорить можно, а чего — ни в коем случае. Только через Императрицу мы и сможем заставить её подчиниться!
— Понял, господин. Сейчас же пойду звать Её Величество!
Нянька Лань вышел, поклонившись, и в покоях осталась одна лишь Госпожа Шу, сидевшая на главном месте с тяжёлым, задумчивым взглядом.
Се Ихуа вернулась из Фучунь-гуна и увидела, что императрица уже сменила парадные одежды на домашние и полулежала на ложе с прикрытыми глазами. Госпожа Шу стояла за её спиной и массировала плечи. Их общение напоминало супружескую пару, прожившую вместе долгие годы.
Се Ихуа замерла у двери, раздумывая, входить ли, как вдруг услышала голос Се Цзяхуа:
— Не ожидала, что Вторая Сестра всё-таки удосужилась прийти в дворец, чтобы навестить отца?
Се Цзяхуа весь день копила раздражение, чтобы вылить его на старшую сестру, но та будто не замечала её гнева и лишь подняла глаза к небу:
— Малышка, сегодня ты опять прогуляла занятия?
Се Цзяхуа: «…» Хотелось просто крикнуть «Катись!»
Се Ихуа приняла наставительный тон:
— Заниматься наукой нужно усердно и постоянно, ни в коем случае нельзя лениться. На днях, услышав, что я вернулась в столицу, ты сбежала с уроков прямо в Дуань-ванфу; сегодня, узнав, что я во дворце, опять бросила учёбу и примчалась сюда, в покои Госпожи Шу. Нам, сёстрам, конечно, очень трогательно друг друга видеть…
Она изобразила такую приторно-нежную улыбку, что у Се Цзяхуа чуть не вырвало:
— Но если из-за меня ты пропускаешь занятия, мне становится невыносимо тревожно!
«Тревожно — разбежалась!»
Се Цзяхуа не верила ни единому её слову. У этой сестры, кроме таланта врать, ничего и нет! Причём врёт она так откровенно, будто издевается над чужим разумом.
Порой Се Цзяхуа искренне желала, чтобы Се Ихуа была дочерью какого-нибудь второстепенного наложника или хотя бы рождённой от главного супруга императрицы — тогда бы у неё был повод открыто её ненавидеть. Но, увы, Се Ихуа — её родная сестра по отцу, да ещё и именно та, которую она терпеть не может: сладкоголосая лицемерка, у которой на душе — ни капли искренности, а фальши — хоть отбавляй. Даже с собственным отцом она умеет вежливо отшучиваться, не вкладывая в слова ни грамма чувств.
Больше всего Се Цзяхуа раздражало отношение сестры к Госпоже Шу — от одного упоминания Се Ихуа у неё начиналась ярость. К счастью, та бывала в столице редко, так что приступы гнева случались нечасто.
Сейчас же Се Цзяхуа сверлила старшую сестру взглядом, мечтая проткнуть ей лицо глазами и проверить, насколько толста её кожа.
Но тут императрица удивлённо посмотрела в их сторону и поманила рукой:
— Вы чего там стоите, девочки?
У Се Цзяхуа сразу же возникло дурное предчувствие — прежний опыт учил: как только появляется эта сестра, обязательно найдёт способ унизить её!
И, конечно, Се Ихуа не подвела. Зайдя внутрь, она тут же пожаловалась императрице:
— Матушка, я очень переживаю за учёбу младшей сестры. Её привычка постоянно прогуливать занятия крайне тревожит!
Се Цзяхуа стиснула зубы:
— Сегодня занятий не было — учитель ушёл домой по семейным обстоятельствам.
— О-о-о… — протянула Се Ихуа. — А на прошлой неделе, когда ты прибежала ко мне в Дуань-ванфу, разве это не было как раз во время уроков? Неужели учителя, которых матушка отобрала для вас, так часто отпрашиваются? В моё время, когда я училась у наставника Цэня, я вставала до рассвета и ложилась после полуночи — ни разу не позволила себе расслабиться!
Наставник Цэнь был знаменитым учёным своего времени. В восемь лет Се Ихуа покинула дворец и отправилась в Академию Кунтун, чтобы учиться у него. Она сама тогда предложила такой путь, и императрица до сих пор приводит её в пример другим детям.
Но Се Цзяхуа, воспитанная во дворце, знала лишь четыре стены и слышала, что Академия Кунтун стоит у подножия гор и у озера, а наставник Цэнь обожал устраивать своим ученикам «путешествия с целью обучения». Старик просто скучал от преподавания и искал повод выбраться на волю, прикрываясь благородной целью. Весь учёный мир хвалил его методы, но Се Цзяхуа подозревала, что сестра вовсе не утруждала себя учёбой, а наслаждалась свободой, не желая возвращаться в столицу и подчиняться строгим правилам.
И теперь эта же сестра, вернувшись, читает мораль, будто сама — образец прилежания!
«Вся эта болтовня про учёбу — чистейшая чушь!»
Императрица Тяньси, однако, поверила словам старшей дочери и с удовольствием сказала:
— Ихуа, раз уж ты вернулась, поживи в столице подольше. Поучи немного свою сестрёнку — она ведь такая непоседа.
Се Цзяхуа: «…»
Благодаря стараниям Се Ихуа, которая каждый год приезжала и неустанно очерняла младшую сестру перед императрицей, репутация Третьей Наследницы уже давно была подмочена.
— Внезапно вспомнила, что мне ещё десять больших иероглифов надо написать. Пойду учиться. Разрешите откланяться!
Когда Се Цзяхуа выходила, она услышала довольный голос императрицы:
— Каждый раз, как Ихуа приезжает, твоя сестра становится особенно послушной. Старшая сестра всегда заботится о младшей!
Выйдя из покоев, Се Цзяхуа завернула в заднее крыло и принялась рвать на клочки два новых куста вишни, что недавно прислало Управление Дворцового Хозяйства. Лепестки алых и нежно-белых цветов посыпались на землю, ветви были изломаны. Маленький слуга, присматривавший за растениями, в ужасе бросился на колени и кланялся до крови.
В главных покоях, после ухода Се Цзяхуа, Госпожа Шу приказала подавать трапезу. Её мягкие черты сияли заботой о старшей дочери:
— Ты так долго странствовала, Ихуа, и, кажется, сильно похудела. Отец специально велел кухне приготовить твои любимые блюда. Ешь побольше, восстановись.
Се Ихуа надела маску «послушной дочери» ещё у входа во дворец, и сейчас она сидела перед императрицей, будто влитая в неё. Даже Госпожа Шу мечтал, чтобы во время их уединённых встреч дочь не снимала эту маску.
— В пути я пробовала множество деликатесов, — говорила Се Ихуа, — но ничто не сравнится с блюдами из ваших покоев, отец.
Императрица растрогалась:
— Тогда ешь как следует!
Атмосфера за столом была тёплой и дружелюбной, и после ужина разговор плавно перешёл к делам Се Ихуа после возвращения в столицу.
— Ихуа, — неожиданно спросила императрица, отхлёбнув глоток чая, — мне доложили, будто ты избила Чжихуа из-за Янь Юньду?
Се Ихуа не заподозрила подвоха и подумала, не пожаловалась ли Се Чжихуа императрице. Её лицо стало серьёзным:
— Матушка, вы не знаете, что Се Чжихуа в трактире «Яньбиньлоу» позволяла себе грубые насмешки над молодым полководцем Янем, а потом даже послала сваху в дом Яней, чтобы взять его в боковые супруги! Разве она не понимает, что сама — ничтожество, а на Янь Юньду и смотреть-то не смеет?
Императрица и Госпожа Шу обменялись многозначительными взглядами и нарочно поддели:
— А по-твоему, кто тогда достоин Янь Юньду?
Се Ихуа решила, что мать всерьёз собирается выдать Янь Юньду за Се Чжихуа, и выпалила без раздумий:
— Даже если выдать его за Цзюньпин, он хотя бы станет главным супругом! Это всё равно лучше, чем быть боковым у Се Чжихуа! Иначе народ и чиновники заговорят, что вы недовольны семьёй Яней и потому так унижаете их сына!
— Значит, ты действительно считаешь, что Се Цзюньпин — достойная пара для Янь Юньду?
— Ну… Цзюньпин, конечно, не идеален для него, но всё же лучше, чем Се Чжихуа!
Се Ихуа прекрасно знала, что Се Цзюньпин обожает красоту, а Янь Юньду не блещет внешностью. Зато у него — непревзойдённая боевая мощь. Если Се Цзюньпин после свадьбы начнёт заводить романы, Янь Юньду пару раз применит к ней методы обучения новобранцев из лагеря Наньцзян — и та сразу станет тише воды, ниже травы.
Се Ихуа сама видела, как проходят тренировки новобранцев в Наньцзяне. Для Се Цзюньпин, всю жизнь предававшейся удовольствиям и не знавшей силы как средства убеждения, Янь Юньду — просто идеальный супруг.
Решив так, она вышла из дворца и направилась прямо в Дом маркиза Шуньи. Услышав её намерения, Се Цзюньпин поперхнулась чаем и, ошеломлённо уставившись на сестру, в ужасе завопила:
— Ты… ты хочешь выдать меня замуж за Янь Юньду?!
— У стабильного графа Аньдин богатое состояние. Разве ты не обожаешь деньги?
— Но мне и так хватает! Я ещё не дошла до того, чтобы ради денег брать в мужья уродца! Если бы я могла тебя одолеть, я бы задушила тебя собственными руками! У тебя ко мне личная ненависть? За что ты так мучаешь меня? В столице столько прекрасных юношей мечтают провести со мной ночь, а ты посылаешь меня к этому грубияну! Да разве он вообще мужчина? Он — женщина в мужском обличье! Не говори мне, что он красавец! Я видела его в «Яньбиньлоу» в день его триумфального возвращения. Если бы я ночью обняла его во сне, то подумала бы, что сплю с поваром из кухни! Умоляю, пощади!
Се Ихуа за свою жизнь устроила немало ловушек, и многие из них были специально для Се Цзюньпин. Она никогда не чувствовала вины… кроме этого раза.
— Прости… Но я уже сказала матушке, что тебе он подходит куда лучше, чем Се Чжихуа. Считай, что служишь стране и народу!
Ведь политические браки — обычное дело. Наследница должна это понимать.
— Се Ихуа, я тебя убью! — закричала Се Цзюньпин и швырнула в неё чайником. Та мгновенно выскочила за дверь, оставив за собой звонкий смех.
— Хоть десять лет тренируйся, прежде чем пытаться меня убить! Не волнуйся, Цзюньпин, на свадьбе я подарю тебе самый щедрый конверт!
Се Цзюньпин в ярости завопила, забыв даже о встрече с друзьями в «Башне Любовных Песен». Крича «всё пропало!», она помчалась в задний двор, к маленькому храму Будды, чтобы просить помощи у своего отца.
Се Ихуа, как обычно, покинула Дом маркиза Шуньи через стену, а не через главные ворота. На этот раз она тоже выбралась таким образом, неторопливо бродя по кварталу Гуйи и размышляя, не подсказать ли Янь Юньду пару приёмов для усмирения Се Цзюньпин — всё-таки он человек, которого она сама когда-то спасла, и нельзя допустить, чтобы он попал в беду.
Но едва она переступила порог Дуань-ванфу, как её ждал сюрприз.
Приближённая служанка императрицы, Гуань Цин, уже держала в руках императорский указ, ожидая, когда наследница примет его.
Се Ихуа каждый год получала от матери поток подарков, так что привыкла к такому формату. Она даже заглянула за спину Гуань Цин:
— Старшая служанка, что на этот раз прислала матушка?
Гуань Цин, прослужившая императрице полжизни и пережившая немало бурь, впервые сочла указ просто нелепым. Она натянуто улыбнулась:
— Прими указ, Ваше Высочество, и всё узнаешь!
Цуй Чуньюй заранее приказал подготовить алтарь с благовониями. До возвращения наследницы он пытался выведать у Гуань Цин, зачем она пришла, но старая служанка держала рот на замке и не вымолвила ни слова.
Цуй Чуньюй всё видел своими глазами: обычно Гуань Цин приходила с улыбкой и поздравлениями, а сегодня её губы сжались, будто раковина. Значит, в указе что-то не так.
http://bllate.org/book/2677/292888
Готово:
